— Не уверен, что это понадобится, — проворчал Уртх, разминаясь, — но приготовиться не мешает. Иди!
Терезий сбросил с плеча мешок. Ему вдруг стало тревожно, но спорить он не стал. На всякий случай обнажил меч и под негромкий, какой-то осторожный перестук бубна преодолел последние шаги до часовни.
Ему все казалось, что стоит ему подойти, как откуда-то возникнут горные демоны и набросятся на него. Но то ли они действительно неопасны при свете дня, то ли дело было в его драконьей крови, то ли еще что-то их напугало, но только часовня казалась вымершей. И лишь когда молодой князь с опаской подошел к черному провалу колодца и заглянул внутрь, ему почудилось, что снизу на него кто-то смотрит. Ощущение чужого взгляда было настолько сильным, что Терезий провел рукой по лицу, словно смахивая невидимую паутину.
— Уртх, — позвал он, — я здесь. Что дальше?
Набрав высоту, Сорка запаниковала. Нет, она прекрасно знала, что делать, и ни капли не удивилась своему превращению. У женщин-магри есть крылья, и теперь просто настал ее черед. И девушка не волновалась относительно того, что с нею произошло, — ее занимала более насущная проблема. Она не представляла, где искать орков! Поднимаясь все выше и выше вверх на восходящих потоках воздуха, Сорка напрасно шарила взглядом по окрестным горам. Она не видела даже следов разумных существ. Куда лететь? Сколько времени она будет вот так кружить под облаками? Что же делать? А пока она отлетала от пещеры все дальше, описывая постепенно расширяющиеся круги.
За спиной раздался мерный рокот и какое-то неразборчивое бормотание. Обернувшись через плечо, Терезий заметил, что старый орк начал свой танец. Ударяя колотушкой по натянутой коже бубна, он выбивал затейливую, странную и немного дикую мелодию, притоптывая в такт ногами и извиваясь всем телом.
Постепенно темп убыстрялся. Лицо Уртха исказилось, глаза закатились так, что остались видны только белки. Он оскалил клыки и хрипло выкрикивал какие-то непонятные слова. Молодой князь знал немного орочий язык, но эти обрывки фраз были ему незнакомы.
Засмотревшись на странный танец — он непонятным образом завораживал, заставляя забыть обо всем на свете, — Терезий поздно спохватился, заметив, что мир вокруг изменился. Они больше были не одни — горные демоны пришли на звуки музыки.
Собственно, они всегда были тут, подстерегая очередную жертву. Мелодия шаманского ганца лишь заставила их проявиться, обрести некое подобие плоти, но стать и более опасными. Если бы не рваный, неровный рокот бубна и сбивчивое бормотание, они бы уже давно атаковали. Сейчас демонов сдерживала магия, делая их легкой добычей, но стоит Уртху остановиться, и тогда…
Внезапно Терезий почувствовал, что может поймать ритм странной мелодии, которая незаметно вошла в его плоть и заструилась по жилам вместе с током крови. Тело обрело необычайную легкость, появилось ощущение пьянящей силы, и молодой князь с гортанным воплем рванулся вперед, высоко подпрыгивая в воздух и отращивая на руках когти.
Ему еще ни разу не приходилось сражаться как дракону, оставаясь при этом в человеческом облике, и, если бы не помощь Уртха, у него бы ничего не получилось. А так он камнем из пращи влетел в самую гущу столпившихся демонов и сначала оказался облеплен ими, попав прямо в их вечно голодные объятия, но в следующий миг уже закрутился на месте, нанося направо и налево удары драконьих когтей.
И жадные горячие руки, языки и зубы, уже протянувшиеся, чтобы впиться в его душу и плоть, вдруг отпрянули, втягиваясь назад. По демонам словно прошла волна ужаса — хотя неизвестно, что могут чувствовать лишенные души существа. Когти дракона начали свою разрушительную работу: ошметки того, что можно было назвать плотью демонов, разлетались во все стороны, и уцелевшие бросились бежать, один за другим исчезая в провале каверны.
Терезий несколько раз впустую взмахнул когтями, прежде чем понял, что сражаться больше не с кем. Ноги его подкосились, и он опустился на колени. Рокот бубна становился все тише и тише, и молодой князь постепенно приходил в себя.
— Еще рано, — послышался голос Уртха. — Ее надо завалить!
— Чем? — Терезий поднялся на ноги.
— Камнями.
Уртх еле держался на ногах — камлание не далось ему легко, уронив бубен, словно тот стал чугунным, он отошел в сторонку и ветошью стирал с ладоней ритуальные рисунки.
Терезий огляделся, внезапно его взгляд упал на сводчатую крышу часовни, поддерживаемую колоннами. Здание было возведено не без помощи магии — драконьей кровью в жилах молодой князь чувствовал это. Простые камни ненадолго задержат горных демонов, но обрушившийся свод станет для них неприступной преградой.
Отступив еще на пару шагов, он окинул взглядом строение. Та-ак, кажется, вон та колонна с трещиной. Она слабее остальных, и удар по ней может разрушить все сооружение. Разбежавшись, он изо всех сил двинул в колонну плечом.
Эхо страшного грохота привлекло внимание занятой поисками Сорки. Против воли она обратила взгляд в ту сторону и узнала часовню с горными демонами. То есть она узнала место вокруг, ибо самой часовни больше не было. Только развалины, возле которых суетились две фигурки.
Внезапно за спиной раздался странный свист рассекаемого воздуха, мерный плеск, словно огромные паруса хлопали на ветру, и чье-то тяжелое дыхание. Засмотревшись на то, как рушится часовня, рассыпаясь на части и намертво закупоривая каверну, Уртх не обернулся, пока крепкие когти не обхватили его поперек туловища и какая-то сила не вздернула его на воздух. Невольно сорвавшийся с губ крик захлебнулся, когда в лицо орку ударил встречный ветер.
Скрипя зубами, Терезий мог только в бессильной ярости наблюдать, как невесть откуда взявшийся серебристо-белый дракон уносит в когтях старого орка. А у него, как назло, так болит разбитое от удара по колонне плечо, что о немедленном превращении речи нет!..
Болтаться в когтях дракона было не столько страшно и больно, сколько унизительно. В сказках драконы часто воровали девушек и юношей — крылатых зверей больше интересовали людские души, нежели плоть, но все равно большинство вовремя не спасенных жертв расставались с жизнью. Однако что могло заинтересовать дракона в старом жилистом орке? Рассчитывал на обмен опытом? Нет, вряд ли. Да и сам дракон какой-то странный.
Уртху за свою долгую жизнь приходилось несколько раз сталкиваться с драконами. В юности в родных горах он раза три видел инеистых драконов и даже принимал участие в охоте на одного такого зверя. Позже сталкивался с морскими драконами. Уже в бытность на службе у князя Далматия, отца Терезия, своими руками трогал шкуру, сброшенную песчаным драконом, а однажды даже видел слюдяную пластинку, которую князю Далматию прислали в числе других даров с востока. На ней остался отпечаток изображения знаменитого огненного дракона, которые обитают далеко-далеко отсюда, в загадочном Змеином Союзе, империи змеелюдов. Видел он и сказочных чудовищ, как давно вымерших и оставшихся лишь на картинках старинных книг и в наскальной живописи родных гор, так и ставших плодом воображения художников. Но этот зверь не походил ни на одно такое изображение. Серебристо-белый, матово-блестящий, он больше остальных походил на птицу или летучую мышь тем, что передние конечности у него были превращены в крылья. Маленькая головка чем-то напоминала голову инеистого дракона, но на ней не было и намека на всякие там гребни или наросты. Впрочем, имелось какое-то утолщение, которое можно было принять за шлем, — хотя, болтаясь под брюхом странного зверя, трудно было рассмотреть его голову…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});