будто домашняя кошка, потёрлась щекой о мою щёку. Чудная у неё кожа — на вид стальная чешуя, а на ощупь нежнее шёлка. Открыв канал мысленной связи, едва не села на задницу от быстротечного потока сознания.
Сто тысяч «почему», и на каждое «почему» требовался сиюминутный ответ. Понадобилась помощь Василисы, чтобы обработать пять процентов запросов, на прочее забила болт, откупившись тремя банками персиков. Вернёмся на большую землю, непременно подключу анчутку к Эфиру. Десять минут ответов на вопросы по энергозатратам равны трём часам интенсивного боя. Надолго меня не хватит. Дважды рука невольно тянулась к «Скорпиону». Едва грех на душу не взяла!
Теория о том, что стряслось с Безобразовым, имелась. Формируя рукотворный астральный домен близняшкам и Кимико, столкнулась на практике с пятым ментальным слоем, сочтя его за побочный эффект. Роман оказался третьим обладателем феномена, но здесь сыграли роль стечение обстоятельств и совокупность факторов. Энергия первородного огня, уничтожив препоны, активировала заложенную в генетическом коде родовую фишку. Хорошо это или плохо — трудно сказать.
С одной стороны, есть возможность достичь неслыханных высот могущества, с другой — угодить на эшафот. В академии ментальную магию не изучали, придётся изобретать колесо по второму кругу. В настоящий момент я понятия не имела, с какой стороны подступиться. Возможно, в фамильной библиотеке сыщу ответы или выторгую знания у Мораны.
Будем посмотреть — не до этого сейчас. Сам факт появления в команде ментала рождал робкий оптимизм. Где-то на горизонте замаячили перспективы, о коих и помыслить боязно. В голове один за другим зрели планы, но на пути стоял куцый княжий источник. С таким огрызком разве что гоп-стопом в подворотнях заниматься.
Придётся по возвращении ставить астральную прошивку. Качать скилы Безобразова до капа, а после патчить имперскую белую кость. Возможности открывались поистине грандиозные, тут главное — не спешить и делать всё по уму. Операцию не доверю даже себе, ею займётся Василиса, как личность более собранная и уравновешенная.
«Благодарствую за лестную оценку, сестра! Готова начать прямо сейчас. Необходим многоступенчатый план — от самых низов до макушки! Ты только выведи нас, ага…»
«Макушку трогать не будем, ограничимся канцлером. Не нравится он мне. Самодержица его, мягко сказать, опасается. Угрозу нужно устранить, а мимоходом прощупать преемников. Действуй, Вася, к осенним каникулам схема должна быть готова. Осталось решить вопрос с клановцами, чем я сейчас и займусь».
Кликнув Нову, мысленно запросила детальный отчёт по рекогносцировке. Девица успела проверить три тоннеля, но лишь один предположительно вёл на поверхность. Дело осталось за малым — расчистить семьдесят метров завалов.
Столкнувшись с преградой, анчутка, как и полагалось, вернулась назад, да только вот по форме доложиться забыла. Мелкая познавала мир — и приоритеты расставляла, как самой вздумается. Вытащив из нее инфу, направилась к своим. Причин для тревоги нет. Некрокинез в помощь, а не справлюсь, так у меня имеется так называемый проходческий щит, он же Буля. Питомица не даст владелице сгинуть в шахтах. Вопрос времени вообще не стоит — в кои-то веки оно играет нам на руку. Провизии и воды в достатке, хватит на два месяца мытарств, об этом я загодя позаботилась, набив хранилище разносолами до отказа.
Обнявшись с подругами, подмигнула насупившейся Лопухиной, а заодно и на ушко пару слов шепнула, чтобы не ревновала: «К Роману я не питаю никаких чувств, кроме дружеских, а в сторонку отводила, дабы утрясти кое-какие родовые дела». Объяснения Евдокию устроили — чмокнув меня в щёку, полетела на крыльях любви совокуплять княжеский мозг, а я и рада. Только ревности подруг до кучи не хватает. Мало у нас проблем!
До завала было около километра. Идти пришлось гуськом. Порой стены сужались настолько, что габаритные воины с трудом протискивались вперёд. Магию не спешила использовать — своды казались ненадёжными. С горем пополам миновали тяжёлый отрезок пути и уже через несколько минут стояли напротив заваленной многотонными гранитными глыбами штольни. Соратники скисли, я же осталась внешне безучастной. Срочно требовалась консультация Бульки.
Похлопав по пояснице, почуяла недовольное шевеление, а затем крепкое сжатие. Слегка поёрзав, питомица утихомирилась и впала в спячку. Вот тебе и ответ: сама, всё сама!
Так, никаких опытов со смешиванием первостихий. Бежать некуда, напортачу — останемся лежать в одной братской могиле. Скрупулёзный расчёт, дозировка, сила подачи, координация движений. Народ отогнала на двести метров назад, строго-настрого наказав в случае форс-мажора уходить и искать иной путь. Активировав замкнутый цикл дыхания, взялась слой за слоем снимать гранит тленом.
Спустя три часа монотонной работы заправилась стимуляторами до бровей. Через шесть часов организм адаптировался и херота перестала оказывать благотворное влияние на мозг. Концентрация упала, от постоянной прокачки сырой энергии через каналы горело нутро. Вода не могла утолить жажду, сколько ни пей. Казалось, чего там семьдесят метров? Взмахнула рукой — и полетели клочки по закоулочкам. Может, и так, а за ними — десятки тысяч тонн камня на головы соратников. Приходилось убирать по миллиметру породы, а кое-где и заваривать трещины плазмой. Когда за очередным валуном показался просвет, не поверила своим глазам. Осторожно просунув руку до локтя, удостоверилась, что прошла-таки завал. Потратив ещё около получаса на расчистку, согнувшись в три погибели, выкарабкалась на гранитную площадку перед широкой бездонной пропастью.
Не успев запаниковать, наткнулась взглядом на ветхий, но вполне годный висячий мост. Стальные пилоны, как и основные несущие тросы, вселяли оптимизм. Доски, конечно же, давным-давно превратились в труху.
Почуяв за спиной чужое присутствие, резко ушла в перекат, на ходу извлекая клинок. Реакция есть, а вот нервы нужно лечить. Нова, ощутив движение воздуха в штольне, не став дожидаться моего возвращения, вывела отряд в пещеру. Возникать желания не было: я не полководец, а рядовой член команды. Да и кто удержит на месте гиперактивное существо, для которого минута ожидания смерти подобна, а я проваландалась с некрокинезом двенадцать часов.
Анчутка, будто канатоходец, сгоняла туда-обратно прямо по тросу и даже попрыгала, пробуя на крепость. Сталь держала уверенно, но пренебрегать безопасностью глупо. Организовав с помощью бойцов страховку, не спеша переправились на ту сторону пропасти.
Сразу за козырьком чернел проход, явно естественного происхождения. Вертикальная расщелина — шириной пять и высотой тридцать метров. Стены нетронуты, но на полу виднелись следы древней машинной обработки. Если бы не моя привычка сканировать подозрительные