сродни пустого звука…
Между тем, командная группа 3-й эскадры 214-го Космофлота стягивала на себя рой вражеских крейсеров. Корабли демонов кружили двумя спиральными рукавами по обе стороны от сгруппировавшейся горстки конфедеративных посудин. Наращивая суетное вращение, демоны вдруг разом устремились на отчаянный оплот разумных. Они почти достигла зоны гарантированного применения своих главных орудий, как уцелевшие силы 3-й эскадры совершили самоподрыв. Эффект массового коллапсирования и одновременное применение очаговых макро-зарядов привел к краткому появлению на месте финального поединка сверхбыстрой сингулярности, переросшей спустя считанные секунды в рукотворную микро-сверхновую. Единственное место спонтанного театра скоротечного сражения, где потери сторон были примерно равны, стали окрестности уничтоженной третьей планеты системы красного карлика.
Время гибели 3-й эскадры совпало с уничтожением флагмана 214-го Космофлота. Несколько тысяч темно-синих сфероидов демонов буквально испепелили гигантский корабль. Корабли прикрытия ничего не могли противопоставить массированным ударам врага. Вассалы также через несколько минут скоротечной перестрелки были превращены в груды летающих бесполезностей. Вместе с гибелью командования флота пропадала надежда на сколь-либо положительный финал сражения. Попытка открыть стационарный портал (все-таки кое-как собранный и наспех настроенный иженерами-гиперпольщиками) закончилась неудачей. Двадцать тысяч «москитов» при поддержке двух сотен крейсеров демонов просто смели гипер-ворота и развернутую охранную систему.
Следом за порталом уничтожили строкзойдэр и прикрывающий его космоносец. Последними по очереди вспыхнули облаком обломков оставшиеся две космокрепости. Еще где-то полчаса демоны повсеместно добивали уцелевшие одиночные объекты: истребители, спасательные боты, капсулы экстренной эвакуации, единичные посудины обеспечения, отдельных выживших в личных скафандрах. Пространство здесь демоны прошли частой гребенкой.
Через полтора часа после первого залпа тяжелых орудий все было кончено. 214-й Космофлот – специальное элитарное формирование Галактической Конфедерации Лран, – как ударная боеспособная единица объединенных вооруженных сил перестала существовать. 214-й Космофлот вообще перестал существовать. Двадцать два миллиона разумных, восемнадцать тысяч кораблей всех классов, лучшие кадры верховного командования Г.К.Лран, элитные вратте космодесанта и спецназа – погибли все до единого. Бойцы и командиры, инженерный состав и кадровые именитые стратеги бесславно отдали жизни из-за бюрократических чинуш, подмахнувших однажды липовый договор аренды.
Погибли все. Почти все…
***
На невзрачной бедной планете, в удаленной периферийной системе, посреди ужасов планетарной мировой войны продолжал ночное движение крохотный отряд. Двадцать три землянина и трое проводников из числа дарлирийцев-верхстопцев двигались в сторону Лгаутли – главной базы снабжения северной группировки Табалской армии.
Молодому лейтенанту было неизвестно о произошедшем в далеком запределье грандиозном сражении, окончившимся бесславной гибелью 214-го Космофлота. Не знал Александров и о том, что он и его подчиненные оказались единственными выжившими элитарного формирования войск старших миров и ключевыми живыми свидетелями лихо закрученной интриги межгалактического масштаба. Марионетки в руках неведомых таинственных сил двигались по скрытому покровом ночи пыльному столбовому тракту. Хотя, нужно признаться, постановочным реквизитом межзвездного спектакля Андрей и его спутники таковыми себя не считали… Не до фатальной степени – во всяком случае.
Воспоминания (вместо эпилога).
Вечерело.
Легкие пушистые хлопья снега падали из опостылевшего серого бытия. Нескончаемые лоскутки замёрзшей влаги сыпались весь прошедший день. Улицы лежали под глубоким рыхлым покрывалом; город становился одним большим сугробом заполярья.
Полные мерзлой жидкости хмурые тучи закрывали небо и только приближали наступление темноты. Четверть пятого после полудня здесь фактически ночная пора.
Центральная городская библиотека только по названию была «центральная». Географически же она находилась скорее на муниципальной окраине, ближе к северо-западному выезду из оного. По протоптанной редкими прохожими корявой дорожке, мимо продовольственного магазина, неторопливо шел радостный студент машиностроительного колледжа.
День выдался удачный. Он на «отлично» сдал два зачета по механике, и он только что случайно отыскал в библиотечных фондах новую книгу по астрономии. Его лицо сияло от счастья. В абонемент книжка поступила совсем недавно. Она притягательно пахла еще типографской краской. И первым ее обладателем повезло стать именно ему. Даже мерзкая погода не могла испортить приподнятое настроение. Сегодня во всем он видел исключительно хорошее.
Прошлой осенью его семья переехала на новую квартиру. До дома предстояло добираться около получаса. Разумеется, он мог бы доехать на автобусе, но окрыленные успехом ноги сами несли по траншеям пешеходных дорожек. Миновав жилой квартал, он решил срезать угол.
Молодой человек перебежал через занесенную снегом дорогу и двинулся по едва видной тропке. Он шел через парк, ставший пустырем, вернее – через пустырь, постепенно принявший вид парка.
Снег сыпал нещадно с удвоенной силой. От беспросветной темноты дорогу было видно только прямо перед собой. Редкие деревья закрывала белая шевелящаяся стена. Далеко впереди, одинокими маяками тускло горели неказистые фонари.
Молодой человек живо представил себя капитаном, ведущим сквозь густой туман неспокойного моря рыбацкую шхуну. Воображение рисовало яркие героические сцены борьбы со стихией.
«Странно. Почему, вдруг, стало так жарко»?– подумал он, с силой выдохнув.– «Я ведь не быстро иду».
Он остановился. Сунув подмышку пакет с книгой, он снял перчатки и зачерпнул пригоршню рыхлого снега. Молодой человек обтер лицо обжигающими кристалликами влаги. Жар чуть спал, однако его место заняло необъяснимое волнение, чувство приглушенного страха.
«Как перед очередным зачетом»,– мелькнула у него мысль.
Сердце бешено заколотилось. Отбивая чечетку, оно готово было вот-вот пулей вылететь из груди и, «поджав хвост», пуститься наутек, сверкая пятками. Моментально заложило уши, голова отяжелела.
Андрей машинально посмотрел вверх.
Тут же вспышка яркого света ослепила его. Сердце замерло и сжалось в комочек. В следующий миг он почувствовал, как проваливается в бездонную черную пропасть. Прикрывая холодной рукой глаза, Андрей сообразил, что это не он падает, а его тело парит в воздухе, приподнимаясь и не поспевая за сознанием, которое все еще там, на земле. Сердце колышется где-то внизу…
Его накрыло подобием стеклянного фосфоресцирующего кокона. Шум падающего снега, до того бывший как бы задним фоном, резко пропал. Вообще, исчезли все звуки, даже пульсация собственного сердца. На мгновение наступила абсолютная тишина. В следующую секунду его поразил жуткий разряд острой боли…
Первые твердые мысли появились у него уже на Шадозе, в Центре реабилитации.
…Так начиналась космическая жизнь Андрея Александрова, первого командира первого отряда землян войск Галактической Конфедерации Лран.
Продолжение следует...
Примечания. Терминология.
Космические и другие объекты, объединения и сообщества здесь приводятся в соответствии с их транслитерацией согласно Реестру Самоназваний по общей классификации Галактической Конфедерации Лран. Исключение составляют случаи, когда подобные обозначения более привычны для жителей Земли.
Все даты приведены в соответствие с земным календарем. В тех случаях, когда местное летоисчисление представляет