— Откуда вы знаете? Нельзя рисковать!
Но Исса не собиралась его слушать. Она резко провела лезвием по животу и, откинув нож в сторону, запустила руку в образовавшуюся рану. Нокрему казалось, что он вот-вот потеряет сознание — настолько чудовищным было происходящее. Что дальше, она внутренности достанет?!
Он был не так далек от истины, как ему показалось. Исса действительно повела руку наверх, но держала она живое существо. В ее пальцах извивался точно такой же алый червь, как тот, что напал на Кирина. Как только она вытащила его, живот больной мгновенно опал — девушка больше не дышала.
— Знакомьтесь, вот и болезнь, — усмехнулась Исса. — Это паразит. Несчастная и не могла выжить. Он уже успел выесть почти все внутренние органы, заменив их следами своей жизнедеятельности. Не умирала она только потому, что слизь, выделяемая червем, замедляла неизбежное разрушение тела.
Тут уж Нокрем не выдержал. Он повалился на колени, сотрясаясь от рвотных спазмов. За обедом он ел мало, но это не спасло, желудок буквально выворачивался наизнанку. Исса терпеливо ждала, пока он оправится. Червь все еще вырывался и шипел, но девушку это словно и не волновало.
— Убейте его, — с трудом произнес колдун. — Прошу вас.
— Как вам будет угодно.
Она не стала даже использовать нож, просто оторвала червю голову. Крови в комнате сейчас столько, что внизу, наверно, и на потолке теперь алое пятно… Не так плохо, что он уедет к границе. К его возвращению слуги успеют навести порядок!
— Что это такое?
— Это, — она указала ногой на труп червя, — подарок от скалистых ящеров, которых вы именуете драконами. Паразиты живут в них, явление нормальное. Учитывая размеры ящеров, несложно догадаться, что их черви так не разрывают, как людей. Эти два вида веками существовали вместе, по-своему привыкли друг к другу. В ящере может обитать до пяти таких тварей всю его жизнь. Правда, если их скапливается слишком много, ящер умирает, но это не значит, что черви попадают наружу. Вне его тела они жить не могут. Но это в Мертвых землях, там условия другие. Теперь же они попали в ваш мир. Погода получше, прямо скажем, и они научились жить вне носителей. Не похоже, что им это нравится, они даже не знают, в воде оставаться или в земле селиться. Но это мелочи, приспособятся, если их не остановить.
— И как… как они попадают в людей?
— Так же, как попадали в ящеров, я полагаю. Их личинки покидают тело ящера вместе с переработанной пищей. Оттуда они расползаются, закрепляются на растениях и плодах. Многие гибнут. Остальные съедаются животными, которых, в свою очередь, пожирают ящеры. Ну, это в Мертвых землях так. Здесь личинки, скорее всего, съедаются людьми вместе с какими-нибудь плодами. У вас тут много чего растет!
— Сейчас сезон урожая…
— Тем лучше для них. Только вот вас ящеры не съедают, а долго личинки ждать не могут. То, что они способны развиваться внутри людей, — очевидно. Скажу по секрету, в тех животных, которые поедают их в Мертвых землях, они не растут. Я такого точно не видела! Но люди другие… там людей нет.
У Нокрема кружилась голова — и из-за того, что с ним только что произошло, и из-за ее слов. Он подозревал, что появление драконов на их землях приведет к проблемам, но чтоб к таким…
— И что теперь делать?
— Для начала — предупредить крестьян, чтобы не ели ничего сырым. Я вот тебе честно скажу, я не представляю, как можно при ваших скромных размерах сожрать личинку и не заметить ее. Но у них, видимо, получается. Скажи им, что отныне всю пищу необходимо обрабатывать на огне.
— Всегда? Это противоречит нашим традициям…
— Либо традиции, либо жизнь, выбор невелик. Есть надежда, что черви зиму не переживут, и весной все пойдет по-старому, но это только если ящеры уберутся. Тех, кто уже заражен, после смерти сжигайте как можно быстрее. Как видите, червь вылезает не сразу. Тот, что напал на Кирина, сидел, скорее всего, в той старухе, которую ты собирался скрыть.
Как-то между делом она перешла на обращение, не соответствующее ее возрасту — по крайней мере, видимому возрасту. Даже несмотря на то, что перед ним чудовище, Нокрем возмутился, однако упрекнуть ее у колдуна не хватило смелости. Он решил, что теперь имеет право обращаться так же.
— А если сами черви будут нападать?
— Никаких «если», нападать они будут, — ответила Исса. — Они приспосабливаются к новой жизни. Если они еще и размножаться свободно научатся, будет совсем беда. Но я надеюсь, что до этого не дойдет. Не ходите в одиночку, предупреди об опасности. Червяков не так сложно убить, если не бояться их. Запирайте дома, защищайте животных. Все выполнимо. Есть в природе хищники страшнее!
Да, но те хищники привычны! Как люди воспримут новость о червях — Нокрем понятия не имел. Ему еще надо объяснить родственникам погибшей девушки пугающее состояние ее тела. Объяснений много понадобится…
И за что им вообще это проклятье?!
В голосе Иссы впервые мелькнуло нечто похожее на сочувствие:
— Это тяжело, но вы справитесь.
— Успеем ли? Мне кажется, что Мертвые земли все больше приходят к нам…
— Не надо преувеличивать. Мертвыми землями здесь пока и не пахнет — во всех смыслах. Да, ваш новый император был неправ, когда провел тварей через границу. Но пока последствия не слишком страшные.
— Люди мертвы!
— Но живых больше. А могло быть наоборот!
И было бы наоборот без ее помощи. Даже если бы Нокрем сам обнаружил червя, он бы ни за что не понял, что это за тварь и как с ней бороться. Он мог вообще не пережить подобную встречу!
Он не зря согласился на договор.
Исса вытерла руки простыней и направилась к выходу.
— Куда ты? — спросил колдун.
— Для начала — отмоюсь. А потом поищу Кирина. Не нравится мне, когда он на меня обижается. Конечно, в этом нет ничего страшного, — поспешила добавить она, — но лучше не запускать.
Нокрем не стал ее задерживать. У него и так хватало проблем, следить еще и за отношениями этого чудовища и ее питомца он не собирался!
* * *
К такой жизни можно привыкнуть. Она не худшая, жизнь эта: роскошные покои, постоянное внимание прислуги. Даже страх исчез!
Потому что дни проходили, но ничего пугающего так и не случилось. Майко больше не видела тех существ, но она и из комнаты по ночам не выходила. Чтобы не затосковать, она общалась с другими девушками, гуляла с ними по саду, научилась получать удовольствие от балов.
Ей надоело ждать угрозу, поскольку она видела, что угрозы нет. Должно быть, Сальтар неправильно оценил ситуацию!
Пообщаться с принцем второй раз не получилось. Они иногда виделись, и он кивал ей при встрече. Однако его глаза оставались пустыми, о ночной встрече ничто не напоминало. В то же время, Танис не наблюдал за ней так пристально, казалось, он вообще о ней позабыл. Девушку это радовало.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});