как ни в чем не бывало, разве что выглядел мертвее мертвого. Приближаться к бывшему корешу рассказчик не стал – себе дороже. Свидетель, конечно, был не самый надежный (мало ли что в Зоне примерещится?), тем не менее дыма без огня не бывает.
Мутанты всегда считались одним из элементов мифологии Зоны, споры они вызывали жаркие, даже не ясно было, живые они или мертвые. Если мутанты мертвые, то откуда берется энергия для поддержания псевдоорганизма? Если живые, то почему приобрели такой безобразный вид? Да и не похожи эти, которые сейчас лезут, на живых, скорее на труп неведомой давности. Одна радость, что теперь появилась уверенность: мутанты существуют.
Справиться с бредущей из леса нежитью оказалось не так-то просто: она перла и перла. Выстрелы из арбалетов досаждали «покойникам» мало, застрявших в телах арбалетных болтов они не замечали, а если замечали, то вырывали вместе с кусками плоти. Кровь при этом почему-то не шла, лишь сочилась густая темная жидкость, и то не всегда. Охране пока удавалось сдерживать натиск, но делать это было все труднее. Пытаясь прорваться к куполам, нежить не жалела ни себя, ни людей. Лишившись руки, мутанты двигались как ни в чем не бывало, лишившись ноги, падали, однако продолжали ползти вперед. Казалось, на территорию базы их гонит некая сила, поставившая себе цель уничтожить незваных гостей.
Но где мутанты были раньше, до своего вторжения? И сколько их? И, главное, что происходит с организмом человека, отчего он мутирует?
Допустим, существует какая-то дрянь (ловушка, феномен), в которую угодил кто-то из сталкеров и которая воздействует на людей подобным образом. Это еще можно понять, но как быть с теми, кто одет в рабочий комбинезон «Меркурия»? Или вот тот, однорукий, в желтом костюме биозащиты, даже шлем на голове остался. Они-то каким образом оказались в этой компании? И как давно это произошло? Если верить письму Регины, то восемнадцать лет назад. И где же они находились все это время? Как умудрились выжить? И почему кто-то превратился в монстра, а кто-то нет?
Вопросы так и роились в голове Олега, только ответа ни на один из них не было. Да и не время сейчас искать ответы. Конечно, за мутантами стоило бы понаблюдать – когда еще представится случай? – но сейчас на первом месте были дети.
Однако домик, дверь которого уверенно распахнул Косорылый, оказался пуст. Толик лишь беспомощно разводил руками:
– Дык, здесь были.
Матрасы, пара одеял, недоеденная пачка сухого печенья – все говорило о том, что совсем недавно здесь были люди.
– Может, их в лабораторию забрали? Для опытов.
– И где тут этот твой «опытный полигон»?
– Вовсе не мой. Почему мой, – обиделся Косорылый. – А так – под куполом, где же еще.
– Веди, Сусанин.
Косорылый двинулся первым, потом вдруг прижался к стене, сделав знак Олегу. Подобрался, как кот, готовящийся к прыжку, и бросился на показавшегося из-за угла наемника. Вырубил, подмял под себя. Стянул с тела куртку с эмблемой «Меркурия», снял бандану, оружие. Ножи поделили поровну, арбалет Толик оставил себе, а куртку с банданой протянул Олегу.
– Надевай.
– А сам?
– Не с моей рожей, – отрезал Косорылый. – Я в обход.
Проводник присел, пригнувшись за стоявшими у наружной стенки купола ящиками, и ободряюще кивнул Гончару: смелее.
Внутри на Олега никто не обратил внимания. Он выбрал угол потемнее и замер, стараясь охватить взглядом происходящее. Да, здесь явно к чему-то готовились – это чувствовалось и в напряженных позах сидящих перед приборами ученых, и в снующих туда-сюда с деловым видом техниках, и в коротких, скупых переговорах. Но самое главное происходило внутри прозрачной выгородки. Однако внутри находился всего один ребенок, вокруг кресла которого суетились трое ученых.
«Вот сволочи!» – выругался про себя Гончар.
Но где же остальные дети?
Он сделал несколько шагов, стараясь заглянуть на другую половину купола. Опять приборы – автоклав, центрифуга, микроскоп. Столы, уставленные шеренгами пробирок. Мельком заметил Косорылого, который крадучись пробирался к стоящим у стены контейнерам. Спрятался. Не заметили.
Отлично!
Еще чуть вперед. А в этом углу расположился настоящий вычислительный центр. На половине экранов какие-то сложные молекулы и генетические цепочки, на других – купол с Аномалией.
– Эй, иди сюда!
Черт! Надо же было попасться…
Секунда, отведенная на принятие решения, показалась долгой. Бежать поздно и глупо, авось обойдется.
К Олегу направлялся лощеный тип в синей рубашке – тот, что сумел вырубить его. За ним с потерянным видом шла Мартина.
– Да, ты. Как обстановка снаружи? Держитесь?
Олег кивнул, быстрым движением надвинув на лоб бандану.
– Хорошо. Забери эту стерву, пока я ее не прибил.
Рука с блеснувшими на запястье часами толкнула к нему Мартину.
– Не стой разинув рот, запри ее где-нибудь, убери с моих глаз.
Гончар ухватил Мартину за плечо и поволок к выходу, она попыталась вырваться.
– Убийца! – кричала она в спину, обтянутую синей рубашкой. – Гореть тебе в аду!
Сильнее прихватив Мартину за талию, Гончар мимоходом заметил, как из-за контейнеров вскочил темноволосый парнишка, порываясь бежать к ним.
Неужели сын Мартины? Его же сейчас схватят!
Уф, обошлось. Толик вовремя сориентировался, усадил мальчонку обратно. Только бы парень не испугался и понял, что они на одной стороне.
Под косые взгляды и ухмылки персонала Гончар выволок упирающуюся Мартину из купола.
– Успокойся! – рявкнул он, оказавшись снаружи.
Мартина смотрела на него как на привидение.
– Да я это, я! Что с детьми? Куда их перевели?
– Я не знаю…
Гончар медленно выпустил воздух сквозь зубы, задавив рвавшуюся наружу брань. Нельзя опускать руки, приказал он себе. И тем не менее – как искать детей на базе, под завязку набитой профессиональными наемниками?
– И что теперь? – осторожно спросила Мартина.
– Для начала нужно вытащить девочку, которую они готовят к экзекуции, потом займемся остальными.
И добавил про себя: «А что нам еще остается? Главное – не попасться снова».
– Это из-за нее дети не пошли с нами, – пробормотала Мартина. – Они кого-то ждали, говорили, что их должны забрать и отвести в безопасное место.
– Кто? Может, этот кто-то их и забрал?
– Да не знаю я! – крикнула Мартина. В ее голосе прорезались панические нотки.
– Значит, спросим у девчонки, когда освободим, – как мог спокойнее ответил Гончар. Не хватало еще, чтобы Мартина впала в истерику. – Лишний повод сделать это как можно скорее.
– Ты говорил, что собирался что-то взорвать, – вдруг вспомнила она. – Сейчас самое время.
– Увы. – В двух словах Олег рассказал о Симанском. – Хотя ты права: сейчас что-нибудь этакое, неожиданное, нам бы не помешало.
И тут по земле прошла тягучая судорога.