И я начал вскрывать вторую панель внутри шлюза. За внешним люком, в каких-нибудь шести сантиметрах от меня, начинался ледяной вакуум межпланетного пространства. Стоит люку хоть чуть-чуть приоткрыться, и в тот же миг меня не станет.
— Сэр, прошу вас, выслушайте меня!
— Слушаю тебя внимательно, – отозвался я, разглядывая путаницу проводов и прикидывая, как мне установить перемычку и при этом не получить удар электрическим током. Странно, не правда ли? Я собирался покончить с собой, а беспокоился о таких пустяках, как легкая электротравма!
— К нам приближается другой корабль, сэр!
— Не смеши меня, Сорок Девятый.
— Я вовсе не шучу, сэр. К нам действительно приближается корабль, который вызывает нас на стандартной частоте компании.
Я опустил отвертку и посмотрел на динамик системы внутренней связи, вмонтированный в переборку прямо над моей головой.
– Что-то мне подсказывает, что это тоже часть твоей психологической подпрограммы, – проговорил я, вытирая рукавом покрытый испариной лоб.
Сорок Девятый проигнорировал сарказм.
– Судя по ускорению и траектории движения, корабль стартовал с Цереры. Через девять часов и тридцать две минуты мы окажемся на расстоянии прямой видимости друг от друга.
Бормоча себе под нос ругательства, я покинул шлюз и отправился на мостик. Не то чтобы поверил в счастливое появление спасателей, просто мне казалось, что Сорок Девятый не отстанет от меня, пока я не уличу его во лжи.
Дисплеи на консоли не горели. Сорок Девятый продолжал экономить электроэнергию.
— Все понятно, – проговорил я насмешливо. – Ты все выдумал, чтобы отвлечь меня от моего занятия. Может быть, это психологический трюк твоего собственного изобретения?
— Вы ошибаетесь, сэр. Корабль существует и продолжает вызывать нас. Хотите поговорить с ним?
— Включи для начала радар.
Тотчас радарный дисплей мигнул и осветился. Я всмотрелся в координатную сетку и ахнул. По ней действительно ползла зеленоватая метка.
В первую секунду я решил, что от голода и отчаяния у меня начались галлюцинации. Потом мне пришло в голову, что Сорок Девятому не составило бы труда изобразить на экране хоть метку корабля, хоть эскадрилью ангелов, если бы он надеялся таким образом отвлечь меня от моих намерений. Тем не менее я рухнул в пилотское кресло и велел компьютеру вывести входящий сигнал на экран установки связи. Через секунду я уже смотрел в знакомое лицо Донахью в полной уверенности, что окончательно сошел с ума.
— Эй, там, держись! – сказал Донахью. – Мы скоро тебя вытащим, только потерпи еще несколько часов. О'кей?
— Да, конечно. Обязательно, – ответил я и выключил экран. – Спасибо, дружище, – добавил я, обращаясь к Сорок Девятому. – Ценю твою изобретательность. Теперь я вижу: ты действительно старался, и не твоя вина, что у тебя ничего не вышло. А сейчас – извини, я вынужден вернуться в шлюз и довести дело до конца.
Но почему, сэр?! – буквально взмолился компьютер. – Что заставляет вас поступать столь нерационально? Ведь вы видели корабль и разговаривали с его командиром. Помощь близка, нас обязательно спасут!
– Думаешь, я не знаю, что ты можешь взять изображение старины Донахью из старых записей наших бесед и анимировать его таким образом, чтобы мне казалось, будто он говорит со мной на самом деле? Признаю, ты добился большого сходства, но меня не проведешь. Этот разговор – подделка, и метка на радаре тоже!
Сорок Девятый молчал несколько секунд. Наконец он сказал:
— У вас есть способ убедиться в моей правоте, сэр. Очень простой способ.
— Какой же? – усмехнулся я. – Может быть, ты готов поклясться на Библии, на стопке старинных перфокарт или на чем там клянутся компьютеры?
— По моим расчетам, корабли должны встретиться через девять часов и двадцать семь минут, – спокойно проговорил Сорок Девятый. – Подождите девять с половиной часов, и если ничего не произойдет, можете завершать начатое.
Эти слова заставили меня задуматься. В глубине души я не сомневался: Сорок Девятый по-прежнему пытается помешать мне совершить самоубийство, однако его изобретательность заслуживала уважения. Ничего подобного от этой старой жестянки я не ожидал. Разумеется, никаких чувств Сорок Девятый ко мне не питал; в конце концов, он был созданной людьми машиной, и любые эмоции были ему чужды. Даже инстинкт самосохранения – и тот отсутствовал. Что же касалось его маниакального стремления сохранить мне жизнь, то это работала программа, заложенная в него психотехниками компании.
А как же люди, внезапно спросил я себя. Разве стремление одного человека рискнуть своей шкурой ради спасения другого не запрограммировано миллионами лет эволюции? И если да, то в чем разница?
Вот почему я не стал спешить. Сидя в пилотском кресле, я ждал, чем все закончится. Один раз я даже связался с Донахью и сообщил, что жив, почти здоров и дьявольски голоден. В ответ он усмехнулся своей кривоватой улыбочкой и сообщил, что меня ждет превосходный соевый бифштекс. Выглядел Донахью достаточно натурально, но и его ухмылку, и его слова Сорок Девятый вполне мог отыскать в своих архивных файлах.
– Должен признать, твоя подделка выглядит почти идеально, – заметил я, давая отбой.
– Я тут ни при чем, сэр, – ответил Сорок Девятый. – Это настоящий мистер Донахью, и он действительно летит к нам на помощь.
Я покачал головой.
— Ага. Только вместо ракеты у него сани, запряженные восьмеркой северных оленей, а за спиной – мешок с подарками.
— «Визит Санта-Клауса» Клемента Мура, – немедленно отозвался компьютер. Ассоциативная часть его программы работала безотказно. – Мне известно это стихотворение. Желаете прослушать его целиком?
Я пропустил его слова мимо ушей.
— Знаешь, Сорок Девятый, я действительно высоко ценю твои усилия, но, к сожалению, все это зря. Никакой Донахью сюда не летит, потому что в настоящий момент он находится на Весте, на базе компании. Он никак не мог попасть на Цереру и, уж конечно, не может находиться так близко от нас. Ты сделал неплохой ход, дружище, но ты не знаешь людей. Я их знаю, и поэтому мне трудно вообразить, какая веская причина могла бы заставить компанию выложить кругленькую сумму ради спасения одного ветхого водобота и одного жалкого неудачника.
— И тем не менее, сэр, это произошло. Вы сами убедитесь в этом через восемь часов и пятьдесят две минуты.
Я, конечно, не поверил ни одному слову, но решил подыграть Сорок Девятому. Пусть выдумывает, что угодно, если ему так легче. Что касается меня, то когда истекут эти восемь часов и пятьдесят две минуты, я смогу со спокойной совестью вернуться в шлюз и открыть люк.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});