видел смысла развивать отношения с другими людьми, но сама девушка смотрела на всё это иначе. Она могла смириться с тем, что слухи испортили её репутацию, но портить его не хотела ни в коем случае. Поэтому она решила перестать общаться.
Сима Фэй хмыкнул.
По этой же причине она скрыла истинную причину их расставания. Она понимала, что, если бы он её узнал, то ни за что не согласился бы её оставить. Чтобы этого не допустить, Лу Инь сделала вид, что сама не хочет продолжать их дружбу.
Теперь всё встало на свои места.
Более того, если всё действительно было именно так…
Сима Фэй мрачно улыбнулся.
…Теперь он знал, что именно ему нужно было сделать.
…
…
…
Прогулки, которые прекрасная «Принцесса Чёрного Аиста» совершала по Внутреннему и Внешнему кругу представляли собой подобие парада. Мьяо Чжо всегда сопровождала многочисленная свита, наряды которой были подобраны таким образом, чтобы подчёркивать её собственный. Конкретно сегодня все они носили тёмно-коричневое, в то время как сама Мьяо Чжо облачилась в лёгкое бело-розовое платье — она была похожа на единственный цветок на кончике извилистой веточки осенней вишни.
Другие люди смотрели на неё с благоговением и сохраняли смиренное расстояние. Даже прочие Избранные ученики воспринимали девушку как императрицу, которая совершает обход своих владений. Никто бы не удивился, если бы однажды она показалась в паланкине, который несли на плечах верные слуги. Впрочем, это, верно, было бы слишком громоздким. Мьяо Чжо старалась казаться изящной, аки лепесток, несомый порывами ветра, который требует благоговения…
Никто не смел потревожить её прогулку.
Никто не смел встать у неё на пути.
Иногда она обменивалась приветствиями с другими Избранными учениками или принимала поклоны учеников Внутреннего круга, или слегка — слегка — наклоняла голову, если рядом проходил старейшина, но не более того. Все прекрасно понимали, что это было неподходящее время для лести. Иногда богиню можно (нужно) чествовать, иногда за ней нужно просто наблюдать — и не прикасаться.
Сегодня это негласное правило…
…было нарушено.
Мьяо Чжо и её свита спустились в кварталы Внешнего круга и проследовали в живописную алею, с одной стороны засаженную цветами, а с другой — высокими деревьями, которые в порывах сильного ветра нагибали кроны и свешивали свои кучерявые головы с вершины крутого каменистого утёса. Называлась алея «Садом Наблюдающих Деревьев» и представляла собой одну из самых живописных точек Внешнего круга.
Сад пользовался большой популярностью. Людей здесь было хоть отбавляй — особенно парочек, которые держались за руки.
Некоторые смотрели на деревья, другие пребывали в своих мыслях, но вот показалась Мьяо Чжо, и все взгляды обратились прямо на неё. Многие затаили дыхание, наблюдая её грациозное шествие. Другие, которые смотрели на шумные деревья и сочиняли стихи, немедленно переменили объект своего обожания и стали составлять оды прекрасной розовой принцессе.
Всё это происходило с определённой регулярностью, и сперва сегодняшняя прогулка была неотличима от всех предыдущих, как вдруг случилось неожиданное: один из наблюдателей резко выступил вперёд и встал на пути принцессы. Люди вздрогнули, как если бы ребёнок свалился на дорогу, по которой на всех парах неслась повозка, запряжённая бешеными лошадьми.
Кто это?
Как он посмел?
Он что, оступился?
Пусть немедленно проваливает прочь!
Неизвестный стоял на месте. Его мантия развивалась на ветру. Наконец, после первичного исступления, люди стали замечать, что она была красного цвета. Он был Избранным учеником. Это несколько меняло дело… но не сильно. Избранных учеников было множество, десятки, в то время как Принцесса Чёрного Аиста была одной единственной. Даже ученики Внутреннего круга не смели столь бесцеремонно вставать у неё на пути, особенно после того, как она возглавила бывшую клику Жемчужных копий.
Зрители присмотрелись к неизвестному, и наконец одна молодая девушка воскликнула:
— Ах, да это же молодой господин Сима Фэй!
— Сима Фэй?
— Тот самый?
И снова отношение окружающих переменилось. На смену рассерженным выкрикам пришли удивленные возгласы, за которыми немедленно последовали оживленные обсуждения. Среди нового поколения Секты Жемчужного Истока Сима Фэй был, пожалуй, единственным, кто мог сравниться с Мьяо Чжо по части своей популярности. Не считая молодого господина Лин Ю, разумеется, но последнего никто не видел, а Сима Фэй хотя бы изредка появлялся на людях.
Более того, все его появления были монументальными. Люди до сих пор обсуждали его столкновение с Шен Бао, молниеносное становление воином Третьего ранга и наконец запутанную историю с некой Лу Синь. По части своей популярности он совсем немного уступал — но всё же уступал — Мьяо Чжо.
Люди гадали, когда же они снова встретятся. В некоторых «особенных» журналах, которые издавались в Секте, юные девушки даже писали сочинения, в которых представляли себе эту встречу…
И теперь она происходила прямо у них на глазах.
Невероятная удача.
Люди зашумели, заволновались; меж тем Мьяо Чжо остановилась. Заметив человека у себя на пути, она сперва испытала сильнейшее негодование и уже собиралась проучить мерзавца, но потом узнала, кто это был такой, и краешки её губ невольно приподнялись.
Сима Фэй! Наконец… Наконец он сам решил показаться перед ней. Всё это время она хотела заставить его самостоятельно прийти к себе на поклон, и хотя встреча посреди дороги была немного неожиданной — пускай. Так даже лучше. Мьяо Чжо быстро посмотрела по сторонам, на многочисленных людей, которые за ними наблюдали. При таких обстоятельствах она сможет публично заполучить его покорность и наконец вырвать занозу, которая так долго смела теребить её гордыню.
Мьяо Чжо махнула своей тонкой ручкой, приказывая своему кортежу оставаться на месте, и выступила вперёд.
Сима Фэй тоже прошёл несколько метров, после чего пара оказалась лицом к лицу. Девушка была заметно ниже, и в то же время смотрела на собеседника с явным превосходством.
— Я бы хотел поговорить, — спокойно сказал Сима Фэй.
— Позволяю, — ответила Мьяо Чжо.
Момент настал. Сейчас он будет просить стать её подчинённым. Разумеется, она ему откажет. Он слишком долго тянул со своей просьбой. В таких делах нужно быть своевре…
— Я прошу тебя перестать распускать слухи про Лу Инь.
— Слухи?
Светлое личико Мьяо Чжо омрачила хмурая трещина. Но уже вскоре она пришла в себя и с трудом сдержала ядовитую усмешку. Значит, её план сработал… Отлично! Не подавая виду, она спросила высокомерным тоном:
— Какие слухи?
— Журналист по имени Лао Фань рассказал мне, что это ты приказала ему написать статью.
Лао Фань? Признался? Мьяо Чжо припомнила лицо журналиста и поморщилась. Он за это