Заук поднял руку, призывая народ к спокойствию, но люди продолжали бушевать. Прошло время, прежде чем вновь наступила тишина.
- Мы будем совет держать и удаляемся, чтобы решение принять. Ждите все, - успокоительно заявил верховный жрец.
- Никуда не пойдете! Решайте здесь! - воины на трибунах всколыхнулись и ринулись вниз. На их пути встали сигнарии. Сверкнули мечи.
- Тише! Успокойтесь все! - вскричал Заук, видя такой оборот событий. - Быть по-вашему! Мы останемся здесь! Но я призываю к тишине. Там где крики и шум не место для верных и мудрых мыслей. Вернитесь на свои места и наберитесь терпения. Мы постараемся быстрее принять решение.
- Бойцы нехотя вернулись на свои места. Многие из них уже давно горели желанием скрестить мечи со стражниками жрецов и пустить им кровь. Народ на трибунах медленно успокоился, но не прекращал обсуждения того, что услышал, и гул множества голосов витал в утреннем воздухе. Уже начало заметно светать.
Тем временем жрецы совещались промеж собой. Совет был тихий, но жаркий, судя по выразительным жестам. Особо выделялся Та-Зам. Он размахивал руками и мотал головой.
- Дай воды! - приказал Тайлуг палачу. - Тот послушно зачерпнул из бочки ковшом воду, что предназначалась для омовения рук после казни.
- Похоже, что веревка виселицы не познает сегодня твоей шеи, - произнес он ухмыльнувшись.
- А ты сожалеешь о том? - спросил Тайлуг, опустошив ковш.
- Я уважаю воинов, - ответил палач. - Я наслышан о тебе, как о доблестном бойце и хотел бы посмотреть, как ты бьешься.
Жрецы закончили совещаться. Народ, видя это, заволновался. Заук поднял руку, призывая людей к спокойствию.
- Мы приняли решение! - заявил он громко. - Вожак мертв, и Закон Мауронга не запрещает Тайлугу биться за Меч Власти!
Созерцатели завопили. Многие радостно, но иные разочарованно, понимая, что не увидят зрелища жестокой казни.
- Тайлуг может биться за Меч Власти, - продолжил Заук. - Но в законе ничего не говорится об условиях поединка со свободным гражданином того, кто обвинен в преступлении. Потому мы решили - ежели Тайлуг утверждает, что он невиновен, то пусть сам дух Мауронга защитит его от разящих ударов. Но ежели виновен, то и доспехи не спасут. Мы решили, что Тайлуг будет биться без доспехов.
- Та-Зам, это ты придумал, - едва слышно произнес Тайлуг. - Впрочем, что тебе еще остается?
- Нет! Пусть бьется на равных! Это несправедливо! - закричали созерцатели.
- Тише, люди! - Тайлуг поднял руку, загремев цепями. - Пусть будет так! Я готов биться без доспехов! Но я требую вернуть мне мой меч!
- Ты получишь свой меч перед поединком, - ответил Заук. - Итак, решение принято. Со времени сего Тайлуг неприкосновенен, смерти не подлежит, и находится под защитой Империи, пока не проиграет бой до первой крови, или же от меча не падет. Палач, сбей цепи с осужденного!
- А ежели он сбежит! Смоется! - послышались редкие крики с трибун.
- Сбежит? А куда? - Заук широко развел руками. - Здесь стены кругом. Далеко не убежит. А ежели сбежит и пойман будет, то не возрадуется вдвойне.
Палач несколькими ударами молота по зубилу сбил с запястий Тайлуга стальные браслеты.
- Процессию смертных факельщиков долой с поля боя! - приказал Заук. - Главный распорядитель! Приступай к церемонии возвещения!
- Тааайлуг! - истошно завопили тысячи глоток. - Поруби всех в куски!
- Сдохни изменник! - орали не менее громко другие.
- Бойцам выйти на поле! - завопил главный распорядитель, пытаясь переорать толпу.
Претенденты на Меч Власти покинули трибуну, спустились по внутренней лестнице, вышли через восточные ворота Храма на арену и выстроились на ней в шеренгу. Их было намного более сотни.
Главный распорядитель начал выкрикивать имена бойцов. При этом каждый из них вскидывал руку, приветствуя созерцателей.
- Драгон из Волчьей пади!
- Фандага с реки Зир!
- Стальк из Хмурого леса!
- Чего стоишь? Иди в строй! - услышал Тайлуг, оглянулся на голос и увидел второго распорядителей поединков.
- Стакс из Хамар-Тагона!
- Рагва из Туманных долин!
Тайлуг направился к воинам. По пути взгляд его встретился с глазами Адаульфа. Они были мутны и не выражали ничего. По всему Адаульф не ожидал такого оборота событий, но будучи опытным воином, умел скрывать свои эмоции.
- Адаульф из Восточных земель! - возвестил главный распорядитель.
Тайлуг занял место на левой оконечности шеренги. Его имя было названо последним. При этом будто ураган прошелся по трибунам.
Настало время жребия. Главный распорядитель подошел к массивной, позеленевшей от времени, древней медной чаше, установленной на бронзовом треножнике посреди арены. Эта чаша испокон веков использовалась для жребия. В ней совершал омовение рук сам Мауронг, посему считалось, что сила ладони великого мага сводит бойцов на поединок.
В глубине чаши скрывались от глаз маленькие деревянные дощечки. На каждой из них было вырезано имя воина - участника состязаний. В чашу была заблаговременно сброшена дощечка с именем Тайлуга.
- Первый бой! - выкрикнул распорядитель и достал из чаши две дощечки, читая на них имена.
- Тирк из Замы! Тирон из Серой Пустоши!
Толпа взорвалась приветственными криками.
- Второй бой! - выкрикнул распорядитель и вновь запустил руку в чашу.
Бойцов было нечетное количество. Значит, кому-то повезет. Боец, чья дощечка останется последней в чаше, перейдет в следующий круг состязаний без поединка. Тайлуг не желал того для себя. Он жаждал боя.
- Четырнадцатый бой! Фандага с реки Зир! Рагва из Туманных долин!
Тайлуг, слушая распорядителя, только сейчас начинал понимать, что свершилось по сути невозможное. Он избежал казни и будет биться. Он должен перерезать лживую глотку мерзавца Адаульфа. Он должен стать вожаком, чтобы искоренить измену в Империи, чтобы более не гибли безвинные люди из-за подлости и жажды мерзких тварей, носящих человеческий облик. Он обязан остаться в живых, чтобы возблагодарить своего спасителя тюремщика Дзена за бесценный совет. Воистину высшие силы послали его. Он должен отомстить харсам и найти сына. Зерон, где ты сейчас? В каких краях?
Он должен обнять свою жену. Она жива, и это главное.
- Двадцать второй бой! Адаульф из Восточных земель! Стаук из Хмурого леса!
При этом возгласе распорядителя, ладони Тайлуга невольно сжались в кулаки. А что если Адаульф проиграет этот бой? Получит легкую царапину, покинет поединки и уйдет от смертельного возмездия. Тайлугу хотелось лично наказать Адаульфа.
- Двадцать восьмой бой! Семарг из Хомса! Тайлуг из Монтигура!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});