– честно призналась Таша. – Мне так думается, ты тоже придёшь к нему с фотографиями благополучно светящихся звёзд, когда выйдут предсказанные им сроки резонансных взрывов.
– Я о твоих личных планах: ты собираешься возвращаться в родной мир? В будущем? Когда решишь, что достаточно потрудилась на благо Альянса?
Тон безучастный, но прочувствованное Ташей напряжение без слов сообщило о важности её ответа для Стейза. Как же ей повезло ощущать его неяркие эмоции и улавливать в них радость от её присутствия рядом, симпатию и заинтересованность! Если бы не их таинственная связь, возникшая в опасной пустоте, ей бы в голову не пришло, что вопрос задан не из праздного любопытства.
– У меня там родители остались, я хотела бы навестить их, – осторожно ответила она.
– Никто не может запретить тебе навещать родителей. Твой случай уже внесён в исключения и ты имеешь полное право наведываться в свой закрытый мир, оставаясь при этом гражданкой Альянса, – подробнейшим образом объяснил Стейз. – Ты же прижилась в среде экологов, так почему бы тебе не продолжить своё образование и работу у нас? Тем более что ты заслуженно пользуешься уважением и признанием своих коллег со всех миров. Но, возможно, на родную планету тебя тянут не только родители?
О, как усилилось напряжение – оно даже прозвенело в голосе! Пока Таша силилась сообразить, что имеется в виду, Стейз одним слитным плавным движением поднялся со своего места. Протянул руку к Таше и выдернул её из кресла в тесное кольцо своих объятий.
– Если ответы на сто вопросов можно увидеть за один взгляд, за единственный ответный жест, то к чему сотрясать воздух? К чему тянуть, если можно узнать свой приговор сразу? – прошептал он. Помедлил, заглянув в глаза и давая шанс отстраниться, обхватил её лицо ладонями и властно притянул к своим губам.
Задохнувшуюся Ташу затопило волной еле сдерживаемой мужской страсти – чувства основного инстинкта, в отличие от всех прочих, у наурианца не казались приглушёнными.
«Логично: если бы физическое влечение они чувствовали так же слабо, как все виды эмоций, их раса вымерла бы до того, как завоевала космические просторы», – успела подумать Таша и закружилась в водовороте собственных жгучих чувств. Теряя голову и судорожно переводя дыхание, она порой замечала внимательные взгляды Стейза и понимала, что он ясно видит проявления тех эмоций, что сейчас захлёстывают её в его объятьях. Наурианцев с детства учили различать эмоции, как слепых – буквы шрифта Брайля, позволяющие им читать не хуже зрячих. Что ж, она не смогла бы скрыть свои чувства, даже если бы захотела сделать это.
Казалось, они целовались целую вечность...
Жаркие касания губ прерывались только сбивчивым шёпотом Стейза, старавшимся даже в безумии страсти сформулировать начальные условия поставленной перед собой задачи:
– Я понимаю, что ты ещё не привыкла к особенностям внешнего облика моей расы. Кроме того, ты ещё не до конца осознала, насколько жизнь миров Альянса отличается от жизни твоего отдельного, замкнутого на себе закрытого мира. Нас связала смертельная опасность туннелей и те чувства ко мне, что читаются на твоём личике, могут оказаться лишь временным наваждением – это я тоже понимаю, все наурианцы тщательно изучают теорию чувств. И насколько часто эта теория не оправдывается практикой – мне также известно. Я не буду тебя торопить, просто скажи: ты согласна дать мне шанс на близкие отношения между нами?
Духа Таши хватило на короткий кивок, и под лавиной ощущаемого ею мужского влечения замерцало светлое, искреннее чувство счастья, от которого навернулись слёзы на глаза. С большим трудом удержалась она от признаний в силе собственных чувств: если любимый мужчина твёрдо намерен долго, настойчиво и нежно ухаживать за ней, добиваясь взаимности, то к чему сбивать ему все тщательно продуманные планы?
– В общегалактической сети писалось о твоей невесте, – чуть отодвинувшись, напомнила Таша, злясь на очки, мешающие заглянуть глубоко в глаза обнимающего её мужчины. Впрочем, лгать он всё одно не умеет.
– У меня нет невесты, – заверил Стейз, но обрадоваться она не успела: – Есть список подходящих девушек моей расы, присланный моей матерью.
Таше показалось, ей в вены впрыснули тот самый ледяной жидкий водород, от которого когда-то отказались экологи. Собственный глухой голос тоже показался чужим и льдисто-скрипучим:
– В итоге ты должен будешь жениться на девушке из этого списка?
– Нет, конечно, – искренне изумился Стейз, – тем более что сейчас это невозможно в принципе, о чём уже сообщено родителям. Я абсолютно свободен от личных обязательств, а ты?
– Кажется, уже не свободна, – несколько растеряно прошептала Таша, не совсем понявшая суть проблем с невестами, но успокоенная заверением, что её любимый не связан никакими брачными обязательствами. Сведения о свадебных традициях наурианцев она отыщет в сети, а сейчас, под градом ласковых поцелуев, жаль тратить время на пустые сомнения.
Кажущаяся вечность счастья быстро сменилась суровой реальностью: рабочий день по общегалактическому времени, принятому на всех станциях и кораблях, бороздящих просторы космоса, был в самом разгаре. К Первому стратегу настойчиво пробивались вызовы со всех концов галактического содружества, искусственный интеллект рапортовал о прибытии в точку назначения. Неохотно оторвавшись от Таши, стратег провёл широкой ладонью по её растрепанным его руками волосам и ответственно заявил:
– Всё у нас будет хорошо. Мы решим все вопросы.
– От звёзд и мутантов до совместных походов в магазин? – рассмеялась Таша мужской самоуверенности и ей невозмутимо и твёрдо ответили «да».
...
Чувство уверенности в своих силах оказалось настолько заразительно, что даже проблема всеядных водорослей вдруг раскрылась перед Ташей в совершенно ином ракурсе, предполагающем наличие очевидного решения. Оставив опутанного голубыми нитями Стейза общаться с десятком собеседников сразу, она вприпрыжку понеслась в свою каюту и коротко вскрикнула, когда, ворвавшись в проём разъехавшихся в сторону дверей, чуть не влетела в призрачную фигуру Военного стратега.
– Активированная кнопка включения визора является публичным приглашением заходить в гости всем желающим, – хмыкнул Оррин, хмуро осматривая её с ног до головы. Распухшие от поцелуев губы, взлохмаченные мужской рукой волосы и сияющие глаза не прошли мимо внимания стратега и привели его к верным выводам. – Из тебя действительно вышел отменный рычаг влияния на Стейза – настолько отменный, что его наверняка снимут с должности в ближайшие дни.
Эйфория схлынула с Таши, как волны с берега во время отлива. Встав напротив голограммы Военного стратега, она потребовала объяснений.
– Эмоции и всё с ними связанное