На второй день плодородного солнца смоковницы выросли до невероятных размеров; Кавинанту еще не доводилось видеть таких высоких деревьев. Громадные ветви сплетались где-то в поднебесье, образовывая величественные арки; густые кроны напоминали куполообразные потолки Ревелстоуна и своды огромных пещер у Корня Земли под Меленкурион Скайвейр. Но выглядело все это скорее зловеще, чем величественно. Казалось, что каждый ствол и каждый сук страдал от собственной тяжести.
Порой Кавинанту чудился далекий стук копыт, но Всадника он, сколько ни оглядывался, так и не увидел.
Вскоре путникам пришлось столкнуться с некоторыми последствиями адской плодовитости солнца. Ближе к полудню они вышли к месту, которое еще день назад было кедровником высотой в несколько сотен футов. Но теперь оно походило на хаос после катастрофы.
Деревья начали рушиться ночью, и каждый падающий колосс увлекал за собой дюжину собратьев. Все вокруг выглядело огромным буреломом: расщепленные стволы в гигантских трещинах и обломанные ветви. Путники пробирались через этот беспорядок целый день.
На закате дорога вывела их к низким холмам, поросшим настоящим вересковым лесом. Растения высотой в два человеческих роста под порывами налетавшего ветра сгибались до самой земли. Обнажив кинжал, Сандер набросился на толстые стебли и принялся их кромсать. Через некоторое время ему удалось расчистить небольшую полянку, где путешественники и расположились на отдых. Однако Сандер не находил себе места; он выглядел очень встревоженным. Даже ужин не улучшил его настроения. Кавинант заметил неладное, но, пока все ели, молчал; Линден же, погруженная в свои мысли, похоже, вообще не обращала внимания на гравелинга. Наконец Кавинант не выдержал и поинтересовался, что его так тревожит.
– Я не нашел камня, – мрачно ответил Сандер. – Луна пошла на убыль, и теперь среди этого вереска так темно, что ничего не видно. Я не знаю, как избежать судьбы Марида.
Кавинант подумал секунду, потом сказал:
– Я понесу тебя. Если я защищен, ты тоже будешь в безопасности.
Неловко пожав плечами, гравелинг согласился, однако нервничать не перестал. Предложение Кавинанта никак не укладывалось в привычную для Сандера систему выживания.
– Думаю, что с тобой все будет в порядке, – тихо сказал Кавинант. – Я же был прав насчет алианты, верно?
Сандер кивнул и начал укладываться спать. Похоже, он все-таки успокоился. Однако ночью, внезапно проснувшись, Кавинант увидел, что гравелинг не спит и пристально вглядывается в темноту как человек, прощающийся с жизнью.
Едва небо посветлело, как путешественники поднялись и, не теряя времени, двинулись дальше, прокладывая себе путь в вересковой чаще. Наконец они нашли просвет в зарослях, через который просматривался восточный горизонт. По сравнению с предыдущим вечером ветер усилился и стал прохладнее. Кавинант ощутил слабую дрожь – такую же тревожную, как мрачное предчувствие.
А что если обувь тут ни при чем? Что если у него и Линден действительно имеется естественный иммунитет от Солнечного Яда? В таком случае…
Времени на раздумья и поиски не оставалось. Рассвет неотвратимо приближался. Линден взвалила на плечи мешок с дынями. Кавинант присел, и Сандер взобрался ему на закорки. Потом все трое повернулись лицом к востоку. Кавинант старался дышать глубоко и ровно.
Солнце вставало, раскрашивая огненными красками лазурь небес. Но сияло оно лишь несколько мгновений: откуда-то с запада, точно орды кочевников, стали накатывать черные тучи.
– Дождевое солнце!
Сандер разжал пальцы и спрыгнул на землю. От волнения у него перехватило дыхание.
– Теперь, – просипел он, – нам придется двигаться быстрее. И если мы не собьем погоню с нашего следа, то, по крайней мере, продлим свое существование.
Он бросился в вересковую чащу, словно состязался в скорости с облаками.
Ветер крепчал. Кавинант тревожно взглянул на Линден:
– С ним все нормально?
– Да, – поспешно ответила она. – Наша обувь блокировала Солнечный Яд.
Кавинант с облегчением кивнул, и Линден заторопилась вслед за Сандером.
Вересковые заросли сменялись сучковатым кустарником, таким же высоким, как деревья на речном берегу. Не успел Сандер приблизиться к кустам, как облака, клубившиеся над головой, пролили на землю несколько капель дождя. Сандер принялся рубить крепкие ветви и прочные стебли ползучих растений. Набрав солидную охапку, он отдал ее своим спутникам, а сам снова полез в кусты за новой вязанкой. К тому времени когда они увидели русло реки, лишь узкая полоска неба На западе оставалась чистой.
Сандер выбрался на берег, велел свалить добычу на песок и взялся за работу. Подчиняясь его кратким приказам, Кавинант и Линден помогали ему очищать ветви и лианы от сучков и листьев, хотя понятия не имели, зачем это нужно. Гравелинг разложил жерди на берегу и крепко-накрепко прикрутил их друг к другу лианами. Получился толстый деревянный настил.
Ветер начал трепать макушки кустов. Тяжелые капли зашлепали по листьям, заросли наполнились шумом дождя. А Сандер, казалось, забыл о своей спешке. Он сел и, устроившись поудобнее, задумался.
Через некоторое время Кавинант не выдержал:
– Что дальше?
Сандер посмотрел на него и Линден:
– Вы умеете плавать? Оба кивнули.
– Тогда подождем немного. Чем больше в реке воды, тем спокойнее поток.
Кавинант заморгал, стряхивая с ресниц дождевые капли. “О черт! – подумал он. – Это же плот!"
Идея была замечательной. Река представляла собой самое быстрое средство передвижения, какое только имелось в Стране. Кроме того, плавание на плоту потребовало бы гораздо меньше сил, чем пешее путешествие. Гравелинг потому так спешил, что хотел соорудить плот до начала дождя, который сделал бы эту несложную работу во сто крат труднее. Кавинант кивнул, соглашаясь с собственными мыслями. А Сандер оказался более находчивым, чем он ожидал.
Линден сидела рядом с плотом, обхватив колени руками.
– Скоро похолодает, – равнодушно произнесла она.
Это было правдой: дождь и впрямь стал прохладнее. Но Кавинант не обратил внимания на ее слова; он направлялся к краю берега, собираясь взглянуть на дно.
Увиденное заставило его засомневаться. Растения, густо усеявшие русло, доходили до самого берега. Он не знал, как долго будет прибывать вода, но в любом случае затопленные кусты и деревья делали путешествие на плоту невозможным.
Получив у Сандера порцию уссусимиелы, Кавинант продолжал осматривать русло. Ливень мощно и размеренно колотил по кустам, точно водопад, низвергающийся с небес; вокруг постепенно темнело, но Кавинанту еще удавалось различать, как помутневшая река тяжело ворочалась в тесных берегах. Поначалу он боялся, что вода станет подниматься слишком медленно. Но, сидя в зарослях, он не мог по-настоящему оценить силу бури. Ливень падал сплошной стеной, усиливаясь с каждой минутой. Иногда казалось, что какое-то огромное животное с шумом бродило вокруг по кустам.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});