форта Вашингтон. Суда часто садились на мели и добрались до форта только вечером 27 августа. Эскадра состояла из двух фрегатов «Морской конек» (38) и «Эвриал» (36), двух кораблей, оснащенных ракетами, двух бомбардирских кораблей и посыльного судна. Военный министр Армстронг проигнорировал предложения укрепить форт Вашингтон, который находился всего в 12 милях от столицы. Его гарнизон насчитывал каких-то 80 человек. Командовавший ими капитан Сэмюэл Т. Дайсон имел слабые позиции для отражения атаки с суши. Генерал Уиндер дал ему приказ в случае, если враг пойдет на него с суши, взорвать форт и отступить. Дайсон, по-видимому, был сбит с толку или принял атаку с воды за часть какой-то более крупной операции, потому что, как только форт оказался под огнем эскадры капитана Гордона, он взорвал внутренние строения форта и отступил.
Утром 28 августа силы Гордона завладели фортом, и затем капитан смог беспрепятственно пройти до Александрии, штат Вирджиния, расположенной сразу же вниз по течению от Вашингтона. Жители Александрии ничего не могли сделать, поскольку большинство мужчин, забрав с собой оружие, ушли защищать Вашингтон. Городу пришлось просить о сдаче на определенных условиях, и капитан Гордон согласился не разрушать город за исключением общественных построек при условии, что ему будут переданы все военно-морские и артиллерийские склады и суда (как государственные, так и частные) вместе со всеми товарами. Из города забрали 21 небольшое судно, муку, табак и хлопок, и 1 сентября эскадра спустилась вниз по реке. Обратный путь оказался гораздо более трудным, чем плавание вверх по Потомаку, поскольку капитан Роджерс из Балтимора получил приказ идти до Потомака по суше и напасть на британцев, когда они пойдут назад. Роджерс взял с собой капитанов Перри и Портера, и эти выдающиеся моряки повели отряд матросов, чтобы установить батареи по берегам Потомака. К ним присоединилась милиция, и, как только эскадра капитана Гордона двинулась вниз по Потомаку, то попала под сильный орудийный и ружейный огонь с берега. Только 6 сентября Гордону удалось миновать американцев, но к тому времени он потерял 7 человек убитыми и 35 ранеными.
Эскадре капитана Гордона пришлось нелегко на обратном пути, но ей повезло больше, чем другому диверсионному отряду британских сил, отправленному в августе в район верховий Чесапикского залива. Главным кораблем в этой экспедиции был «Менелай» (38) под командованием сэра Питера Паркера, выдающегося моряка и кузена лорда Байрона. В конце месяца капитан Паркер узнал от одного негра, что примерно в полумиле вглубь суши расположились лагерем около 200 ополченцев милиции. В час ночи 30 августа капитан Паркер высадился на берег с отрядом из 124 человек, вооруженных пиками и штыками. Обнаружив, что американцы перенесли свой лагерь, моряки прошли четыре или пять миль, прежде чем догнали их. Американцы выстроились в линию и приготовились к нападению моряков Паркера. Атака британцев была отбита, Паркер и еще 13 моряков убиты, 27 ранены.
Взятие Вашингтона и сожжение общественных зданий стало тяжелым ударом для американского общества, но это, по крайней мере, предупредило жителей Балтимора, чего им ожидать, и дало им время организовать оборону. Несмотря на то что психологически взятие Вашингтона имело свои преимущества, с коммерческой и военной точки зрения самой богатой добычей в регионе, несомненно, являлся Балтимор. 28 августа, за два дня до того, как войска Росса снова погрузились на корабли в Бенедикте, Кокрейн в письме к Батерсту выразил мнение, что имеющихся в настоящее время британских сил недостаточно, чтобы без излишнего риска пытаться взять Балтимор. После победоносного возвращения Росса и Кокберна на Патаксент эта точка зрения несколько изменилась, и было решено устроить в отношении Балтимора демонстрацию, которая при благоприятных обстоятельствах может быть превращена в реальную атаку.
Балтимор – третий из самых крупных городов Соединенных Штатов – представлял для нападающих существенные трудности. Он был расположен на реке Патапско, примерно в 12 милях от залива Чесапик по воде, и над очень узким проходом в его гавань возвышался форт Макгенри. Еще в 1813 году были проведены некоторые подготовительные работы для его защиты, а весной и летом 1814 года в период частых британских рейдов по берегам залива для обеспечения безопасности города были приняты более серьезные меры. Известия о взятии Вашингтона немедленно привели к организации рабочих отрядов из горожан для рытья траншей, возведения вокруг города укреплений и установки батарей вдоль линий обороны. Более того, к моменту, когда британцы подошли к городу, набралось почти 14 тысяч человек, готовых занять эти оборонительные линии. Большую их часть составляли ополченцы, но их силы существенно укрепляло присутствие более 1000 моряков под командованием коммодора Роджерса. Даже в маленьком форте Макгенри поместили гарнизон из 1000 моряков, солдат регулярных войск и добровольцев. Общее командование обороной Балтимора принял генерал-майор милиции Сэмюэль Смит. Смит был ветераном революции, но в годы, предшествовавшие войне, он, будучи сенатором от штата Мэриленд, активно участвовал в политической жизни. Когда после катастрофы в Бладенсбурге в Балтимор прибыл генерал Уиндер, он попытался взять командование на себя, но Смит ему не уступил.
11 сентября британская флотилия под командованием адмирала Кокрейна встала на якорь в устье реки Патапско. Оттуда до Балтимора оставалось менее 15 миль по суше и 12 миль по воде. Войска под началом Росса, насчитывавшие около 3500 человек, высадились на берег утром 12 сентября. К ним добавилась бригада из 600 моряков, несколько сот морских пехотинцев из колониального корпуса (в основном беглые рабы) и морских пехотинцев из регулярных войск, собранных с разных кораблей эскадры. В общей сложности эти британские силы насчитывали не более 4500 человек. Они быстрым маршем двинулись в сторону Балтимора вдоль полуострова, образованного реками Патапско и Бэк-Ривер. Несмотря на то что в основном его ширина составляла от 2 до 3 миль, в некоторых местах он сужался за счет узких заливов до менее полумили. Как и во время марша на Вашингтон, адмирал Кокберн сопровождал наземные войска, в то время как адмирал Кокрейн с фрегатами, бомбардирским судном, кораблем, оснащенным ракетами, и шлюпами двигался вверх по реке Патапско в направлении форта Макгенри.
В воскресенье 11 сентября генерал Смит отправил бригадного генерала Джона Страйкера с 3200 ополченцами и шестью 4-фунтовыми пушками начать наступление вдоль полуострова, и уже к вечеру того же дня Страйкер прошел около 7 миль по главной дороге, ведущей из Балтимора. На ночь американцы встали лагерем под прикрытием авангарда из 140 кавалеристов, высланных на 3 мили вперед, и 150 стрелков, расположившихся в миле позади кавалерии.
Известие о высадке британцев доставили генералу Страйкеру утром 12