были расшиты замысловатыми золотыми узорами. Стена напротив окон была полностью заполнена огромными зеркалами… И всё это великолепие завершали магические светильники… Они были всюду – на стенах, на потолке - в изысканных хрустальных люстрах, и на столах, вмонтированные в декоративные подсвечники.
Каждый сантиметр пространства так блистал, что даже внимательному человеку нужно было очень постараться, чтобы найти в помещении хоть одну четкую тень…
И публика здесь собралась под стать обстановке. Знатная, представительная, «роскошная». Часть уже собравшихся в зале персон Лудильщиков знал, а с некоторыми был знаком лично!
На лицо невольно набежала хищная улыбка, которую он тут же постарался согнать, и решительно направился в одному из присутствующих.
- Добрый вечер, господин Аракчеев! Рад видеть вас здесь сегодня! – Иван получил неописуемое наслаждение, узрев вспышку гнева в расширившихся от узнавания глазах собеседника. – В день дуэли я не имел возможности выразить вам своё соболезнование в связи с нервным расстройством вашего сына! Скажите, он уже пошел на поправку или всё еще испытывает проблемы посттравматического характера?
- Благодарю вас за беспокойство. Здоровьем Владислава в настоящий момент занимаются лучшие медики Империи.
- Отрадно это слышать! Но если вам вдруг понадобится помощь в делах целительских, вы всегда можете на меня положиться! Буду рад помочь! Вы так много для меня сделали в последнее время!
И не желая накалять ситуацию дальше, Иван поспешно удалился. Давя у себя на лице предательскую улыбку.
Следующий знакомый сам подошел к Ване, как только тот покинул компанию Аракчеева.
- Рад видеть! Какие же превратности судьбы привели вас в этот оплот роскоши и чревоугодия?
С бокалом в руке и с ослепительной улыбкой к Лудильщикову подошёл никто иной, как граф-полицейский Жихарев Глеб Георгиевич. Было непривычно видеть сего мужчину в праздности, но картину мира позволяли сохранить его глаза. Всё такие же цепкие и, нет, не холодные, на ум приходил термин «Стальные».
- Помог с излечением невесты местного шеф-повара. Вот он и выхлопотал для меня приглашение!
- Что же! Я слышал о её болезни. Что-то чрезмерно поганое и темномагическое. Говорят, даже Федоров не смог справиться. А вам удалось! Удивительно! – Глеб Георгиевич по достоинству оценил достижение.
- Тут просто сыграла свою роль реализация девиза всех умных людей!- Жигарев вопросительно взглянул на Ваню. - Ну знаете – «умный в гору не пойдет, умный гору обойдет». Если нельзя вылечить болезнь, нужно сделать так, чтобы она просто не вредила организму.
- По-моему, - после недолгого обдумывания выдал полицейский, - большинство медиков ответили бы сейчас, что вы сморозили какую-то несусветную чушь.
- И в ином случае я бы сам с ними согласился, но с конкретно этим случаем, всё получилось потому, что с самой болезнью я даже не пытался бороться. Вы лучше сами скажите, какими судьбами тут? Неужели бравый борец за справедливость оказался подвержен чревоугодию и пристрастился к кулинарным чудесам?
- Увы! Здесь я по служебной надобности и выполняю охранно-представительские функции. Мой начальник Эммануил Иванович получил приглашение. А так как по Императорскому указу «О противодействии силам революционным» с начала этого года все высшие чиновники государства должны обязательно передвигаться в сопровождении охраны, то и приходится мне периодически посещать подобные мероприятия. А в этом месте хоть кормят хорошо, да и с пользой для развития! Так что будьте готовы поднять сегодня 1-2 характеристики! Рекорд на сегодняшний день, как я успел узнать - 7 основных и 5 Дополнительных Характеристик за один ужин. Страшно подумать, сколько в год «нажирают» члены клуба.
- Мне больше интересно, на сколько характеристик в год может «надегустировать» сам шеф-повар? - озадачив полицейского, Иван двинулся дальше, общаться и знакомиться с гостями. Не зря же он столько времени уделяет этикету. Пришло время и этим знаниям начать приносить пользу.
Следующий час гости и члены клуба провели в общении и обсуждении политических, светских и экономических вопросов Империи. Ваня в высшие сферы старался со своими комментариями не лезть, но слушал с интересом, иногда задавая уточняющие вопросы. А последние полчаса так и вовсе провел в компании с Изместьевым Алексеем Никифоровичем, действующим министром иностранных дел Империи. Тот сразу вспомнил молодого человека, что однажды спас жизнь его дражайшей матушке, и даже уделил персонально Лудильшикову десять минут своего времени, расспросив того об успехах и планах на будущее, а при завершении разговора сообщил, что если у Ивана есть желание сделать карьеру в его ведомстве, то «милости просим» сразу после получения диплома о юридическом образовании в Министерство внутренних дел.
В какой-то момент вечер стал затягиваться и один из членов клуба, уточнив причину, обратился к собравшимся!
- Господа, Василий Иоанович, хозяин сего места, к сожалению, вынужден задержаться из-за обстоятельств, от него не зависящих, поэтому начинаем без него. Прошу к столу.
Пока все рассаживались по местам Иван успел услышать ворчание парочки действующих членов клуба гурманов.
- Сначала мы принимаем купцов и мещан в наш круг, а теперь они смеют опаздывать и даже не являться вовремя. А ведь по началу Василий и ему подобные, - говорящий скосил глаза на двух промышленников, что-то увлеченно обсуждающих на другом конце стола, - а ведь раньше они за полчаса до назначенного срока были на месте как штык. Срамота.
- Полно вам, Константин Петрович! Ворчите, словно не бравый генерал, а старая бабка. От них ведь значительная польза.
- Скажете тоже, Дарья Николаевна…
От подслушивания дальних разговоров баронессы Щедриной с, как Иван понял из разговора, некоего генерала, его отвлекли слуги, что один за одним стали вносить в помещения подносы с блюдами.
За каждым гостем закрепили персонального официанта, который следил за всеми нуждами своего «подопечного». Всего за главным столом собрались двенадцать членов клуба, шесть приглашённых персон и Глеб Георгиевич, который хоть и был только сопровождающим охранителем одного из гостей, но всё же являлся графом, поэтому и был приглашен за официальный стол.
Остальные же спутники-охранители, коих набралось ещё семеро (всё же не только глава полицейского департамента был вынужден ходить с охраной) были размещены отдельно.
Но сосредоточим внимание на трапезе.
У каждого слева от его места располагались винная карта и меню. И если напитки можно было заказывать по вкусу (в определенных рамках), то блюда для каждого гостя готовились персонально и у каждого немного отличались.
Первым делом перед Иваном поставили Осетровое парфе с белым вином, и он даже не заметил, как стал скрежетать ложечкой по тарелке, а система порадовала героя «Ловкость +1»
Оторвав глаза от уведомления, Лудильщиков осмотрелся. Все вокруг увлеченно трапезничали. Кто с сосредоточенным выражением лица и собранностью в фигуре, как тот же Глеб Георгиевич, а кто буквально растекался по стулу, едва сдерживая стоны удовольствия!
В какой-то