ведь прибыть по этому приглашению придётся, тут без вариантов. Дьявол бы побрал этот королевский бал…
Глава 25
Что я больше всего ненавижу в балах? Траты! Огромные траты! Нельзя ведь прийти на королевский бал в чём-то обычном. Даже прошлый костюм не подойдёт, ибо в нём я уже появлялся. Надо обязательно заказывать новый. А учитывая, что о приглашении на бал меня уведомили довольно поздно, то и сроки поджимали крайне быстро. Нельзя было просто заказать костюм и получить его как раз к нужному времени. Все лучшие ателье уже давно были забиты заказами под завязку. Ещё бы, королевский приём бывает не каждый день.
Вот и мне приходится соответствовать. Нельзя просто взять что-то дешёвое. Аристократы — это те ещё змеи, сразу заметят и обсудят меж собой. Мне, в общем-то, плевать на их мнение, вот только мне ещё с некоторыми из них придётся работать. Если уж глава торговой компании выглядит как оборванец, то дела у них идут совсем плохо, а значит, не стоит иметь с ними дел. Примерно так они подумают. Да, товары от Витра всё равно будут закупать, как и шоколад. Куда они денутся, когда я монополист в этой сфере. А вот с остальными вещами возникнут проблемы. И я совсем не хочу ограничивать себя.
В общем, пришлось потратиться прилично, доплатив за скорость. Благо, Тонг вывел на одного своего знакомого, что работает с качественными материалами, но не столь известен, как остальные именитые портные, и, соответственно, не столь загружен заказами. Это было настоящим спасением. Успели в самый последний момент, за день до начала бала. Так что сейчас я, облачённый в классический чёрный костюм, без всяких рюшечек и ненужных украшений, сижу в карете, которая направляется к королевскому дворцу. Из аксессуаров на мне всё то же простое серебряное колечко и всё. Да, я всё так же люблю золото, но предпочитаю не демонстрировать его открыто, особенно на себе. Привычка из детства, когда всё ценное приходилось максимально прятать, чтобы не отобрали.
Выйдя из кареты, едва удалось сдержать своё удивление, не показывая его окружающим. Тут было от чего. И ладно ещё сам дворец, украшенный золотом, серебром и прочими богато выглядящими вещами. Это мне не особо интересно. А вот чувствовавшаяся изнутри магия впечатляла. Причём сложно было уже разобрать, кто её источник. То ли защита дворца, то ли сами маги, что безостановочно прибывали, проходя внутрь. Тут ведь прибыл самый свет магической аристократии, а значит, сильнейшие из магов королевства. Ещё и охранники добавляли эффекта мощи. Никого меньше ранга Магистра на виду просто не было. Да, пыль в глаза они умеют пускать. Сомневаюсь, что все они стоят так постоянно. Скорее, сняли с других мест, чтобы поставить тут на время празднования.
Ну да ладно, деваться мне всё равно некуда, так что быстрым шагом двинулся по направлению к месту проведения мероприятия. Ожидаемо, это оказался просто огромнейший бальный зал, вмещавший в себя минимум сотню человек, даже больше. Сосчитать точнее было сложно, все постоянно перемещались по залу будто бы в хаотическом движении.
— Касс, — опустилась мне на плечо рука. — Вот уж не ждал тебя тут увидеть. Даже не поверил сначала.
Тц, потерял бдительность, отвлёкшись на всё это многообразие людей. Или же просто подсознание не посчитало этого человека угрозой, проигнорировав?
— Ал, не пугай ты так, — фыркнул я, оборачиваясь. — А ты тут какими судьбами?
— Хах, было бы странно, если бы нашу семью не пригласили. Мы подмяли под себя уже почти весь запад королевства. Остались только самые беспокойные личности, но это лишь вопрос времени. Как, впрочем, и объявление нас полноценным кланом. Но это политика, не забивай голову. Лучше всё же скажи, ты как тут оказался? Я знаю, что дела у твоей торговой компании идут неплохо, но не настолько же.
— Да так, это было пожелание одной маленькой девочки. Уж больно ей понравились наши товары, — мой взгляд зацепился за группу людей, проходящую сквозь толпу как горячий нож сквозь масло. — О, а вот, похоже, и она.
Эта группа состояла из двух Архимагов и маленькой девчушки лет семи на вид в лимонном платьице, и двигались они ровно в нашу сторону.
— Ваше Высочество, — увидев гостей, тут же склонился Альберт.
Мне же только и оставалось, что повторить его движения.
— Привет, — весело помахала она нам рукой и ткнула пальцем в моего соседа. — Так, одного я уже знаю. Альберт Конте, верно?
— Да, Ваше Высочество, — он улыбнулся уголками губ от такой беззаботности.
— Отлично, — улыбнулась она. — А второй, как мне сказали, мой гость. Это ведь ты создатель той самой вкусняшки?
— Верно, Ваша Светлость.
— О-о-о, спасибо! Это самое вкусное, что я ела за всю свою жизнь! А ведь мне привозили огромное количество сладостей со всех уголков континента. Твоё же оказалось самым лучшим.
— Благодарю за похвалу. Думаю, вскоре я смогу порадовать вас ещё больше. Сейчас разрабатывается нечто новое на основе так полюбившегося вам лакомства. Думаю, вам понравится. Не откажетесь побыть дегустатором, оценив новинку первой?
— Ха-ха-ха, — заливисто, словно звон хрустальных колокольчиков, рассмеялась девчушка. — Принцесса-дегустатор. Такого мир ещё не видел. Я буду только рада попробовать что-то новое. Вот только… самой первой, увы, не получится. Это ведь охрана сначала отберёт, попробует сама, проверит на яды и прочее… Вечно они параноят. Но в целом да. Буду рада стать одной из первых.
— Такая уж у них работа, что поделать, — пожал плечами. — Тогда, когда будет всё готово, вам отправлю первой.
— Спасибо, — радостно загорелись её глаза, но тут же слегка потухли, когда охранник склонился и что-то прошептал ей на ухо. — Ох, простите, но мне пора идти. Нельзя останавливаться у кого-то одного слишком долго. Но мы ещё увидимся.
Словно весенний дождик, девчушка исчезла так же быстро, как и появилась, отправившись к другим гостям.
— Прости, Касс, мне срочно нужно поговорить с отцом, — вслед за ней быстро удалился и Конте.
Казалось, я вновь остался совсем один, но ненадолго. В этот раз гостя я заметил почти сразу. Он стоял неподалёку, наблюдая за мной.
— Эм, разве ты можешь тут быть? — замялся я, увидев знакомое лицо. — Мне казалось, ты скрываешься от общественного внимания.
— Так и есть, — грустно улыбнулся Руди, активировав артефакт, блокирующий звуки вокруг. — Вот только одну маленькую пигалицу не переубедить, что так нужно. Ну ты её сам видел, всё понимаешь. А так как сегодняшний приём в честь её дня рождения, то отказать даже отец не смог.
—