В романах, которые читала Алина, из окна спускались обычно по веревкам, скрученным из разорванных на полосы простыней. Принцесса попыталась поступить так же, но хорошего качества шелк рваться не желал, и от этой идеи пришлось отказаться. Тогда Алина выдернула витой шнур, при помощи которого задергивался балдахин над кроватью. Прикинула длину - коротковат. Повытаскивала такие же шнуры из портьер - и тех, что на окнах, и маскирующих двери гардероба, связала вместе. Теперь должно хватить. Притащила охапку платьев и запихала под одеяло - пусть хоть на первый взгляд покажется, что она спит в постели. Оделась как можно практичнее. Распихала по карманам содержимое шкатулки с украшениями - драгоценностей было немного, принцессу этим не баловали, но наличных денег у нее не было вовсе. Привязав конец шнура к столбику кровати, осторожно выглянула в окно - эта часть сада казалась безлюдной. Алина покрепче взялась обеими руками за шнур и перелезла через подоконник.
Повторить этот спуск еще раз принцесса не согласилась бы ни за какие блага мира. Веревка почему-то сразу же начала раскачиваться и крутиться, и Алина ударялась об стенку то боком, то спиной. Тонкий шнур скользил в руках, безжалостно обдирая ладони, а узлы вообще едва не оставили принцессу без пальцев. Кроме того, девушка совсем позабыла об расположенном ниже окне - к счастью, всего одном, первый этаж здесь был глухим - и в какой-то момент зависла прямо перед стоящей спиной к стеклу фрейлиной. Удача, однако, была на стороне Алины: фрейлина не обернулась. Кончилась эта эскапада тем, что принцесса шумно рухнула в кустарник примерно с высоты человеческого роста; сверху на нее взбесившейся змеей обвалился шнур.
Кое-как отряхнувшись и поправив одежду, Алина высунула голову из кустов и огляделась. Похоже, ее падение не привлекло ничьего внимания. Принцесса почувствовала себя уверенней. Здесь она была в своей стихии - предвигаться незамеченной по дворцовой территории она научилась давно и хорошо знала здесь каждый закоулочек. Прежде чем вылезти из кустов, она смотала шнур и спрятала под низкими ветвями.
Какого-то конкретного плана у Алины не было - только нестерпимое желание действовать. Общаться с кем-бы то ни было во дворце смысла не имело: первый же человек, к которому она обратится, засадит ее обратно в спальню, из которой она с таким трудом выбралась, да еще охрану ужесточат. Ноги сами понесли принцессу в глубину сада, к потайной калитке, за которой начиналась узенькая крутая лесенка, спускавшаяся через толщу стены на уровень внешнего двора. Калитка была заперта, но Алину это не смутило: она знала, за каким камнем в стене находится углубление, в котором старый садовник всегда прячет ключ. Во внешнем дворе вероятность случайно наткнуться на кого-нибудь была намного выше, чем в саду, и принцесса поплотнее запахнула плащик и накинула капюшон, постаравшись пониже прикрыть лицо. Если не станут присматриваться, то она сможет, пожалуй, сойти за спешащую по каким-то делам служаночку.
Возле прачечной принцессе подвезло: она увидела стопку пустых плетеных корзин, составленных у стены, и прихватила одну из них, никем не будучи уличенной. С большой корзиной в руках, завернутая в плащ, Алина спокойно покинула территорию дворца через калитку для прислуги, не услышав ни одного вопроса от стоявших на карауле гвардейцев и получив на прощание легкий поощрительный шлепок чуть пониже спины. Вздрогнув и втянув голову в плечи, принцесса заторопилась по улице, стараясь не обращать внимание на раздавшийся позади дружный смех.
- 2 -
В городе Алина ориентировалась плохо, но после изрядных блужданий все же выбралась к одному из мостов через Уму. Заодно она совершила интересное открытие: можно было спрашивать дорогу, не беспокоясь о том, что ее узнают, поскольку узнавать ее в упор никто не желал. То ли простенький плащик и корзина так изменили внешность принцессы, то ли возможность встретить ее вот так запросто на улице казалась людям совсем уж абсурдной, но никаких подозрений или вопросов ее вид не вызывал. Перейдя мост - к счастью, все мосты в черте города были бесплатными - Алина поплутала еще по старым кварталам, где находить дорогу было намного сложнее, поскольку ни одной прямой улицы там, похоже, не было, переулки сплетались и изгибались самым неожиданным образом, а придерживаться все время одного направления было просто невозможно. Зато здесь Алине повезло спросить дорогу у веселого остроязыкого паренька, который оказался студентом и охотно вызвался проводить девушку.
- Зачем тебе Кастин? - Поинтересовался паренек. - Неужели кто из родичей там?
- Вовсе нет, - быстро ответила Алина. - Мне нужен тот квартал, что напротив тюрьмы.
- А-а, понятно, - кивнул студент. - А то я удивился. В Кастине ведь только благородные сидят, да государственные преступники, не приведи судьба простым людям вроде нас с чем-то таким столкнуться. А тебе, значит, к кожемякам.
- Почему к кожемякам? - Удивилась девушка.
- Так в квартале напротив Кастина только кожемяки селятся. Ты что же, не знаешь, к кому идешь?
- Я дядю ищу, - на ходу сочинила Алина. - У меня только адрес есть, а чем он занимается, не знаю.
- А-а. Тогда готовься, запашок там - б-р-р. А зачем же ты корзину пустую тащишь?
- А я ее купила. - Вдохновенно соврала принцесса. - По пути. Очень дешево продавали.
- Корзина-то не новая, - заметил студент.
- Потому и дешево, - рассердилась Алина. - А тебе что, больше всех знать нужно?
- А я любопытный, - усмехнулся парень. - И когда мне врут, сразу чую.
- Я не вру.
- Не врешь? Ну-ка, сколько стоит корзина?
Принцесса растерялась.
- Это... Я...
- Забыла? - Подначил студент. - Тогда скажи, сколько стоит новая. Что молчишь? Ай-яй-яй, у такой молодой и такая плохая память.
- Ну вот что. - Решительно заявила Алина, останавливаясь посреди улицы. - Дальше я сама пойду. Проводил - и спасибо, а куда идти, я уже поняла.
- Да ты не психуй, - примирительно протянул студент. - Здесь за пять минут можно так заблудиться, потом год не выберешься. Я спрашивать не буду, не хочешь - не рассказывай. Ну что, мир?
- Ладно. - Смилостивилась принцесса. - Веди. Только помалкивай.
- А ведь ты из благородных. - Задумчиво проговорил парень, когда они вновь зашагали по улице. - Верно? И корзину взяла для маскировки.
- С чего ты взял? - Довольно ненатурально возмутилась Алина.
- Да вот хоть к платью твоему присмотреться. Оно ведь только с виду простое, а ткань - дорогая.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});