Ива отправилась пешком. Она найдет Горяя по запаху. Чутье, ничуть не уступавшее собачьему, было еще одним из полезных достоинств вампирской натуры.
Приблизившись к лагерю людей, Ива неожиданно запнулась. К хорошо известному ей человечьему аромату, который она чуяла за несколько верст, вдруг примешалось что-то еще. Что-то тонкое, трудноуловимое и совершенно незнакомое!
Звериные инстинкты Ивы мигом воспряли, призывая ее убраться отсюда как можно быстрее. Она с трудом заставила себя сделать еще пару шагов.
Чужой запах был густо замешан на человечьем, и это могло значить только одно. Где-то поблизости находился человек, который человеком вовсе не был.
Ива задумалась, вспомнив незнакомого воина, который тайком шел за Горяем и его друзьями. Она приметила его давным-давно. Но он источал лишь человеческий запах, да и был самым обыкновенным человеком. Как-то раз, когда он спал, она подкралась к нему и установила это совершенно точно.
Тогда, помнится, ей стоило некоторых усилий совладать со своей жаждой. Но она совладала. Рассудив, что он неспроста следует за отрядом ее драгоценного Горяя, она не стала его трогать. Она не хотела огорчить Горяя. Но если не он, то кто?
Ива внимательно огляделась. В какой-то миг ей показалось, что запах резко усилился, и она едва не отпрянула назад, к убежищу. Но вскоре запах ослаб, и она немного успокоилась. Инстинкты, правда, по-прежнему требовали безоглядного бегства, но Ива пересилила себя.
Ее ждал Горяй, и больше ничто не могло помешать их встрече! Она шагнула вперед, и тут ей под ноги легла чья-то тень, очень похожая на человеческую.
Существо стояло за валуном, а его лунная тень лежала точно поперек пути Ивы. Ей нужно было сделать всего пару шагов, тогда она могла столкнуться с ним лицом к лицу и развеять наконец-то свои сомнения и страхи.
Но делать эти несчастные два шага отчего-то не хотелось. Совсем не хотелось. Как не хотелось двигаться вообще.
И дело было вовсе не в странном запахе, исходившем от этого существа. И даже не в том, что нормальный человек не рискнет встать на пути вампира. Ну, за исключением конечно же охотников, да всяких вампиров-полукровок.
Дело было в другом. В том, что Ива ясно и отчетливо осознала, что бежать куда бы то ни было слишком поздно.
Из-за валуна послышался смешок.
— Я вижу, ты очень мудрая для своего возраста. Голос был тонким и шипящим, так что Ива не смогла понять, принадлежит ли он женщине или мужчине. Впрочем, существа такой мощи меняли пол по собственному усмотрению.
— Кто обратил тебя, дитя?
У нее и мысли не возникло смолчать.
— Я не знаю его имени, — прошептала она. — Он спустился к нам с гор, наверное, откуда-то из этих мест. Это все, что я знаю. Он обратил всю мою семью.
— Значит, не знаешь. Жаль, впрочем, при желании это можно выяснить. Столь мощные инстинкты самосохранения наследуются лишь у единиц. И у меня уже есть кое-какие догадки. Но, как я понимаю, теперь вся твоя семья мертва, не так ли? Твои новые друзья убили всех?
— Мою семью убил вампир, — с трудом выдавила Ива.
— В тебе осталось еще слишком много от человека, милая. Но это пройдет, поверь мне. Наступит час, когда ты прервешь жизнь своего дружка и забудешь о нем навсегда. И это случится гораздо раньше, чем ты можешь себе представить.
«Ты лжешь!» — хотела сказать Ива, но поперхнулась собственными словами.
А потом услышала смех этого существа. Вампиршу охватил страх. Не тот, что мучил ее, когда она вжималась в землю, слушая гремевший наверху бой, нет, совсем другой. Тот, от которого иногда умирали люди, завидев вампира.
— Тебе нечего бояться, дитя. Если ты послушаешь моего совета, с тобой все будет в порядке.
Ива часто-часто закивала, хотя стоявший за камнем вряд ли мог увидеть этот жест. Но он увидел. Или просто учуял.
— Вот и хорошо, милая.
От мысли о том, какое существо может называть вампира милым, Иве сделалось не по себе. Ей почему-то очень не хотелось увидеть того, кто стоял за камнем. Даже если он находился в облике человека.
— Ну-ну, не волнуйся. Я же сказала: тебе ничего не угрожает. От тебя мне нужно только одно, милая. Только одно условие — держись подальше от этих людей. И все будет хорошо.
Ива с огромным трудом заставила себя разомкнуть уста.
— Я не понимаю… — прошептала она.
— Это не требуется. Ты не должна ничего понимать, от тебя мне нужно только одно — не приближайся к этим людям. Ни под каким предлогом, ты меня поняла?
— Но я… — осмелилась Ива возразить. — Но почему? Я не хочу причинить им никакого вреда.
— Я знаю, милая. — Голос неведомого затвердел. — Я все знаю про тебя и Горяя. Так, кажется, его зовут? Но это ничего не меняет. Ты не должна больше приближаться к ним. До тех пор пока они не покинут замок Кощея. Потом можешь делать с ним что угодно. Но не раньше. Ты сделаешь так?
— Да, — прохрипела Ива.
— Вот и хорошо. А теперь ступай, милая. Поищи себе чего-нибудь вкусненькое. Ящерку там, или птичку какую, что еще здесь найдешь?.. А то, вижу, оголодала совсем.
— Да, конечно.
Ива развернулась и ушла, ни разу не оглянувшись.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Утро застало их в пути. Загромождавшее равнину каменное воинство сильно уменьшилось в числе, и теперь дорога просматривалась почти до самых крепостных стен. И все же черные тени, замелькавшие среди камней, были замечены не сразу. Мрачная громада замка, вздымавшаяся над горизонтом, словно растворила их в себе, а потом, когда до людей оставалось не больше версты, разом выплеснула наружу.
Вначале донесся каменный хруст и скрежет, а затем, будто из ниоткуда, показались черные твари. Они немного походили на гигантских, размером с теленка, кошек, во всяком случае, с камня на камень прыгали с такой же ловкостью и изяществом.
Иногда каменные фигуры не выдерживали и с оглушительным треском разваливались на части. Твари падали, но тотчас же, словно земля обжигала им лапы, бросались на очередной камень. И вновь их тела бесшумно скользили по воздуху, покрывая за прыжок пару-тройку саженей.
Существа приблизились, уже можно было разглядеть мощные, совсем не кошачьи челюсти, желтые глаза и длинный хвост, на конце которого мелькало нечто похожее на широкий костяной клинок. Все остальное тело тварей покрывала черная, лоснящаяся шерсть.
Князь поспешно перестроил отряд в полукольцо, оставив позади Берсеня и Велену.
— Берсень! — Воисвет не отрывал взгляда от приближающихся хищников. — Что это еще такое? Что за кошки-переростки?
— Не знаю. Мало ли какая дрянь тут водится, — проворчал маг, выглядывая из-за спины Булыги, и вдруг заорал: — Смотрите! Это ведь баба! Да не на этих тварей смотрите, а ниже, ниже!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});