Значит, он сможет пробиться наружу через взрыв.
– Звучит рискованно, – заметил я.
– Если эта леди склонна к самоуничтожению, то, вероятно, данное обстоятельство не имеет значения.
Я испытал облегчение от мысли, что Мэгги каким-нибудь образом убьёт обоих. И тут же мне стало стыдно за это чувство.
Пока мы шли, Пончик дала в чат быстрый комментарий для Элли и Имани.
Имани: «Спасибо тебе, Пончик. Когда вы покорите все четыре замка, то сможете вернуться и снова обездвижить их. Тогда вы пронесёте их через портал, и ваш игровой наставник сделает зелье, чтобы спасти Криса».
Я глубоко вздохнул. Это… очень опасная идея. Тупая идея. У Кати осталось всего три парализующих болта, а это означало, что у нас три минуты на то, чтобы доставить наших пленников к колодцу. Эта задача была просто невыполнима. Мэгги только что пыталась напустить на меня бога боли. Слишком опасно было давать ей свободу. Нас использовали в качестве пешек в жлобской королевской игре между братом и сестрой, которых, в свою очередь, использовала система в целом, а вся Вселенная покатывалась от хохота над всеми нами.
Купаться в многомиллионном внимании хорошо. Но нужно освободиться от хрени, которую несла нам империя Черепов. Иначе она настигнет нас, и скорее раньше, чем позже.
– Мордекай, – заговорил я, – нам нужно найти способ избавить его от червя прежде, чем закончится этаж. Изучи рынок, посмотри, нельзя ли найти ингредиенты для нужного зелья уже сейчас. Я брошу клич на случай, если у кого-нибудь найдётся то, что нам нужно.
Карл: «Мордекай, и ещё. Я кое в чём был неправ. Хочу, чтобы ты взял деньги и купил для Пончика социальное обновление, о котором мы говорили. То, которое показывает комментарии наших социальных медиа».
Пончик: «ЙА-А-А!»
Мордекай: «Ты в курсе, что комментарии жёстко модерируются?»
Карл: «Нестрашно. Чем больше мы знаем, тем лучше».
Я обратился к Коробке Сока:
– Теперь твоя очередь. Давай присядем и поговорим. Только быстро. Когда стемнеет, мы должны справиться с последним замком.
– Карл, нам ещё надо поспать, – напомнила Пончик.
– Умрём – тогда и поспим.
Глава 15
– Итак, – начал я, – Хенрик – твой брат?
Коробка Сока кивнула.
– Он из тех, кого у нас зовут принципалами. О них говорят, что они возводят в культ классификации, каталоги всех известных видов. Но это не так. Они ищут только одно. И считают, что уже нашли.
Пончик: «ОДИНОКАЯ ЙЕТИ 15 ГОВОРИТ ЧТО Я САМОЕ ПРЕЛЕСТНОЕ МЕХОВОЕ ИЗДЕЛИЕ ИЗ ВСЕХ ЧТО ОНА ВИДЕЛА. ЕЩЁ ОНА ГОВОРИТ ЧТО ДЕЛАЕТ ТАТУИРОВКУ ВНИЗУ ГРУДИ И ЭТО БУДЕТ МОЙ ПОРТРЕТ».
Карл: «Тебе было поручено помогать Кате шить».
Пончик: «КАРЛ, У МЕНЯ НЕТ БОЛЬШИХ ПАЛЬЦЕВ».
Я тряхнул головой и снова посмотрел на Коробку Сока. Она оставалась в человеческом облике, но сделала себя лысой, уж не знаю, по какой причине. Мы сидели в баре «Плюй-глотай», заполненном верблюдами, которые устроили себе короткий перерыв в лихорадочной работе по восстановлению города перед неизбежной очередной песчаной бурей.
– И ищут они эту пресловутую Кетцалькоатль?
– К этому я и веду. Но проблема в том, что она – призрак.
– Поэтому ты взяла на себя командование стражами, охранявшими заложника-гнома. Тебе требовалось добраться до Уинна. Он был тебе нужен, потому что обладал способностью дать Кетцалькоатль временную телесность, что позволило бы твоему брату дотронуться до неё и превратиться в неё.
– Да. – Моя собеседница помолчала, наблюдая, как несколько дромадеров с мрачными лицами встают из-за стола и направляются обратно на рабочие места. – Я не хотела в этом участвовать. Считала это бестактностью после того, как дромадеры приняли нас у себя. Тем не менее я помогла бы ему и раньше, если бы знала, что Охотничьи Хозяйства доступны, что задача выполнима. Если бы я помогла, может быть, не случилось бы то, что случилось.
– Твой брат пытал гнома, – сказал я. – Что-то мне подсказывает, что ты не была с ним заодно. – Она не ответила, и я продолжил: – Но гном мёртв, и Кетцалькоатль остаётся призраком. А ваши ушли в лабиринт. Как думаешь, что они намерены сделать?
– Я не знаю, – призналась она. – Хенрик одержим.
– Зачем они стараются её найти? Что в ней особенного?
Коробка Сока вздохнула.
– Она представляет – или представляла – тип существ, который обычно в этих землях не обитает. Она обладает особой способностью использовать заклинания. Может изменять растения. Мой народ, как и она, не из этих мест. Наши тела адаптировались, но не полностью. С каждым поколением проявляются новые дефекты. И это происходит всё чаще.
Мне пришла на ум девочка Руби из перевёртышей. Безрукая, с вмятиной на голове.
– Компрессионная болезнь, – припомнил я.
– Да, – подтвердила Коробка Сока. – Сейчас каждый четвёртый рождается больным. Дети рождаются бесплодными. Мой брат верит, что если ему удастся добыть заклинание, то он сможет создать такой источник питания, который даст нам витамины, необходимые для того, чтобы устранить будущие врождённые пороки.
– А что всё-таки с Воротами Одичавших Богов? Как-то ты сказала, что это миф.
Коробка Сока махнула рукой и сделала долгий глоток. Количеством потребляемого алкоголя она напомнила мне Элли.
– Я солгала. Это не миф. Но это опасно. Использование их всегда было у нас запасным планом, но это план даже более безрассудный, чем снабдить Кетцалькоатль плотью. Даже мой брат не хотел прибегать к этому варианту. Он не настолько жесток.
– Что ты имеешь в виду?
– Артефакт состоит из трёх частей. Одна у моего брата, он стянул её у дромадеров. Вторая у гномовского коменданта. А третья, очевидно, у Сумасшедшего Волшебника. Две штуки карманных часов и ящик для завода. Если их соединить, то можно будет открыть ворота.
О большей части услышанного я уже догадывался, но ещё не знал самого важного.
– Что делают эти ворота?
– О, что ты, всё просто. Открыть ворота, ведущие из одного места в другое, можно. Но это имеет свою цену. Ворота открывают дыру в глубины Ничто. И когда ворота наконец закрываются, через эту дыру в наш мир проникает древний, одичавший бог.
– Одичавший бог? С какой стороны он приходит? С той, с которой открывали ворота, или с той, куда они ведут?
– С той, с которой открывают. Вот почему даже мой брат не хочет их использовать. Мы можем отправиться домой, но это принесёт опустошение в этот мир.
– Я даже не знаю, что такое одичавший бог, – заметил я.
Коробка Сока содрогнулась.
– Это боги из прошлого. Бессмертные звери. Они бродили по небесам, пока пантеон не изгнал их в Ничто и не сотворил мир.