— Я впервые слышу об этой потаскухе!
— Не принимайте меня за дурака. Ее посмертные фотографии появились во всех газетах.
— Повторяю: я никогда не видела ее и не желаю ничего слышать!
Я почувствовал, что натолкнулся на глухую стену. У нее оказалось достаточно сообразительности понять, что никаких доказательств, кроме слов Трисби, у меня нет.
— Мне не остается ничего другого, как рассказать обо всем лейтенанту Ренкину, — сказал я. — Если вы и вправду не нанимали Шеппи и ничего не знаете об убитой, вам нечего беспокоиться. Не так ли?
— Можете сказать ему все, что вам вздумается, — резко бросила она. — Но предупреждаю: если вы попытаетесь впутать меня в это дело, я обращусь в суд — и вам не поздоровится. А сейчас уходите вон, я не желаю больше слушать всякий вздор.
Я решил, что наступило время выложить последний козырь.
— Эти спички случайно не ваши, миссис Криди? — Я достал из кармана красный пакетик. Хотя я внимательно наблюдал за ней, мне не удалось заметить никаких признаков возбуждения, как это было в случае с Трисби.
— Не понимаю, что вам еще от меня нужно…
— Я хочу вернуть спички. Они ваши?
Она глянула так, словно рядом с ней находился сумасшедший.
— Мне кажется, вам лучше уйти. — Она потянулась к звонку и нажала на кнопку.
— Мы еще встретимся, миссис Криди, — сказал я.
Бриджит отвернулась.
— Мое появление в этом доме встретили не очень благожелательно. Вам так не показалось? — сказал я секретарше, когда мы пересекли приемную.
Она молча распахнула передо мною дверь.
— Вниз по лестнице. Хилтон покажет, где выход.
— Спасибо, — ответил я и, подняв на нее глаза, добавил: — Для чего вы носите эти очки?
— Я… — На ее лице снова вспыхнул румянец.
— Выбросьте их в море, они вас портят.
Девчонка недоуменно уставилась на меня, а я, не дожидаясь ответа, быстро зашагал прочь. За следующей дверью поджидал мажордом.
Поднявшись со стула с видом старого аиста, покидающего любимое гнездо, он степенно произнес:
— Вас желает видеть мистер Криди.
— Видеть меня? — с искренним удивлением переспросил я. — Вы уверены в этом?
— Вполне, мистер. Брэндон. Он просил зайти, когда закончите с миссис Криди.
— Он заставит ждать пять часов или примет сразу?
— Я полагаю, немедленно.
— Это меняет дело, тогда идем.
Пришлось совершить еще одно путешествие по нескольким коридорам, прежде чем мы остановились перед массивной дверью из красного дерева. Деликатно постучав, старик мажордом повернул ручку и открыл дверь.
— Мистер Брэндон, сэр, — сказал он, отступая в сторону.
Я двинулся вперед по гигантскому кабинету. Криди сидел за письменным столом и, протирая очки, наблюдал за мной. Его лицо выражало не больше, чем сложенная из камня стена; если бы не легкое шевеление пальцев, он мог бы с успехом соперничать с Большим Сфинксом. Не ожидая приглашения, я сел в кресло. Протерев очки, Криди удовлетворенно водрузил их на нос.
— Что у вас за дела в моем доме, мистер Брэндон? — негромко спросил он.
— Визит вежливости.
— И к кому же?
— Мне не хочется быть грубым, мистер Криди, но это не ваше дело.
Его губы плотно сжались: таким тоном с ним, вероятно, разговаривали не часто.
— Вы встречались с моей женой?
— Почему бы вам не спросить у нее самой? Больше вопросов нет? Если это все, то я побегу. Время для меня — те же деньги.
Взяв в руки нож для разрезания бумаг, он несколько секунд изучающе смотрел на меня.
— Я наводил справки о вашем агентстве, — сказал он. — Дело приносит некоторую прибыль и оценивается примерно в три тысячи долларов.
— Оно стоит гораздо больше, — возразил я. — Главное — это личные контакты и добрая воля. Доброй воли мне не занимать, а связям можно только позавидовать.
— Меня интересуют предприятия, которые приносят доход. Обычно я их покупаю, — неожиданно сказал Криди. — Я намерен купить ваше агентство, скажем, за десять тысяч. Естественно, это включает добрую волю и те личные связи, которые у вас имеются.
— Что же случится со мной, если я продам свое дело? — поинтересовался я.
— Вы будете продолжать работу под моим наблюдением.
— Наблюдать за мной не так-то просто, мистер Криди. Во всяком случае, не за десять тысяч долларов.
— Я согласен повысить цену до пятнадцати тысяч.
— По-видимому, вы пожелаете, чтобы я прекратил расследование обстоятельств смерти моего компаньона?
— Убийством должна заниматься полиция, мистер Брэндон. Никто не заплатит за ваши старания. В случае, если я куплю агентство «Стар», ваш талант будет использован там, где можно извлечь прибыль. Это было бы справедливо.
— Спасибо за великодушное предложение, но я намерен продолжать начатое расследование, выгодно мне это или нет.
Отодвинув в сторону нож для бумаг, он переплел пальцы и положил на них подбородок. Глядя на меня, он не пытался скрыть своего отвращения.
— Я твердо решил купить ваше агентство, мистер Брэндон. Вы можете сами назвать цену.
— Каждого человека можно купить, если цена достаточно высока? Вы именно это хотите сказать?
— Не стоит повторять общеизвестных истин. Давайте не будем терять времени. У меня много срочных дел. Какова ваша цена?
— За агентство или за то, что я прекращу расследование?
— За ваше агентство.
— Оно не продается, — сказал я, поднимаясь. — Я хочу докопаться до правды и думаю, мне это удастся.
Откинувшись в кресле, он начал постукивать по столу кончиками пальцев.
— Я интересовался, что представлял собою ваш компаньон, — сказал он. — Это была никчемная личность. Если бы не вы, ваш детективный бизнес быстро бы прогорел. Шеппи больше занимался женщинами, чем работой, и вам нет смысла упускать выгодную сделку из-за такого человека, как он. Я заплачу пятьдесят тысяч.
Мне показалось, что я ослышался.
— Нет, — ответил я. — Мое агентство не для продажи.
— Сто тысяч, — сказал он, изменившись в лице.
— Нет, — повторил я, чувствуя, что мои ладони стали влажными.
— Сто пятьдесят!
— Довольно! Вы дешево цените свое имя, мистер Криди. Чтобы избежать скандала, можно заплатить и миллион. Но не предлагайте это мне, я все равно не возьму денег. Я удивляюсь, почему вы не прикажете Херцу покончить со мной. Это стоило бы вам долларов двести, а может, и того меньше. Шеппи был моим компаньоном. Мне плевать, был он хорошим или, как вы говорите, никчемным сыщиком. Мы не прощаем тех, кто убивает наших товарищей. Поймите это и не пытайтесь купить меня.
Повернувшись, я быстро пошел к выходу. В кабинете воцарилась зловещая тишина.
Глава 12
1
Поставив машину в гараж, чтобы уберечь кузов от нестерпимо горячего солнца, и наскоро искупавшись в море, я устроился на веранде бунгало и погрузился в размышления.
Я не был уверен, кто говорил правду — Трисби или, наоборот, Бриджит. Рассказ Трисби представлялся мне вполне правдоподобным, Бриджит имела все основания лгать, и все же… Кроме того, я был абсолютно убежден, что загадочный пакетик спичек ровным счетом ничего не значил для Бриджит Криди, в то время как у Трисби было связано с ним нечто важное.
В конце концов я пришел к выводу, что необходимо еще раз съездить к Трисби и в его отсутствие повнимательней познакомиться с «Белой дачей». Возможно, там отыщется ключ к загадке. Я не знал, был ли у Трисби слуга, но решил не терять времени и нанести визит сегодня же вечером.
Внезапно раздался телефонный звонок. Я прошел в холл и снял трубку.
— Это ты, Лу?
Звонила Марго.
— Я не ожидал твоего звонка, дорогая, — сказал я.
— Мне не дает покоя этот пакетик спичек.
Сев на подлокотник кресла, я поставил телефон на колени.
— Я все время думала о нем. Теперь я уверена, что это спички Трисби.
— Почему ты так решила. Марго?
— Я вспомнила, что за столом он сидел напротив. Я попросила прикурить, но зажигалка его не работала, и он достал из кармана спички. Сразу же после этого Трисби отправился танцевать, а спички и портсигар оставил на столе. Наверное, я машинально положила пакетик в сумку. Во всяком случае, я уверена, что Жак клал спички на стол.
— Все правильно, — сказал я. — Сегодня я был у него и показал пакетик. Он подскочил на стуле, словно оттуда вылез гвоздь.
— Ты разговаривал с ним, Лу?
— Почти нет. Я появился в драматический момент — Бриджит собиралась застрелить его.
— Застрелить? — недоверчиво переспросила Марго. — Ты шутишь, конечно?
— Может, она хотела просто припугнуть, но мне показалось, что твоя мачеха настроена по-боевому. Он перед этим указал ей на дверь.
— Она, вероятно, сошла с ума! Ты сообщил в полицию?