К 14.00 линейные крейсера Битти находились в каких-нибудь 40 милях от Флота Открытого моря, двигаясь курсом, почти перпендикулярным движению колонн Шеера. Джеллико приказал увеличить ход до полного. Погода стояла ясная и солнечная, в его распоряжении была уйма времени, а также 6 линейных крейсеров и 29 дредноутов, из которых 8 имели 381-мм орудия. Если бы противники еще в течение часа продолжали двигаться прежними курсами, англичане отрезали бы немцев от их баз и скорее всего разгромили бы Флот Открытого моря. Но Шеера вновь выручил случай. С противоположной стороны к германскому флоту приближались эсминцы Тируита. Их обнаружил немецкий цеппелин и, приняв за линейные корабли, доложил Шееру. Последний решил, что перед ним часть сил английского флота, и немедленно повернул на юго-восток — навстречу Тируиту. Теперь флоты противников быстро удалялись друг от друга на расходящихся курсах.
К 16.00 Джеллико узнал, что германский флот оторвался от него и уже приближается к своим базам. Командующему ничего не оставалось, как отдать приказ возвращаться. На обратном пути подводная лодка «U- 66» попала двумя торпедами в легкий крейсер «Фалмут» из сил сопровождения эскадры Битти. Он потерял ход, но остался на плаву. На следующий день его добила подводная лодка «U-63». Английские подводники также не остались в долгу. «Е-23», оказавшаяся на пути движения Флота Открытого моря, поразила торпедой дредноут «Вестфален». Но тот благополучно добрался до базы. Английский флот вновь вернулся в свои порты в состоянии жесточайшего разочарования. 13 сентября Джеллико собрал всех флагманов Гранд Флита на совещание, которое состоялось на борту «Айрон Дьюка». События 19 августа повергли командующего в пессимизм и самую черную меланхолию. Он прямо заявил своим подчиненным, что, если впредь Гранд Флит будет заходить южнее широты Хорнс Рифа, ему не миновать больших потерь в людях и кораблях. С ним все согласились.
В начале ноября две немецкие подводные лодки сели на мель у побережья Ютландского полуострова. Шеер выслал несколько тяжелых кораблей, чтобы под прикрытием их орудий попытаться снять подводные лодки с мели. Возвращаясь назад, они были атакованы английскими подводными лодками, и два дредноута получили по торпеде. После этого кайзер окончательно запретил рисковать большими кораблями. Следующий выход Флота Открытого моря в полном составе состоялся только в апреле 1918 г. Операции больших кораблей окончательно зашли в тупик, в Северном море безраздельно воцарились подводные лодки, торпеды и мины.
Тупиковая ситуация в европейских водах вызвала в Англии волну критики и недоверия к Адмиралтейству в целом и режиму Бальфура — Джексона в особенности. Осенью Асквит окончательно пришел к выводу о необходимости перемен в высшем военно-морском командовании. В ноябре премьер-министр направил Бальфуру письмо, в котором, в частности, указал на желательность ухода Джексона с поста первого морского лорда. 22 ноября морской министр официально обратился к Джеллико с предложением сменить Джексона на должности первого морского лорда. После нескольких дней мучительных раздумий тот согласился.
С переходом Джеллико в Адмиралтейство встал вопрос о кандидатуре командующего флотом в водах метрополии. Назначение Битти на пост командующего Гранд Флита в ноябре 1916 г. было сделано в значительной степени под давлением общественного мнения. Претендовать на эту должность могли 8 вице-адмиралов, стоявших в списке по выслуге лет впереди Битти. Но реальных кандидатур было четыре: вице-адмирал Сесиль Берни, командующий 1-й эскадрой линкоров, фактически второй флагман Гранд Флита; командующий 2-й эскадрой линкоров вице-адмирал Мартин Джерам; победитель при Фолклендах Доветон Стэрди и начальник штаба флота Джеллико Чарльз Мэдден. Все они, без сомнения, обладали качествами военных руководителей крупного масштаба. Сам Джеллико выразил желание видеть на своем месте Мэддена. О своих пожеланиях он письменно уведомил Бальфура и в том же послании весьма недружелюбно отозвался о Битти и «многочисленных ошибках», им совершенных. Однако «народ требовал» Битти. Асквит также считал, что Битти как раз «тот человек, который нужен». Джексон, мнением которого поинтересовались перед тем, как он покинул Адмиралтейство, также назвал Битти в качестве самой приемлемой кандидатуры.
27 ноября 1916 г. Битти принял командование. Неделю спустя он был произведен в звание полного адмирала в возрасте 45 лет. 3 декабря он получил теплое послание от самого Георга V: «Дорогой Битти. В связи с вашим вступлением в должность командующего флотом после сэра Джона Джеллико мне бы хотелось сообщить, какое удовлетворение мне доставило подписание этого назначения. Я знаю вас уже почти тридцать лет, с тех пор как мы вместе служили на Средиземном море. Я следил за вашей карьерой с интересом и восхищением и уверен, что прекрасный флот, которым вы теперь командуете, не мог попасть в лучшие руки; вы пользуетесь полным доверием ваших офицеров и матросов, не в меньшей степени, чем ваш заслуженный предшественник. Желаю вам всего наилучшего от всего сердца и от имени всей Империи — да благословит Господь вас и мой флот и ниспошлет вам победу».
Подняв флаг командующего флотом на «Айрон Дьюке», Битти немедленно созвал совещание командующих эскадрами и соединениями Гранд Флита. Эдвин Александер-Синклер вспоминал об этом эпизоде следующее: «На первом совещании флагманов на борту „Айрон Дьюка“ в Скапа-Флоу Битти, только что принявший командование, был самым младшим по возрасту. В самом начале атмосфера сохранялась явно напряженная, но его такт и манеры быстро рассеяли обстановку подозрительности и сомнений, настроение у всех поднялось. Он был прирожденным лидером».
Перемены в высшем эшелоне руководства флота повлекли за собой кадровые перестановки на уровне эскадр и соединений. Вице-адмирал Сесиль Берни перешел в Адмиралтейство вторым морским лордом. 1-ю эскадру линкоров и статус второго флагмана Гранд Флита унаследовал после него Чарльз Мэдден. Вице-адмирал Мартин Джерам вышел в отставку. Его сменил Джон де Робек, имевший сомнительную славу руководителя Дарданелльской операцией. Стэрди попросил, чтобы его, если можно, оставили в прежней должности командующего 4-й эскадрой линкоров. Ему не хотелось упустить возможности поучаствовать в генеральном сражении с германским флотом, если таковое состоится. Его просьбу удовлетворили. Уильям Пэкинхем принял от Битти эскадру линейных крейсеров.
Битти также решил сменить прежний флагманский корабль Джеллико «Айрон Дьюк» на более современную и быстроходную «Куин Элизабет». На ней немедленно были начаты работы по подготовке помещений для командующего и штаба флота. 17 февраля 1917 г. Битти перенес свой флаг на «Куин Элизабет». Командование кораблем принял Чэтфилд, перед тем последовательно сменивший «Лайон» на «Айрон Дьюка». Вся эта чехарда с руководством плавсостава Гранд Флита увенчалась переменами на самом верху политического олимпа. 7 декабря 1916 г. премьер-министром Великобритании стал Дэвид Ллойд Джордж, который немедленно освободил Артура Бальфура от обязанностей морского министра. Военно-морское ведомство возглавил Эдвард Карсон.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});