– Ужас Земли нанес мне удар, – чуть ли не с гордостью поведал мне шурд, и я в недоумении прищурился:
– Ужас Земли? Но я тебя не калечил. А ведь именно меня вы называете Нагоняющим Ужас.
– Не ты, – отмахнулся шурд. – Ужас этого места. Подземный старый-старый Ужас, ему уже очень много лет. Мы давно знали о нем. Давным-давно нескольких из нас он поглотил и сожрал. С тех пор знаем о нем и передаем вести друг к другу. Потому и не охотимся здесь.
– Ужас местных земель… – повторил я. – Подземный… Стой! Воронка? Водоворот из земли и песка?
– Да! Это он – Ужас Земли! Мы говорили о нем Отцу, но ему неведом страх! Тарис смел! И велик!
– Да-да, – в нетерпении закивал я. – Смел и велик он, и черт с ним. Что там про Ужас Земли? Напал он? И что?
– Его земляная пасть открылась прямо рядом со мной, – вздохнул шурд. – И я провалился. Упало еще несколько воинов. Не успел я и глазом моргнуть, как Ужас Земли откусил мои ноги! Тогда я закричал впервые! А затем Тарис Великий послал ЕГО!
– Кого?
– Его!
– Да кого его, мать твою! – зарычал я в ярости, и шурд тут же вонзил острие ножа глубже в свою плоть. Теперь жидкая шурдская кровь потекла и по шее.
– ЕГО! – выдохнул он с торжествующим безумным блеском в глазах. – ЕГО! И потребовался лишь один небрежный удар! После чего старая легенда Ужаса Земли умерла! Умерла! Послушай же, чужак в железной броне. Ты тоже легенда шурдов! И ты тоже умрешь лишь от одного ЕГО удара! Посмотри там, – костлявый кривой палец темного гоблина указал в сторону скопления невысоких холмов в двадцати шагах от нас. – Посмотри. Та же участь ждет и тебя! Иди! Посмотри! Посмотри и содрогнись от страха, Нагоняющий Ужас! Такая с-смерть будет ждать и тебя! Ну а я… – шурд схватился за рукоять ножа обеими руками. – Ну а мне пора в далекий путь к…
Я не дослушал. И не позволил шурду уйти в мир иной самостоятельно – резко шагнув вперед, я одним ударом закованной в железо ноги вбил рукоять его же ножа ему под подбородок. Вбил так глубоко, что нош ушел в его тело полностью, вместе с рукоятью, а пальцы на обеих руках оказались раздроблены.
Нагнувшись, я схватил умирающего шурда за подбородок и яростно выдохнул:
– Только после вас всех!
Урод испустил еще один всхлип, его выпученные глаза закатились и он обмяк. Мертв. Но он умер от удара ножом, не от моего «особого» касания… а вот его жизненную силу я не поглотил – вернее сказать, лишь жалкую ее часть сумел я «проглотить». Остальная жизненная сила медленно уходила в землю или витала в воздухе. Вытянув руку, я попытался схватить железной ладонью «комочек» силы, но он буквально отскочил от железа как ошпаренный.
– Хм… – задумчиво изрек я, после чего развернулся к Рикару и спросил: – Куда показывал шурд?
– Уже отправил воинов, – отозвался тот, указывая взглядом на бегущих к холмам пеших воинов. – Смачно вы нож этому склирсу в шею воткнули, господин! Аж сердце мое возрадовалось!
– Оченно смачно! – подтвердил Тикса, присаживаясь на колено рядом со скрюченным телом безногого шурда и открывая висящую на его поясе небольшую сумку. – О! О! О-о-о-о! О-о-о-у! Оу!
– Чего орешь? – буркнул я.
– Друг Корне! Оно! Оно!
– Ого, – поднял я удивленно брови, а затем подался вперед и ртом заглотнул проплывающий по воздуху сгусток жизненной силы, видимый только мне.
Удивлялся я лениво. Чего-чего, а бренный золотистый металл давно уже не вызывает у меня никакого возбуждения чувств. Золота у меня навалом. А на гномьей ладони лежало именно золото – довольно большой самородок. Размером с кулак, может чуть меньше.
– Это не монета! – пояснил Тикса, явно не понимая моего равнодушия. – Это… это… как на людском языке? Это кусок! Металла кусок! Так и лежать в земле!
– Са-мо-ро-док, – медленно произнес я. – Так называется.
– Точно! Самородок! Где шурд его взять? Там точно есть еще! Много еще! Надо идти то место и копать! Искать жила золотой! Идти за ней! – гном чуть не приплясывал.
– Не знаю, где взял, – признался я. – А шурд мертв.
– Эх! Друг Корне, пожалуйста, верни шурду жизнь ненадолго, а? Оченно надо! Один вопрос спрошу! – глядя на меня снизу вверх, Тикса умилительно заулыбался, продолжая тыкать мне самородком в лицо.
– Оживить, что ли? – поинтересовался я.
– Ага!
– Конечно, почему нет, – пожал я плечами. – Ща оживлю!
– Давай! – обрадованно закивал гном. – А я спрошу!
– Ты готов? А то я начинаю!
– Готов! Оченно готов!
– Ну, оживляю тогда! А черт… совсем забыл! Я ведь не Создатель! И оживлять не умею! – рявкнул я в голос, стоявший рядом Рикар согнулся в поясе, пытаясь превозмочь приступ хохота.
Стоявшие шагах в трех поодаль братья монахи укоризненно качали головами, но при этом поглядывали на меня с некоторым облегчением – видать, и впрямь решили, что я попытаюсь вернуть шурда к жизни.
– Эх! – жутко опечалился гном. – Эх! Где, где клятый шурд взять самородок?! Где?! Надо искать! Друг Корне, искать надо срочно! Везде!
– Угу, – кивнул я. – Сейчас же и начнем! И плевать на Тариса! Что нам некромант – надо жилу золотую искать!
– Верно! Верно мыслишь, друг Корне! Верно! Плевать на Тарис!
– О-о-о… – выдохнул Рикар, обеими руками держась за рукоять своего громадного топора. – Все… больше не могу смеяться…
– Э-э-эй! – вновь донесся до нас крик отправившихся к холму разведчиков.
На этот раз бежать я не стал. Просто неспешно зашагал вперед, сопровождаемый хнычущим Тиксой, продолжающим тыкать мне в бок золотым самородком. Остальные оказались куда менее терпеливы и сильно опередили меня, умчавшись к возвышенности. Лишь ниргалы мерно шагали позади меня, и я невольно поймал себя на мысли, что мы трое шагаем с одинаковой скоростью и при этом шагаем в ногу.
Хм…
Три мрачных воина, закованных в стылое тяжкое железо и с развевающимися за их спинами черными плащами, мерно шагают вслед за, казалось бы, убегающими прочь людьми… мы выглядели не как часть отряда – мы больше походили на преследователей. Какая ужасная и в чем-то смешная мысль посетила мою недавно оттаявшую голову…
– Мать честная! – потрясенно рыкнул поднявшийся одним из первых на пригорок Рикар, и я понял, что меня ожидает и впрямь неожиданное зрелище, ибо услышать от ко всему привыкшему здоровяка подобные слова было в диковинку.
И я не ошибся в своих ожиданиях. Зрелище оказалось не из обычных.
За пригорком отчетливо видна здоровая воронка в земле, конусообразная дыра локтей в пятнадцать глубиной. И там, на дне глубокой ямы, виднеется бело-серая куча мелких-мелких костяных обломков, перемолотых непонятно чем или кем. Удивляли не кости, а их количество – насыпанные из костяной муки «сугробы» поднимались на высоту человеческого роста и выше. Тянулись длинной полосой от верхнего края ямы к нижнему. Все выглядело так, будто из разверзшейся земли вырвалось небывалое чудище, похожее на исполинскую змею, и… и вверху нарвалось на еще более омерзительное и страшное чудовище. И вот итог их встречи.