лице Четвёртого принца отразились сомнения.
– Что?
– Как я могу поднять руку на отца и Небесного императора? – сказал Четвёртый принц.
– Раз я тебе велел, то всё в порядке. Считай это частью испытания. Примени ровно столько же силы, сколько потратил на обоих братьев. Я должен понять, что произошло.
Четвёртый принц кивнул и сделал то, что велел Небесный император.
«Но ведь это совсем лёгкий удар», – подумал Небесный император. Он почти не ощутил его.
– Хм, – сказал Небесный император, – сколько же процентов от собственной силы ты применил?
– Ничтожно мало, – сказал Четвёртый принц.
Небесный император оживился и велел:
– Ударь меня в полную силу.
Глаза Четвёртого принца широко раскрылись.
– Не могу, – сказал он.
– Ты ведь не думаешь, что в состоянии меня ранить? – со смехом сказал Небесный император. – Я Небесный император, к тому же на мне доспехи из драконьей шкуры. Давай, ударь меня.
Четвёртый принц беспомощно поглядел на Третью принцессу. Та была в не меньшем ужасе.
Наставник Угвэй ободряюще махнул рукой:
– Ударь его. Другого случая безнаказанно стукнуть Небесного владыку не представится. Хорошенько его стукни, со всей силы.
– Угвэй, – недовольно пресёк его Небесный император.
Старший наставник засмеялся.
Четвёртый принц вздохнул – будь что будет, Третья принцесса ведь велела ему не спорить с отцом, – и ударил Небесного императора ладонью в грудь. В глазах того что-то промелькнуло. Третьей принцессе со стороны было видно, что Небесный император покачнулся и чуть сдвинулся с места – на полпальца.
– Хм… Вы можете идти. Уходите все. Нам нужно потолковать с Угвэем.
Четвёртый принц хотел было спросить о двух желаниях, но Третья принцесса подхватила его за руку и потащил из зала.
«Наверное, он и не собирался выполнять моих желаний», – подумал Четвёртый принц разочарованно.
– Ты забыл спросить у него о желаниях, – напомнил наставник Угвэй, когда в тронном зале остались только они с Небесным императором.
– Хватит болтать, – резко сказал Небесный император, – иди сюда и помоги мне снять доспехи. У меня сломана грудная клетка!
Он откинул с плеч плащ, и старший наставник увидел на драконьем доспехе вмятину от ладони.
[090] Желания Четвёртого принца
Увидев вмятину на доспехе, наставник Угвэй рассмеялся. Небесный император вспыхнул:
– Что смешного?
– Думаю, – ответил Черепаший бог, – у тебя есть повод не исполнять его желаний, раз уж он ослушался твоего приказа.
– Что ты имеешь в виду? – не понял Небесный император, тут же широко раскрыл глаза и воскликнул: – Хочешь сказать, что он не ударил в полную силу?
– Сдержал удар, – кивнул наставник Угвэй, – из сыновней лояльности. Если бы он ударил в полную силу, не выдержал бы и драконий доспех. Думаю, он уже на уровне старших наставников и станет ещё сильнее. Почему бы тебе не сделать его Тайцзы?
Небесный император досадливо прищёлкнул языком, подразумевая императрицу.
– Сейчас представляется отличный шанс её сместить, – заметил наставник Угвэй. – Если уж она посмела обманывать самого императора!
– О чём ты? – нахмурился Небесный император.
– Вели позвать дворцовых наставников и спроси у них, почему старшие принцы свалились от одного удара, – предложил старший наставник, хитро щурясь.
Небесный император так и сделал, и обман раскрылся. Лицо Небесного императора побагровело от гнева.
– Они бездельничали эти два года? – свирепо спросил он, ударив кулаком по подлокотнику трона. – А императрица их покрывала? Они решили меня осрамить?
– Думаю, – сказал наставник Угвэй, – самое время пойти и спросить у Четвёртого циньвана, какие два желания он загадал.
– Где он сейчас? – спросил Небесный император, резко поднимаясь с трона.
– Вероятно, у Третьей принцессы, – ответил Черепаший бог.
Так оно и было. Четвёртый принц очень нервничал, потому что пришлось поднять руку на Небесного императора. Третья принцесса как могла его успокаивала. Когда в павильоне появились Небесный император и наставник Угвэй, тревога передалась и Третьей принцессе.
– А ты ведь не в полную силу меня ударил, – сказал Небесный император, хорошенько хлопнув Четвёртого принца по плечу. – Ну да ладно, я пришёл узнать о твоих желаниях. Небесный император всегда держит слово.
Четвёртый принц сложил руки в почтительном поклоне и, помедлив, проговорил:
– Я хочу, чтобы богиня небесных зеркал стала императрицей.
– Высоко берёт, – пробормотал наставник Угвэй.
Небесный император фыркнул:
– А второе?
– Я хочу, чтобы наследницей трона стала Третья принцесса.
– А-Цинь! – воскликнула Третья принцесса, вспыхнув.
– Действительно, – сказал Небесный император, – для себя ничего не попросил. Почему же ты просишь за них?
– Богиня небесных зеркал достойна занимать место подле Небесного владыки, – сказал Четвёртый принц, не поднимая головы. – Её уважают и любят на Небесах. Несмотря на унижения, которые ей приходится терпеть, она…
– Что? – нахмурился Небесный император.
Наставник Угвэй с удовольствием сообщил ему, что императрица третирует богиню небесных зеркал и приближённых к ней фей. Лицо Небесного императора покрылось пятнами. Об этом он слышал впервые.
– А что насчёт Третьей принцессы? – спросил он.
Четвёртый принц ответил:
– Третья хоу образованна и великодушна, она заслуживает звания наследницы больше старших братьев.
Третья принцесса поспешно поклонилась:
– Отец, я прошу тебя не слушать Четвёртого циньвана. Если ты спросишь моего мнения, то Тайцзы должен стать сам Четвёртый циньван. Хоть он и младше всех, но продвигается в культивации быстрее, чем ветер доносит запах цветущей сливы. Он уже на уровне младшего наставника, а к семнадцати годам превзойдёт и старшего наставника. Он образован и обладает чувством справедливости и собственного достоинства…
– Будет, будет, – со смехом сказал Небесный император. – Твои сведения устарели, Третья хоу. Мы опытным путём установили, что Четвёртый циньван уже на уровне старшего наставника, а к семнадцати годам, я полагаю, он приблизится к уровню Черепашьего наставника. Что скажешь, Угвэй?
Наставник Угвэй только хитро улыбнулся и ничего не сказал.
– Завтра я объявлю большой сбор небожителей, – продолжал Небесный император, – и сообщу о своём решении.
Он сделал знак старшему наставнику следовать за ним и покинул павильон Третьей принцессы.
– А-Цинь, – выдохнула Третья принцесса, – ты с ума сошёл? Ты поступил дерзко и вынудил меня поступить так же. Нас обоих могут лишить звания и выслать из Небесного дворца!
Четвёртый принц нахмурил брови:
– Я не считаю, что дерзостно прямо отвечать на заданный вопрос. Отец спросил о моих желаниях, и я ответил. Я ничего другого не хочу. Цзецзе, я действительно думаю, что небесный трон должна наследовать ты.
Третья принцесса взяла его за виски и прижала лбом к своему лбу:
– А-Цинь, какой ты ещё глупый ребёнок!
[091] Небесный император объявляет Высочайшую волю
Большого сбора небожителей не объявляли со времён последней войны, так что двор жужжал, как растревоженный улей. Никто ничего не знал,