беседки в сторону, противоположную лаборатории и складу. Я был раньше в этой части садов — что говорить, я облазил каждый метр этого чудесного места! — но в прошлый раз здесь не было огромного холма с пологой стороной, в которой был выкопан, или сделан туннель, ведущий под землю. И тропинка вела именно к нему.
Я спустился вниз по утоптанным земляным ступеням и попал в своеобразную "прихожую", размерами два на три метра. Мои ноги по щиколотку проваливались в мох, а из потолка росли причудливо изогнутые корни, держащие магические светильники. Наставник стоял рядом с деревянным проемом, закрытым плетями свисающего плюща: очевидно, дальше меня пускать не собираются. А жаль, я бы не отказался увидеть лабораторию своего наставника.
Пау Лимбос обрадовался мне, как неожиданно найденному в загашнике артефакту.
— О-о! Очень вовремя, благодарю! — сказал наставник, принимая клетки с глипсами. — Надеюсь, эти трое станут последними.
— Последними для чего? — спросил я. Архимаг промолчал, никак не комментируя приступ моего любопытства, но думаю, Апелиусу тоже интересно знать ответ. Я не боюсь отповеди за любопытство: и так уже связан с Пау Лимбосом по уши: о самом большом моем секрете знает собственный учитель, пообещавший собственной ученице перерождение в деревянного человека. Здесь уж не до стеснения.
— О, хорошо, что ты спросил. Одобряю полезное любопытство. Видишь ли, Нильям, я ищу возможности шагнуть на следующий ранг, — охотно сказал Пау Лимбос. — Если пути неофита и адепта можно представить как проторенный широкий тракт, то путь мага — это самостоятельный путь сквозь трясину, по которой снуют различные твари, мечтающие сожрать неосторожных дурачков.
Да я и неофита знаю, вокруг которой носилась тварь, норовящая сожрать девчонку.
Между тем, маг продолжал:
— Для магов нет методичек по развитию, по своей топи каждый бредет сам. Можно обмениваться знаниями со своими же однопрофильными приятелями, если таких заведешь, но будь осмотрительнее: на каждой следующей ступени сидит все меньше практиков, и они крайне не хотят, чтобы на их ступень поднялся кто-нибудь еще. Опасаться тебе нечего: настоящая власть и мощь начинается лишь с уровня мага, ученик. Но будучи магом, ты должен нащупать тропку своего развития самостоятельно.
— Спасибо за советы, наставник, — чуть поклонился я. Действительно, спасибо ему. Чувствую, что если достигну ранга мага еще в школе, нужно будет покидать ее, чтобы не вводить Пау Лимбоса во искушение уничтожить молодого и талантливого ученика.
— Советов тебе я еще не давал... Как только пересадишь в биомы свою розу, возьмусь за твое обучение: вот там и советы будут, и все прочее.
Надо будет тщательно проверить эти советы на запрятанные подлянки. Просто на всякий случай.
Больше наставник болтать не стал: перехватил клетки с глипсами и шагнул за плющ. Я тоже не стал задерживаться: хотелось нормально помыться и выспаться в удобной кровати.
Эмили встретила меня улыбкой и сразу предложила принести ужин. Я согласился, и пока отмывался в душе, девчонка притащила мне теплые блинчики с патокой, травяной отвар и картофельное пюре. Но больше всего меня удивила мясная нарезка. Мяса было мало, но оно было.
— Школа выдала задания неофитам на доставку мяса. Рубят съедобных монстров: крысаков, змей, арморкэтов, а потом тащат сюда, — ответила Эмили прежде, чем я спросил.
Я поел, и ведомый легким интересом, спросил насчет новых поделок. Эмили счастливо заулыбалась и показала мне еще две фигурки: паука, приникшего пузом и лапками к огромному камню — как я понял, камень был нужен потому, что Эмили не хотела вытесывать лапки пауку, рискуя испортить фигурку. Второй статуэткой был каноничный длиннобородый маг в мантии и шляпе. Последний выглядел один в один с Филисом. Хорошая поделка. Я даже подсказал девушке, в какие цвета раскрашивать мага, чтобы добиться максимум совпадения. Будет радовать меня эта фигурка, напоминать о маленьком, никому не известном подвиге.
А еще девчонка похвасталась добытыми красками и кистью. По словам девушки, ей понадобится еще пару дней на покраску фигур.
К чужому хобби я отнесся с пониманием. Завести бы свое, не связанное с учебой: вырезание по кости, либо написание учебников... Шучу. Времени и так нет, чтобы уделять его хоть и интересным, но не особо нужным вещам.
С пилюлями у девушки не заладилось. Семена были, порошок я оставлял, Эмили знала, что и в каком порядке нужно делать, но ее резерва по-прежнему не хватало, чтобы вытянуть ритуал без меня. Решено: завтра перенесу сюда энергопроводящий столик: пусть отвлечется и за неделю наклепает пилюль на год вперед. Хотя, думаю, Адар любое количество за пару месяцев продаст.
На демонстрации фигурок вечер не закончился. Когда я уже собирался ложиться, Эмили вдруг сказала:
— Нильям, я хочу сказать... мне хорошо здесь. В общем, спасибо за то, что ты такой хороший и добрый ко мне.
И девушка медленно потянулась к своему поясу, желая продемонстрировать мне еще одну фигурку. Я подавил мимолетное желание насладиться зрелищем, потому что точно не собирался заниматься с девчонкой тем, чего она хочет. Да, увидеть грудь неофитки, безусловно, было бы приятно, но я не думаю, что это хорошая идея. Вряд ли она оценит мой легкий интерес и благодарность за зрелище, после которых я просто лягу и засну.
— Давай без этого, — осторожно накрыл я ее ладонь своей. А потом принялся накидывать чуши, чтобы смягчить отказ, — ты мне нравишься, честно! Но я пока не готов. Давай немного повременим с этим.
— Зато она готова! — буркнул Апелиус. — Если бы ты отбросил свои принципы, давно уже пользовался всеми преимуществами своего ранга и статуса и жизнь для тебя казалась бы медом.
Старику в такой ситуации не хватило такта сделать вид, что его нет. Если бы Апелиус не подталкивал меня к сексу, я бы уже... хотя нет. Точно нет.
— Ну ладно...
Девушка отстранилась. Обниматься и заливать ей в уши я не стал, потому что Эмили могла попытаться перевести обнимашки в поцелуи, а я бы снова не поддержал ее порыв. Поэтому дистанция, господин архимаг, только дистанция.
Эмили сумела меня удивить дважды за вечер. Когда я улегся и уже было засыпал, раздались едва слышные шаги, а затем матрас чуть прогнулся.
— Так. Вот этого не надо, — мягко, но уверенно остановил я девчонку, которая, судя