Не все дротики достались демонам. Один все еще торчал из тела безжизненного белесого существа. Возможно, сородичи погибшего просто не решились к нему прикоснуться. Командиру Кронилу подобные колебания были чужды. Упершись одной ногой в шею трупа, он резко выдернул копье и передал его гвардейцу Вруппо — солдату не слишком способному, которым по этой причине можно было безболезненно для отряда пожертвовать. Ему приказали идти в авангарде, опережая колонну на пару ярдов, а дротиком, на манер трости слепца, тыкать в пол, выискивая возможные ловушки.
Гвардейцы продвигались вперед. Ям больше не попадалось, и, обретая былую уверенность в себе, они заметно прибавили шаг, а вскоре уже трусцой бежали по коридору, пустынному, точно полуночное кладбище. Демоны словно испарились. Разумеется, для честного боя у этих трусливых уродцев кишка тонка, зато засаду они вполне могли устроить, поэтому следовало быть начеку.
Бдительность не замедлила оправдаться. Вскоре гвардейцы заметили бесплотное белое лицо, выглядывавшееся в них из какой-то расселины. Поняв, что его обнаружили, подземный житель мигом исчез и солдаты, грохоча сапогами, ринулись следом. Позабыв о боевом построении, они опрометью домчались до расселины, за которой оказался новый туннель куда менее просторный, чем коридор, из которого они только что вышли. Впереди, четко видимый в исходящем от камня свете, маячил белый демон. «Надо взять, — подумал Кронил. — Даже если из него не удастся выудить сведения о местонахождении выродка Грижни, демона можно использовать в качестве проводника по пещерам». Командир, не долго думая, приказал: «Быстрее вперед! » Но расстояние, отделявшее гвардейцев от беглеца, и не думало сокращаться. Скорость демона оказалась обманчивой из-за некой омерзительной плавности движений. Неожиданно существо метнулось в сторону, проскользнуло сквозь довольно узкую щель и исчезло из виду. Гвардейцы, неотступно следовавшие за ним по пятам, очутились в тесном проходе с резко уходящим вниз полом и низким сводом. Слегка наклонившись, они пошли дальше и, огибая крутой поворот, снова мельком увидели демона, нырнувшего под арку. Демон мгновение помедлил, оглянулся через плечо с выражением, которое Кронил принял за издевку, и исчез. Солдаты ринулись в погоню, проскочив сквозь арку в тесную шахту, в конце концов приведшую их в гигантское помещение со сводчатым потолком и густо покрытыми лазурной слизью стенами. При виде этой кощунственной пародии на небосвод командира Кронила охватило жуткое отвращение с примесью презрения. Демона и след простыл. Впереди, на расстоянии всего нескольких футов от входа в шахту, пол круто обрывался, и далеко внизу, на расстоянии нескольких сотен футов виднелась россыпь острых камней. Губы Кронила изогнулись в мрачной ухмылке. Неужели демону взбрело в голову, что гвардейцы, опрометью выскочив из шахты, так и посыплются в пропасть? Он, похоже, решил, что одурачить противника проще простого. Ничего, сейчас он поймет, как ошибся. Кронил быстро оглянулся. Стены по обе стороны были прорезаны широкими расселинами, как узнать, в какую из них проскочил тот самый демон? Кронил решил сначала проверить ближайший к нему правый ход и уже набрал было в грудь воздуха, чтобы проорать команду… Но за мгновение до того, как он открыл рот, прозвучал одинокий, пронзительный и невыразимо печальный крик. Едва затихла мелодичная трель, как тут же раздался оглушительный, чисто человеческий свист. И в одно мгновение воздух наполнился хлопаньем крыльев. Сотни, а то и тысячи крылатых бестии явились на зов. Горящие угольки глаз, острее острого крошечные клыки и огромные жесткие крылья обрушились на головы гвардейцев как ураган. Истошный писк тварей человеческое ухо не могло уловить, но кожистые перепончатые крылья нещадно секли тело, барабанным боем ударяли по нервам.
Кронил чувствовал, как острые когти скребут по шлему, пытаясь найти опору, как колотят по лицу крылья, не только лишая возможности что-либо видеть, но и причиняя весьма ощутимую боль. Потянувшись, он ухватил попавшуюся под руку тварь и увидел, что держит всего-навсего обычную летучую мышь, правда, на удивление крупную. Вскрикнув от омерзения, он свернул ей шею и отшвырнул в сторону. Только управился с одной, как на него тут же насела другая, норовя выбить глаза. С этой он расправился так же, как с первой, но что толку? На него тут же спикировала еще парочка, так что вскоре он не мог ни видеть, ни дышать. Судя по всему, мышей выдрессировали, научив целиться в глаза. Кронил понял, как коварен враг, и его захлестнула волна неудержимого гнева. Яростно стряхнув с себя нечисть, он на секунду обрел возможность видеть, и картина, представшая его взору, не внушала радости. Гвардейцев окутало живое облако. Крича и ругаясь, они шарахались по огромному помещению, словно слепые, осыпая воздух и друг друга тумаками. Впрочем, не беда. Как ни противны мыши, вреда от них немного, они скорее помеха, чем реальная угроза. Стало быть, самое разумное — отступить. Но не успел Кронил отдать соответствующее распоряжение, как вновь послышалась звонкая трель, и откуда ни возьмись высыпали белые демоны.
Вооружены они по-прежнему были камнями и острыми обломками сталактитов, но на сей раз к ним прибавились и прихваченные дротики. Впереди шел сын Грижни — истинный наследник предателя-отца, присягнувший в верности врагам рода человеческого. При виде его все мало-мальски весомые сомнения Кронила относительно того, стоит ли убивать желторотого юнца, бесследно исчезли. Напротив, он с редким удовольствием стер бы мальчишку в порошок. Вот только удовольствие это не так легко достижимое, в чем командиру вскоре пришлось убедиться.
Демоны восстановили былое присутствие духа и, врасплох захватив оглушенных, потерявших ориентацию гвардейцев, оттеснили их к самому краю пропасти. Именно в этом, вне всякого сомнения, и состоял замысел Грижни. Неумелые на первый взгляд удары и тычки белых вояк оказались ничуть не менее смертоносными, чем удары вооруженных до зубов рельских наемников. Гвардеец за гвардейцем падал в зияющую бездну. Было странно видеть, как облепившие орущее тело летучие мыши уже во время падения отпускают его и, шумно захлопав крыльями, возносятся, чтобы попортить кровь еще уцелевшим врагам своих хозяев.
Гвардейцы сражались яростно, и их отчаянные усилия не пропали даром: росла гора белесых трупов. Однако одной только бесшабашной смелости было явно недостаточно, и люди Кронила один за другим срывались в немыслимые глубины. Постепенно белые демоны начали одерживать верх. С падением каждого недруга их уверенность крепла, Равно как и мощь атаки. Удары становились все сильнее, все агрессивнее и куда изощреннее, чем прежде. Военную науку демоны схватывали на лету, и особенно опасны были те, кто успел вооружиться дротиками. Предводитель же их дрался с одержимостью, более чем достойной выходца из Эрта. Командиру Кронилу не составило особого труда понять: его отряд на грани полного уничтожения. О том, чтобы выполнить каприз герцога, теперь не могло быть и речи. Спасти бы собственные шкуры. Если его люди немедленно не отступят, то им не выжить в этой схватке.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});