Вторая раса - драконы. Вообще-то их было принято относить к расе оборотней, но последние настаивали на том, что они круче. С теми, у кого есть дар повелевать огнем и воздухом (гроза и ветер) лучше не спорить. Частенько там встречался и еще один дар, редкий и нужный - талант исцелять. Драконы предпочитали жить в Марандии, строя исключительно замки и исключительно в горной гряде Ардаманских гор. Эта территория была их по праву. Никто на нее и не претендовал, как признался Эрик. Очень уж скалы были там крутые. Представителей драконьей расы тоже отличить можно запросто. У них волосы пусть могут быть и любого цвета, но обязательно встречаются цветные прядки. По ним можно определить, какого цвета дракон перед тобой и предположить даже, каким даром он обладает.
В Марандии, практически сплошь покрытой горами, живут и гномы. Их дар - камни и огонь. И такие чудеса они творят, что с ними ничто не сравнится. Они крепки в плечах, сильны и выносливы. Сам Эрик никогда не бывал у них в гостях, но те, кто побывали, рассказывают, что подгорный народ построил удивительные города под землей - настоящие произведения искусства. Светлые эльфы, которые обладают даром архитекторов, с удовольствием проходят у них практику и возвращаются в невменяемом состоянии от восхищения.
Четвертая раса - оборотни, живет на Векарии. Благодаря своему дару - умению оборачиваться в любых животных, птиц и даже насекомых, из них получаются хорошие шпионы и следопыты. Они - своеобразный патруль всего магического мира. Способны найти преступника практически всегда, поэтому и услуги у них недешевы. У этой расы каштановые короткие волосы, а одеты они всегда в плащи темно-зеленого цвета. А выражение лиц такое - встретишь, не перепутаешь, - как заметил Эрик.
Ну, и пятый народ - люди. Есть среди них и магически одаренные, а есть самые простые ремесленники, крестьяне, мастера, аристократы. Они живут на всех материках, но в основном - на Сандаринии. Это самый большой материк в Эфре, и на нем расположена Академия Магических Талантов.
Когда мы с Сашкой поинтересовались правительством, Эрик улыбнулся и пояснил, что у каждого народа есть свой правитель и знатные рода. В общем, ничего нового.
На третьи сутки метель затихла. Пока Сашка вышел прогуляться, я подкралась к Эрику и напрямую спросила:
- В чем дело? Ты сам не свой. Думаешь, погоня за тобой будет? Так они же со следа сбились, сам говорил.
Эльф вздохнул, почесал макушку.
- Мы оказались не в том месте, где я планировал, - выдал он тихо.
- А где ты планировал? И где оказались мы? - спросила я его.
- Планировал, что мы окажемся в Лавандовом предгорье Сандрии, - сказал Эрик осторожно.
- И?
- Мы находимся в Ледяном Глазе, - ответил он хмуро.
- А что это такое - Ледяной Глаз и чем опасен? - спросила я осторожно.
- Это долина, покрытая снегом, в окружении горной гряды. Она находится на Марандии. Для того чтобы выйти к жилью, нам понадобится спуститься вниз, найти проход и...
Я посмотрела внимательно на него.
- Место специфическое, Пенелопа. Можно сказать, что проклятое. Когда-то тут от боли умирала Великая Праматерь, создавшая наш мир, согласно одной из легенд, - ответил он мне тихо. - Тут не действует магия - раз. Полно жутких тварей, которые захотят нами закусить, - два. До жилья при благополучном исходе мы доберемся не раньше, чем через месяц - три.
В пещере повисла долгая тяжелая тишина. Я смотрела на Эрика, который заманил нас в смертельную ловушку, шансы из которой выбраться, равны нулю, а он виновато прятал глаза.
- У меня есть амулет моей матери, который способен создать щит. Она купила его за огромные деньги у одного темного эльфа. Благодаря ему я и выжил в мире без магии. Он же давал мне силы. Если дело повернется так, что нам не выбраться, - сказал Эрик, доставая шнурок с черным камнем из-за пазухи, то сделай так, чтобы я прикоснулся к нему губами, он создаст защиту, которую никто не одолеет.
- И что потом? - удивилась я.
- Ждать и надеяться, что помощь придет, - ответил Эрик. - Моя мать поймет, что амулет активирован, и поднимет эльфов на мои поиски. В вашем мире я этого сделать не мог, - сказал он.
- Так может сразу его активируем? - спросила я.
- Не выйдет, Пенелопа. Он сработает только в случае смертельной опасности.
Я сжала голову руками и подумала о том, что мне ужасно хочется прикопать этого светлого эльфа под ближайшим кустом. Мозг весело и беззаботно стал предлагать способы убийства, предлагая остановиться на семнадцатом - самом изощренном. Я застонала, выскользнула наружу и разыскала Сашку. Новостям он так обрадовался, что врезал эльфу по лицу, от чего у того сразу же стал наливаться под глазом синяк, а выражение лица стало настолько жалостливым, что захотелось заплакать.
Но делать было нечего, нам пришлось отправиться в путь.
- Простите меня, пожалуйста. Не знал я, что портал так сработает. Я хотел, как лучше, - понуро сказал Эрик на второй день пути, когда мы отбились от очередных чудищ. На этот раз они напоминали огромных летучих мышей и боялись огня. Мы умудрились отогнать их горящими ветками, а местами даже подпалить. Мышки исчезли с недовольными воплями. Сами зато мы сейчас выглядели так, что трубочисты нам позавидовали бы. И из милости еще бы и доплатили.
Я умывала лицо и руки снегом, вспоминая, что за это время пути мы встретили троих мантикор, с десяток мелких животных, напоминающих обычных тушканчиков, но метающих ядовитые иглы, а так же одного дикого медведя. Со всеми ними справлялся в основном Эрик, поскольку имел при себе оружие. Сашке эльфийский лук не подчинялся. Меч же ему ушастый не отдал, заявив, что без него он, как без рук. За двое суток мы дважды перекусили и практически не спали. А ведь добрались только до подножия гор. Предстоит запредельный путь по голой снежной равнине, где скрыться будет негде.
Вздохнув, я подошла к друзьям, которые устало сидели на валунах. Мы немного передохнули и двинулись дальше, практически сразу оказываясь в огромной, бескрайней пустыне, конца которой было не видать. Только где-то совсем далеко виднелись горные макушки на противоположной стороне.
- Сейчас пойдем на восток. Там должен быть переход, - сказал уверенно эльф.
- Ты предлагаешь миновать всю эту, - обвел руками и взглядом Сашка, - долину?
Ну, да. Я тоже поразилась. Дело в том, что стояли мы как раз напротив востока.
- У нас нет выхода, - заметил светлый спокойно.
- Пожалуй, я начинаю жалеть, что не оставил тебя под дверью своей квартиры, - прошипел мой друг.
Мы побрели по бескрайнему сверкающему снегу. В голове вертелась при этом сказка о Снежной Королеве. Наверное, Герда, спасая своего Кая, прошла не менее трудный путь по такой же долине. И не ныла, в отличие от нас.