замка. Ворота захлопнулись, лава под мостом булькнула.
После долгой настороженной тишины город начал оживать. Распахнулись ставни и двери; жители вначале робко сбивались в стайки, жмущиеся к домам, а потом, решившись, дружно хлынули к герою. Градоправитель схватил его за руку и долго тряс, не находя слов. Корчмарь, не стыдясь, размывал по пухлым щекам слезы радости. Отцы города обнимались, стражник и вор хлопали друг друга по спинам и глупо хохотали.
— Ну, как оно?! — потолкался сквозь быстро растущую толпу маг.
— Сходил, посмотрел, — сияя от радости, подтвердил пришелец.
— И?!
— Красота! Дракон, правда, мелковат, и монстры тощие какие-то, зато какие там внутри виды! А уж Темный Властелин… — Гость восхищенно прищелкнул языком.
— Но как же вам удалось его убить?!
— Я что вам, степной варвар? — возмутился пришелец. — Убить такой потрясающий экспонат! Как можно?! Не волнуйтесь, я его и пальцем не тронул.
Градоправитель беспомощно хватанул ртом воздух. Да чего там, добрая половина толпы в этот момент напоминала косяк рыб, выброшенных на каменистый пляж.
— Дяденька, — захныкал какой-то мальчонка, — но вы же герой! Вы же шли зло бороть и справедливость вершить! Надо было тюпнуть его по маковке и голову отхряцать, а потом на кусочки порубать, чтоб знал!
Толпа загудела, вторя кровожадному дитяти.
Пришелец неподдельно смутился, сунул меч магу в руки и начал неуклюже стаскивать кольчугу.
— Эээ… простите, уважаемые, но, похоже, вы меня с кем-то спутали. С чего вы взяли, что я герой?
— Так сам ж говорил: профессионал! — отчаянно выкрикнул корчмарь.
— Ну да. Я — профессиональный турист, — подтвердил тот и ласково погладил сумку с сувенирами. — И, скажу я вам, такого потрясающего зрелища я еще не видывал!
***
Через месяц замок Темного Властелина осадила орда приезжих. Они восхищенно ахали и охали, лопотали на жуткой смеси всех известных языков, на корню скупали предметы местного промысла, царапали на стенах памятные надписи, швыряли монетки в огненную пропасть и наперебой заказывали художникам свои портреты на фоне замка или волкоголового демона. Около ворот стало не продохнуть от лотошников, пирожниц, кустарей и распутных девок (нахально врущих, что они некогда тоже сидели в неприступной башне, да сумели бежать; этот товар неизменно пользовался спросом). Горластые проводники за умеренную плату водили приезжих вдоль замковой стены, хорошо поставленными голосами вещая, что в нее вбито ровно тысяча двести двадцать шесть крюков («обратите внимание, на сто восемнадцатом в пятом ряду как раз кто-то корчится!»), демоническая стража сменяется каждые три часа, а подходить ближе десяти саженей означает навлечь на себя жуткую гибель. Тем не менее всякий раз кто-нибудь непременно подходил, и это было дополнительной забавой для прочих туристов.
Страна воспряла, население разбогатело, несмотря за зверские поборы, и в конце концов Темный Властелин плюнул, собрал вещи, прихватил парочку самых симпатичных девственниц и канул в неизвестном направлении.
Пророк Бромор в очередной раз подтвердил свою безукоризненную репутацию.
А замок так и стоит. Приезжайте!
Принцепад
Кленовый сквер, раскрашенный осенью, был до того хорош, что даже демиурги не отказались бы посидеть на скамеечке под белым утренним солнцем.
Они и сидели.
— Благодать-то какая! — Первый, смуглый и чернявый, со щегольской бородкой, откинулся на удобно изогнутую спинку.
— А то! — с гордостью поддакнул второй, белобородый голубоглазый старец. — Сам делал.
— Зато вон та кошечка — моя! — ревниво заметил первый.
Черная облезлая киса, воровато прижав уши, волокла по аллее здоровенную копченую селедку. Со стороны беседки, из которой выловили рыбку, доносилась многоголосая нецензурная брань.
— Да ладно тебе, — добродушно прогудел второй. — Нашел чем меряться. Посмотри лучше, какая красивая девушка идет.
Фигуристая блондинка цокала каблучками по плиткам, как породистая лошадь — и привлекала столько же восхищенного мужского внимания.
— Да нет, не эта… — поморщился старец, взмахивая рукой. — Вон та!
Чернявый разочарованно присвистнул.
— Ну у тебя и вкус. — Пригляделся и удивленно поправился: — А знаешь, действительно ничего! Ей бы волосы распустить, макияж поярче, походочку поувереннее…
— Замкнутый круг, — вздохнул старец. — Наряжаться не для кого, а пока не нарядишься, никого и не будет. Слушай, а давай сделаем доброе дело!
— Какое? — недоверчиво сощурился чернявый.
— Подарим девушке день неотразимости. Ей ведь главное — взгляд привлечь, а там мужчины сами к ее ногам попадают.
— Хм… — Тонкие губы собеседника искривила загадочная ухмылка.
— Только давай по-честному! — тут же уточнил старец. — А то знаю я тебя: вечно подсунешь то хромого, то горбатого, то алкаша или вообще… этого. — Демиург двумя пальцами показал гнутые рожки.
Чернявый поморщился, но кивнул.
— Давай. Я сегодня тоже добрый.
* * *
Сонечка, как обычно, опаздывала на работу и лишь мимоходом с сожалением отметила: до чего же красиво в сквере! Погулять бы по припорошенным листвой тропкам, подышать утренним туманом… Но после работы уже темно, а в выходные тут слишком много влюбленных парочек, чувствуешь себя белой вороной.
— Девушка, простите! Вы, кажется, уронили…
Сонечка обернулась. Симпатичный молодой человек в расстегнутом пальто — а под ним деловой костюм с синим галстуком, чудно оттенявшим глаза незнакомца, — протягивал ей серебристую авторучку.
— Это не моя.
— Что, правда? — огорчился тот. — Ну все равно возьмите. У меня еще две есть.
Сонечка вежливо улыбнулась, покачала головой и поспешила дальше. Вот шутник! Небось каждое утро девушек в скверах клеит. Специально пачку ручек в портфеле носит.
— Ой, извините, пожалуйста!
Завязывающий шнурки спортсмен, на которого по рассеянности налетела Сонечка, сердито выпрямился. При взгляде на девушку его загорелое, суровое лицо озарила улыбка.
— Ничего-ничего. Скажите, вы в этом районе живете?
— Да.
— Странно… Целый год здесь тренируюсь — и такую красоту проглядел!
— Извините, я тороплюсь, — пробормотала Сонечка, прибавляя шагу.
«У-у-у, какой богатырь, — сердито думала она на ходу. — Повезет же кому-то…». Унять зависть удалось только мыслью, что сила и ум в одном теле уживаются редко. Да и вообще, может, он неудачник. С завода выгнали, вот и бегает по скверам. А бедная жена в две смены пашет.
Как оказалось, на работу Сонечка спешила зря. Охранник, вихрастый Петя со смешливым обаятельным лицом, заговорщически сообщил девушке, что начальник сам сегодня задерживается — похмелье-с. Парень даже помог ей снять пальто и предложил кофе. Сонечка отказалась. Мало ли, вдруг Сидор Иванович все-таки оклемается и застукает ее чаевничающей на вахте. Хотя Петя, он ничего…
Поздоровавшись с коллегами, Сонечка включила компьютер и углубилась в расчеты. Отвлечь ее от них не смог даже клиент, явившийся в бухгалтерию с букетом роз: «Сам не знаю, зачем купил, может, вы возьмете?» Как же. Небось любовнице нес, а она не пришла. Не надо нам чужих роз!