Карие зрачки императора посмотрели Вейдеру в линзы.
- И тебя.
Он кивнул в ответ.
- Ты рисковал, мой мальчик.
Рядом дёрнулся Люк. Но Вейдер знал, что на этот раз всё так, как и нужно.
- Вы спасли меня двадцать лет назад, - сказал он по-прежнему сухо. – Ценой моей жизни стала ваша дряхлость. Её же ценой стало ваше безумие. Я всегда плачу по счетам. По всем. По плохим. По хорошим, – он повернулся к Люку. – Оби-Вану я ещё не заплатил.
Промежуток между картинами.
Двадцать лет назад.
Палпатин.
Колыбельная смерти.
Гонит Ночь свою печаль.
Спи, мой мальчик сероглазый.
Боль не жалость. Мне не жаль.
У меня рыдает разум.
Тьмы прохладное крыло
Остужает след от лавы.
Яркий свет - он тоже зло.
Так что светлые не правы.
Боль, когда рыдает смерть,
Пострашней любого ада.
Ты не должен умереть.
Я прошу тебя. Не надо.
Если ты умрёшь, то я
Навсегда останусь слабым.
Так рыдает Тьма моя.
Так что светлые не правы.
Партия в саббак.
Картина вторая.
Достаём новую упаковку колоды.
Хроники пишутся победителями, потому что побеждённых не остаётся.
Тронный зал.
В околопланетном пространстве догорал бой. Итог его был: две трети сборного флота Альянса уничтожены полностью. Одну треть спас Акбар, согласившись на безоговорочную капитуляцию.
Имперский флот почти не пострадал.
Из тронного зала были видны обломки кораблей, медленно дрейфующие прочь, чтобы через некоторое время либо уйти в космос, либо на время стать шлаком на орбите планеты, который когда-нибудь в виде различной величины метеоритов упадёт на её поверхность. Где-то там же плавали обломки “Сокола” и антиллесовского “крестокрыла”. Как ещё одна жертва пропавшему будущему.
В тронном зале были только Вейдер и император. Ещё гвардейцы. Они снова застыли алыми изваяниями по обе стороны от дверей.
Они вернулись почти сразу после этого.
И вошли в зал тем немного западающим от поспешности шагом, который выдаёт тревогу, переходящую в сильную боль.
Остановились. Застыли.
И не ринулись к императору с намерением чуть ли не ощупать его и обнюхать только из-за своего железного профессионализма. Вейдер видел, как им этого хотелось. Они чувствовали, что чуть не произошла беда. Профессионал - это тот, чей глаз на детали отточен до такой степени, что сродни чутью Силы.
Палпатин встретил их лукавой, тщательно скрываемой в стариковских складках рта улыбкой.
Но гвардейцы увидели её в глазах. Те всё больше молодели и живой блеск их становились все ярче.
- Мальчика к медикам, - отдал он им приказ. - Очень хорошо обходиться. Но не давать делать глупостей.
Короткий поклон - и успокоенного разве что коротким кивком Вейдера Люка - увела за собой другая пара.
Они остались ждать.
Когда в тронный зал привели принцессу и её дружка без вуки, диспозиция там была примерно такая. Император сидел в кресле. Спиной не к тем, кто вошёл. Спиной к звёздам. Вейдер стоял рядом. По правую руку от кресла. И свою собственную отрубленную прикрыл плащом. Дыхательная система почти пришла в норму. И это было хорошо. Не то впечатление произвёл Тёмный лорд на повстанцев, встреть он их сипением изношенного механизма.
Когда отряд штурмовиков втолкнул в зал отчаянно брыкающуюся худосочную девчонку и её дружка-контрабандиста, Вейдер шагнул от трона императора и спустился вниз.
Возможно, девчонка испытывает де жа вю. Звезда смерти? Или Беспин? Не важно. Хан Соло ругается на хаттском. Повелитель тьмы ответил ему несколькими мерными фразами на том же. На контрабандиста это произвело впечатление, будто под ним всё же взорвали Звезду смерти. Он даже с лица спал. И отступил, потрясённый. Замечательно, мрачно подумал Тёмный лорд. Какое убийственное впечатление производит, оказывается, обнаружение мелких человеческих слабостей у машины для убийства.
- Поскольку мы с вами всё же нашли общий язык, Хан Соло, - сказал он так же мерно, - то надеюсь, наш с вами разговор всё-таки состоится.
- Как на Беспине? - прищурился контрабандист.
- А он у нас там был? - спросил его Вейдер. - Вы в основном кричали.
- Мерзавец, - сказала принцесса.
- Да, - ответил он. - И я вам сочувствую, ваше высочество.
-Х отите сказать, вы нас обоих убьёте, я так должна вас понимать? - кривящимися от ярости губами спросила принцесса. - Как Ландо и Веджа?
Тёмный лорд только приподнял под маской кожу надбровных дуг. Изо всех потерь флота их интересуют только эти. Как забавно.
- Убить вас могли и раньше, - в ритм дыханию ответил он. - А господа Калриссиан и Антиллес были уничтожены при попытке совершения террористического акта, который мог повлечь за собой не только гибель нескольких сот тысяч людей, но и угрожал существованию Империи в целом. На этом же основании были уничтожены две трети вашего флота. Вы удовлетворены?
- Нет! - плюнула Лея. - Они ещё ничего не начали делать - а вы заставили их броситься на щит!…
- Две трети флота?
- Вы издеваетесь.
- Конечно, - он это и не скрывал. - Появиться возле станции вместе с флотом, с целью проникнуть внутрь и взорвать её реактор после отключения щитов, это, безусловно, “ничего не делать”.
- Мы слышали разговоры в том ангаре, куда вы согнали всех пленных, - зло сказал контрабандист. - Они бросились на щит, потому что решили, что щит отключён.
-Это было их проблемой, не так ли?
- Вы внушили им это! - крикнула Лея.
- Не я, - он позволил себе улыбнуться.
-Вы убили их, - сказал Соло.
- Это война, - Тёмный лорд вновь позволил себе усмешку. - Вы с таким же удовольствием взорвали бы нас.
- Если представится возможность - взорву при первой же!
- Благодарю за откровенность.
Вскинула голову принцесса:
- Хватит издеваться, лорд Вейдер! Вы уже показали вашу суть, когда просто так бросили на щиты Веджа и Ландо, - она скривила губы в язвительной улыбке. - Только потому, что они, как вы говорите, были потенциально опасны. И вы говорите, что не собираетесь нас трогать, - она язвительно рассмеялась. - А мы, значит - не опасны? Хотя бы потенциально? И мы на Эндоре ничему не угрожали?!…
- Вы с вашими эвоками - нет.
Принцесса даже задохнулась и не смогла ответить. Вейдер своё глубочайшее презрение и не думал скрывать.
- Значит, не убьёте? - вдохнув опять, она снова бросилась в атаку. - Понятно! Дайте-ка я угадаю…Так значит, пытать?
- Ваше высочество, - он ничего не мог с собой поделать. Уж больно это было глупо. - Я никогда не забуду, как вы на первой Звезде смерти упали в обморок от одного вида шприца медицинского дроида.
- Медицинского дроида?!… - у принцессы началась стадия нового задоха. - Чёрный медицинский дроид?
- Да, ваше высочество.
- Зачем?!…
- Чтобы напугать вас до полусмерти, ваше высочество. Что с блеском и удалось.
- Зачем? - севшим голосом спросила принцесса.
Прим. ред. Может, «переспросила».
- Чтобы гранд-мофф поверил в реальность допроса, - ответил Вейдер. - Так вы бы у меня и минуты не протянули.
Принцесса стала холодна, как камень.
- Я вам не верю, - ледяным тоном сказала она. - Это очень в вашем стиле, лорд Вейдер: оскорблять беззащитных перед вами людей.
- Привыкай, дочка, - сказал он спокойно.
Принцесса задохнулась снова. Хан Соло рванулся из рук штурмовиков:
- Не смей над ней издеваться, чёрный урод!…
- Чёрная уродливая маска, - поправил его Вейдер. - Простите, господин Соло, но это не издёвка. Лея и Люк - мои дети. Так что позвольте представить вам заново вашу подругу: Лея Органа, урождённая Скайуокер, моя дочь.
После этого наступил долгий промежуток полного молчания. У девчонки вся кровь отхлынула от лица. А она сейчас опять в обморок упадёт, понял Вейдер. Что ж это она, при всей своей стервозности, такая чувствительная?
А вот контрабандист, кажется, поверил. Посмотрел в лицо своей возлюбленной - и поверил. Вейдер с усмешкой, скрытой под маской, смотрел на то, как Соло медленно отодвигается от…
Лея это тоже увидела. Взгляд её, обращённый к Соло, стал взглядом затравленного животного. Тот сглотнул и отвернулся.