сделала себе мысленную заметку.
«Пафос, значит, мы не любим. Что ж. Нужно запомнить… и использовать».
Оборотница яростно сверкнула глазами в сторону Азара, но тон все же сбавила:
— Поскольку мой дорогой и горячо любимый братец выбрал тебя своей невестой, то он должен представить тебя нашей родне, чтобы те оценили и порадовались его выбору. И в процессе я буду сопровождать тебя на женской половине имения.
«Братец? — это вызвало неясное облегчение, почти радость, за которую я тут же сама себя укорила, мысленно съязвив: — А была бы она его любовницей, у тебя проблем было бы меньше».
И, тем не менее, Алиса заметила мою странную реакцию и удивленно вскинула брови. Пришлось скрыть это вопросом:
— А выбор… могут не одобрить? — спросила с оптимизмом.
— Не надейся, — насмешливо оборвал мужчина.
Надеяться мне и правда не на что. Вернуть меня Азар мог только в Академию, а оттуда путь у меня лишь один — к другому оборотню. «Бывшей в употреблении» студентке с возвратом хорошая партия явно не светит.
Глядя на одинаковые дома за окошком, я вспоминала годы жизни в академии. Сейчас они казались дурным сном. Неизменный распорядок дня, одинаковая форма, занятия, состоящие из того, что, по мнению руководства, должна знать «идеальная будущая жена», регулярные унизительные медосмотры…
Так хотелось представить, что всего этого не было. Забыть, вычеркнуть.
Ногу болезненно тянуло, но я старалась не обращать на это внимания. Может быть, за время поездки, если не шевелиться лишний раз, станет лучше?
Дома за окном становились выше, застройка плотнее.
— Что это за город?
Поблизости от Академии было несколько крупных, и сейчас я, к стыду своему, поняла, что даже понятия не имею, где мы находимся.
— Это Башня.
Я задумалась, вспоминая, что мне было известно про этот населенный пункт. Но по всему выходило, что ничего особенно примечательного, кроме названия, которое досталось из-за древней высокой башни в центре, ныне исторического музея.
Впрочем, до главной городской достопримечательности мы так и не доехали, свернув к высокому особняку, расположившемуся на берегу широкой реки.
За углом я заметила магазинчик, на улице было довольно оживленное движение, пешеходные переходы. Яркая рекламная вывеска и мастерская по ремонту одежды. И оттого это «имение», как назвала его Алиса, выглядело особенно чуждо и нелепо в окружении городской суеты.
Ворота перед домом автоматически открылись, и так же точно отрезали нас от остального мира, стоило въехать на территорию.
— Алиса, сообщи, пожалуйста, что мы приехали, — негромко попросил Азар.
— А то они сами не заметили… — фыркнула девушка.
— Алиса, — оборотень лишь чуть повернул голову, и та, моментально вспыхнув, вышла из машины и громко хлопнула дверью. Оборотень неодобрительно цокнул, проводив сестру взглядом, пока она не скрылась за дверью особняка. И повернулся ко мне. — Итак, девочка, для тебя ряд ценных указаний, — самоуверенно начал он.
Если в том доме и вправду его семья, то ничего удивительного, что он хочет, чтобы я произвела на них хорошее впечатление. А значит, можно поторговаться.
— Даниила.
— Что?
— Мне бы хотелось, чтобы меня назвали по имени. «Девочка», «детка», «киска», «собачка» и тому прочие клички я считаю унизительными.
Скулы оборотня побелели. Неужели за всю жизнь никто и никогда не перебивал его? Хорошо, однако, быть оборотнем. Можно подумать, я попросила что-то сверхъестественное.
— Я учту это, — после небольшой паузы продолжил он. — Но только в том случае, если сегодняшний вечер пройдет идеально.
Его желтые глаза пронзили насквозь, отчего стало неуютно. Между нами были кресла, и, тем не менее, я невольно вжалась в спинку сиденья.
Нужно почаще напоминать себе, что это не обычный мужчина. Это оборотень. Хищник. И я, по сути, его собственность. Да, пока официальной свадьбы не было. Но через месяц, когда Хардов подпишет все необходимые документы и я окончательно перейду под его опеку, всем будет абсолютно все равно, что он делает со мной за закрытыми дверями…
— Хотите, чтобы я вела себя как положено отличнице хозяйственной Академии? — Я постаралась изобразить безразличие, вот только зародившееся в душе неуютное чувство близкой опасности не так-то просто игнорировать.
— Именно, Даниила. — Судя по улыбке, он отлично понимал, какой эффект производил сейчас.
— А еще вы любите молчаливых, — припомнила я, — значит, мне преимущественно молчать?
— Молодец. Быстро схватываешь, — он коварно улыбнулся, а затем добавил, нарочно разделяя на слоги, — Да-ни-ила.
Мне и вправду лучше было молчать. Но все это рождало слишком много вопросов.
— Вы могли взять более покладистую девицу. — Не хотелось думать, что Азар из тех, кому просто нравится ломать людей, а потому выбрал первую, кто оказал ему маломальское сопротивление. — Зачем вам я?
— Обожаю запах дегтярного мыла, — с усмешкой произнес он, уже открывая дверь.
Это заставило покраснеть, вспоминая об унизительных построениях, когда очередной оборотень приходил для выбора. Но рождало новые вопросы. Если бы Азару действительно были нужны дети, к запаху невесты он бы отнесся серьезно.
Мужчина обошел машину, галантно распахнул передо мной дверь и подал руку. Я машинально взялась за нее и тут же чуть не упала, едва ступив на поврежденную ногу.
Опустила глаза — лодыжка чуть припухла и причиняла еще большую боль.
«Вот гадство!»
— Если я сделаю все так, как вы хотите, расскажете, зачем я вам?
Азар неодобрительно цокнул и протянул:
— Если…
Поняв, что он смотрит на мою ногу, я смутилась и постаралась не выдать того, что мне больно.
Оборотень вздохнул и обхватил меня за талию. Так идти было действительно легче. Разве что его руки, крепко сжимавшие меня, очень нервировали. По спине пробегали мурашки, а в животе сплетался тугой клубок от нервного возбуждения, которое не было приятным. Постыдная физиологическая реакция.
Азар шумно вдохнул, а затем наклонился к моему уху.
— Моя матушка очень старомодна. — Мы были у самой двери. — Так что лучше молчи о том, что тебе нужен доктор или даже хотя бы компресс. Иначе придется лечить тебя… скажем так, народными методами.
Это озадачило. Что он имеет в виду?
Но хорошенько обдумать его слова уже было некогда — дверь распахнулась, и мы зашли в фамильное имение.
Глава 4
Первое, что я увидела, — залитый солнечными лучами холл, светлый паркет, высокий потолок и цветы в огромных кадках. Первое впечатление, что дом изнутри был гораздо больше, чем снаружи.
— Азар, милый! — Навстречу оборотню вышла седая женщина в строгом брючном костюме, раскинув объятия. — Весь в делах, заботах, даже мамочке позвонить некогда. Как же я тебе рада! Идем, там все уже собрались за столом, в саду, ждут только тебя.
Женщина крепко-крепко обняла его, не обращая на меня совершенно никакого внимания.
Я отступила, чтобы не мешать этим двоим,