Меч в руке молодого человека скрежеща царапнул по полу.
– А кто ты? – слабо пробормотал Александр.
Глаза женщины наполнились жарким пламенем.
– Сначала вы все нарушили мой покой… – фигура женщины поднялась с ложа и, слегка подволакивая ноги, направилась к оцепеневшему молодому человеку.
Она все больше и больше наполнялась пламенем. Скоро перед Александром возвышался огненный столб. Молодой человек непроизвольно отшатнулся. Меч выпал из руки. Звон упавшего клинка оказался на удивление громким.
– Молодец, что не бросился на меня с этой железякой, – удовлетворенно бросила женщина и исчезла.
– Вы все еще узнаете меня, – донеслось до Александра из ниоткуда.
Юрка
1
Прошел еще один учебный год.
Практически незаметно промелькнула очередная практика. На этот раз архивно-музейная. Начинались каникулы.
Участники экспедиции к этому времени рассеялись по стране, чтобы больше никогда не встречаться друг с другом.
Девчонки уехали из города, и все их следы потерялись. Василий не то вообще бросил учебу и занялся иной, не связанной с археологией, деятельностью, не то, просто перевелся в другой исторический ВУЗ.
Из всего отряда в Университете их осталось только двое: Юрка и Александр.
Александр, не удовлетворенный выводами следствия, вздумал было провести собственное расследование. В результате и ему пришлось встретиться с огнем. Правда, не в такой ужасной форме.
И вот теперь они сидели вдвоем в комнате Александра, лениво перебрасываясь словами. В матовом, словно покрытом масляной пленкой, лезвии сарматского меча яркой точкой отражался огонек сигареты.
– Я должен, – повторял Александр как заведенный, рассеянно ломая одну сигарету за другой.
Литая чугунная пепельница постепенно наполнялась табачной крошкой.
– Что и кому ты должен? Мало ли что может случиться в жизни, – пытался втолковать ему Юрка. – Если на все обращать внимания…
– Я должен выяснить, почему и как все это случилось.
Сколько ни старался Юрка возразить, но никак не мог подобрать подходящих слов.
Он затушил окурок и медленно поднялся. Освобождено скрипнул диван. Удивленно качнулся на стенке клинок. Промелькнул под ногами линолеум. Приблизилась стена с висящим мечом.
– Как тебе удалось оставить его у себя? – Юрка осторожно коснулся блестящего лезвия. – Вещь-то вроде как музейная.
– Ничего подобного, – возразил Александр, – это не тот меч, что мы нашли в могильнике.
– Не тот?
– Просто очень похожий. Именно этим мечом мне и пришлось совершить тот ритуал.
– Этим? Но ты же рассказывал…
Александр не ответил.
Мысли его были уже далеко. Еще пара дней, и оба они с небольшой компанией отправятся к морю. Может, там он сможет отвлечься от произошедшего.
«Не надейся», – прошелестел по комнате еле слышный голос.
По клинку стремительно пробежала огненная змейка. Пробежала и исчезла, сорвавшись с острия ослепительной точкой.
Александр вздрогнул и резко обернулся.
– Ты что-то сказал?
– Я? – Юрка выглядел удивленным. – Я не произнес ни слова.
– А кто тогда?
Такой же тихий смех словно ударил по ушам Александра.
«Он не услышит меня».
– Она здесь, – Александр лихорадочно сорвал со стены меч.
Полированная сталь взметнулась в воздух, чудом не задев люстру.
«Вот и ты тоже взялся за железяку? – снова прошелестел голос. В нем явственно прозвучал металл угрозы. – Брось».
Ладонь обожгла внезапно раскалившаяся рукоять. Жалобно звякнул об пол узкий клинок. Задребезжала обиженная сталь.
«Молодец, что послушался».
Юрка бросился к приятелю.
– Что с тобой?
– Ничего.
Виски заломило. Александр сжал ладонями голову, спасаясь от нахлынувшей боли, и опустился в кресло.
Лоб покрыли крупные капли холодного пота. В глазах заплясали бесчисленные искры.
«Вы все еще узнаете обо мне», – произнес голос, затихая в никуда.
Боль отпустила так же внезапно, как и началась.
– Это была она, – выговорил Александр, глядя в глаза приятеля.
– Женщина из ритуала? – полувопросительно отозвался Юрка.
Ответа он не ждал. И так все было ясно…
2
– Так-так, так-так, – колеса ритмично отбивали такт.
Поезд уносил приятелей на юг к теплому морю, все дальше от могильников и раскопок, мечей и мистики. За вагонным окном мелькали бескрайние степи с колышущимися наподобие волн травами.
Убегали назад станции, реки и разнообразные поля.
Александр, лежа на верхней полке, чувствовал себя все более свободным от влияния духа могильника, как он мысленно уже назвал женщину. Теперь она оставалась далеко позади. И даже липкая обволакивающая духота не мешала течению мысли.
«Я смогу ускользнуть от нее, – думал он, упершись подбородком в сложенные в замок руки, – а к тому времени, как я вернусь, она совсем забудет обо мне. Тем более, что я не причинял ей вреда».
– О чем задумался? – тряхнул его за плечо Юрка, – Спускайся. Пивка холодненького хлопнем.
– Как ты только умудряешься сохранять его холодным в такую-то жару? – с трудом выныривая из мыслей, сполз с полки Александр.
Он схватил до того запотевшую бутылку, что, казалось, она вот-вот выскользнет из ладони
– Смеешься? – Юрка одним движением открутил крышку. – Мы ж вместе с тобой только что на станции купили почти полную полторашку льда.
– Льда?
– Ну, да. Свеженькое пиво до того застывшее, что…
Из бутылки свободным дымком легко вился пар.
Молодой человек опрокинул бутылку надо ртом. С первых глотков ему показалось, что холодное пиво просто мгновенно испаряется, не принося желательную прохладу.
– Надо было самолетом, – проговорил Александр, с трудом ворочая языком.
– Ничо, ничо, – отозвался Юрка, промакивая потное тело непросыхающим уже полотенцем, – скоро в море охладимся.
– Надеюсь, – промычал Александр, почувствовав, как в животе наконец-то посвежело.
Внезапно небеса за окном перечеркнула серая полоса надвигающегося ливня. Через мгновение хлынула вода. По стеклу побежали мутные струйки. В вагон потянуло прохладой.
Юрка блаженно потянулся.
Полка слегка просела, принимая тяжелое тепло. Александр закинул руки за голову. Шум дождя, в сочетании с тряской поезда, убаюкивал. Снова неторопливой волной потекли мысли.
На этот раз они направились в сторону предстоящего отдыха. Поразительно, но он еще ни разу не был на море. До этого он предпочитал отдыхать в соей местности. В данном случае такой вариант оказался невозможным. Но разве можно сравнить с чем-либо березовую рощу, сосновый бор или темный ельник? А купание в лесном озере?
Струи воды на окнах вагона свивались в жгуты, чем-то напоминая пламя, текущее не вверх, а вниз.
«Не надо вспоминать о пламени», – уговаривал себя Александр.
Он тряхнул головой, прогоняя сонливость.
Полка дернулась, когда молодой человек сменил положение тела. Подбородок опустился на руки. За окном по-прежнему стояла серая стена проливного дождя. Сквозь залитое водой стекло смутно виднелись нахохлившиеся под сплошными струями мокрые кусты. Вдалеке, почти на пределе видимости неясной тенью показались горы. Они приближались. И вот уже полностью закрыли весь обзор.
Дождь внезапно прекратился. Омытая природа обрела немыслимую четкость.
– Море!
В окне напротив во всем великолепии простиралась наполненная бликами зеленоватая водная равнина.
Поезд замедлил ход. Остановился.
– Все! Прибыли!
3
Галечный пляж обжигал подошвы. Без обуви просто не пройти. Приходилось передвигаться либо маленькими перебежками, либо используя что-то вроде подставки. Или же скидывать сланцы только у самой кромки воды с опасением, что любая набежавшая волна может унести легкую обувку в море.
Купаться идти не хотелось. Александр, лежа на покрывале, рассеянно сгребал в кучку мелкие гальки. В образовавшихся ямках моментально скапливалась вода.
Под пальцами что-то сверкнуло. Рука подхватила из мутной воды желтый блестящий кружок. На кружке отчетливо просматривалось то же лицо, что и на каменной личине из давнего могильника.
Монета?
Но чья? Знаки, идущие по ободу, относились к неизвестной письменности. На реверсе монеты – языки пламени. Какое государство могло чеканить такие знаки?
– Смотри, что я нашел, – Александр щелчком подкинул монету в воздух.
Монета упала изображением пламени кверху. Таинственные буквы появились и на этой стороне.
Орел это или решка?
– Узнаю старого археолога, – усмехнулся Юрка, – даже на пляжу клад нарыл…
– Поищи сам, может и тебе что обломится…
– Где уж мне?
Над пляжем разнесся рокот барабана. Александр приподнялся на локте. По пляжу шла группа негров в псевдо-этнических нарядах. Из-под импровизированных травянистых юбочек проглядывали закатанные выше колена джинсы.