Однако сюрпризы только начинались. К середине осени, когда снег ещё только начал выпадать, в Безал стали пребывать люди. Да не обычные путешественники, а полноценные делегации других городов Лиги. Каждая делегация вела за собой по несколько десятков латных кавалеристов, чего было явно необходимого для обычной защиты членов делегации. Но долго думать о причине столь излишней защиты не пришлось. Кто-то скажет, что это просто излишняя перестраховка, но по факту это была демонстрация силы. В Безале собирались посланники от двенадцати самых крупных городов севера Рюгленда. Это были значительные силы, ведь Северная Лига занимала примерно треть всей страны, и хоть Рюгленд был раз в пять меньше Ларингии, но плотность его населения и богатств несравнимо выше.
Переговоры начались в тот же день, когда последняя делегация оказалась за стенами города в сопровождении моих страдиотов. Местом для вмещения всей делегации был выбран зал Собрания, который был восстановлен после залпа пушки.
На этих переговорах мне было дозволено участвовать на правах командующего городским ополчением. Помимо меня и Альбара от Безала участвовал ещё его сын и Хранитель Собрания. Вместе с членами делегаций и охранением, в зал набилось под сотню человек и заранее я уже представлял какой балаган будет устроен, как только начнётся обсуждение, а поговорить было о чём. Насколько мне было известно, сейчас у Лиги не было чёткого лидера, что был необходим для эффективного противодействия Ларингии. Помимо этого, на повестке дня был ещё и вопрос о том, как включить в Лигу остальные Великие Дома. Если Рюгленд сможет объединиться в полном своём составе, то выставит просто огромные силы супротив любого врага. Однако история ещё не знала хоть одного такого случая, когда Великие Дома забывали все свои внутренние обиды и шли под одними знамёнами.
Пред началом обсуждения был обед. Дьювальбезы не экономили свои деньги, показывая богатство и величие собственного дома, а потому явств на столах было столь много, что мне был слышен жалобный скрип мебели. Хотя жаловаться я не собирался. Не смотря на мою пухнущую от золота казну, получить для себя какие-то изыски было сложно, поскольку самые лучшие повара всегда были на прислуживании высших сословий. Здесь было вишнёвое желе, рюглендская тушёная в меду оленина, приготовленные всеми известными методами овощи, десятки сладких, полусладких вин, бочки тёмного и светлого пива, эль, рыба, птица, и даже самая редкая сладость в это время – сахар. Я успел соскучиться за этой простой в моём времени сладости, но вовремя остановил руку, понимая, что эти дроблённые песчинки стоят космических денег.
Гости ели, отдувались, пили и снова ели. Не смотря на чавканье, звон столовых приборов и громкую отдышку, отлично чувствовалась повисшая в воздухе напряжённость. Было понятно, что не смотря на общую цель, члены лиги готовы рассыпаться моментально – дай им только повод. Им точно нужен лидер, а иначе предстоящая война закончится, даже не начавшись. Мне это было невыгодно, а потому стоит поддержать Альбара в его притязаниях.
Наконец, все формальности были соблюдены, и можно было начать переговоры. Прислуга собрала блюда, полностью очистив стол, а члены делегации подобрались, изготовившись к долгому и напряжённому разговору. Начал его Альбар, пользуясь своим хозяйским статусом.
- Дорогие друзья, сегодня мы собрались для решения насущных наших вопросов. Грядёт война за нашу независимость, за нашу честь и достоинство. Мы должны сокрушить ларингийских монархов, и для того нам нужна сила всего Рюгленда. Наш Север уже един, но нужно решить, как нам склонить для борьбы остальные Великие Дома? Я предлагаю заключить с ними договор и не просто разбить Ларингию, но и забрать себе часть земель, которую мы разделим меж нашими Домами, включая все восточные прибрежные города. Вся торговля будет в наших руках.
Казалось бы, если идёшь воевать и собираешься побеждать, то забирай по-максимуму, и земля врага обязательно должна отойти в твоё пользование, но ситуация куда как сложнее, чем можно подумать на первый взгляд. Рюгленду нужен так называемый «Casus belli» или «повод к войне», и причина «просто захотелось» не подойдёт. Почему? Нельзя просто так взять и сбросить со счетов Тация, ведь он ещё долго будет находиться в статусе тантопы, а его резиденция располагалась именно на территории Ларингии. Не смотря на происходящий на территории королевства хаос, Таций имел свои интересы, а потому вряд ли просто так допустит изменения политических сил в его регионе. Потому нужно будет как-то вести переговоры ещё и с главным представителем Высоких Предков на земле.
- Нам следует просто показать свою силу. Нужно дать бой Кловису, и, как только спадёт его аура непобедимости, то остальные Дома встанут под наши знамёна. Только сила может что-то решить в этом конфликте.
Это фраза принадлежала Трувору. Имя не слишком характерное для местных жителей. Впрочем, Трувор был не совсем местным. Хоть он родился в Рюгленде, но его дед захватил один из крупных прибрежных городов пол века назад и с тех пор один из Домов имел сурские корни. Потому его завоевательная политика была закономерна. Его речь была встречена куда большим оживлением, чем речь Альбара. Однако у правителя города не дрогнула ни одна мышца на лице, не смотря на первый проигранный раунд словесного противостояния.
- Практически все южные Дома лояльны Ларингии. Они не то, что не пропустят нас через свои земли, они заставят нас остановиться перед стенами своих замков. – заметил кто-то из делегатов, вклинившись в разговор.
- А кто сказал, что мы будем действовать по земле? – ухмыльнулся Альбар, - Устроим же морскую «прогулку».
Делегаты встретили это предложение аплодисментами, а я тяжело вздохнул, понимая, чем может обернуться такая «прогулка». Данная тактика имела место быть во времена Столетней войны и активно пользовалась со стороны англичан. Естественно, несколько тысяч вооружённых человек не ходили просто так по паркам и аллеям, рассматривая прекрасную французскую флору. Если объяснять коротко, то английский король собирал подчинённых ему вассалов, нанимал свободных головорезов, союзников и высаживался где-то на территории врага. Если в море или на берегу «гулякам» не организовывали тёплый приём, то такая весёлая компания продвигалась по землям врага, экспроприируя всё имущество, что посчиталось ими ценным или просто достаточно красивым. Таким образом, не просто подрывалась экономика противника, но и уничтожалась уверенность крестьянства в том, что их сюзерен сможет защитить их в нужный момент. Какое-то время подобная тактика у англичан работала с заметным успехом, а потому и в нашем случае она могла сработать в условиях гибридной средневековой войны.
Удивительно, но план вторжения в Ларингию через водную гладь была единогласно одобрена. Хотя, определённая логика в этом была, ведь рюглендцы были водным народом и действовать на воде умели отлично.
Для подготовки понадобилось меньше месяца. Ровно через четыре недели у берегов Безала скопилось около сотни кораблей различной вместительности и водоизмещения. Помимо этого, на них уже было порядка четырёх тысяч человек из других городов Лиги и ещё шесть сотен должен был предоставить Безал. Примерно треть из этого количества представляла моя личная армия, а остальные четыре сотни – подготовленное городское ополчение.
Оставив кавалерию и часть стрелков в городе, мы взошли на борта кораблей на пятой неделе, после чего отправились в плавание. Примерно три четверти всего флота должны были кошмарить недавно завоёванное герцогство своей сестры Сары, а нам выходила задача с помощью речных артерий войти на север Ларингии и постараться дать бой местным войскам. Очень даже может быть, что тогда гнев королевства перекинется и на южные Дома Рюгленда.
Большинству из моих воинов к воде тоже стоило привыкнуть, и часть из них активно блевали, перенося жуткую морскую болезнь. Однако терпеть долго им не пришлось, и через две недели нам удалось высадиться в пятидесяти верстах от Коринбурга, проникнув туда по речному притоку. Город, не так уж давно защищаемый моими бойцами, теперь мог стать их добычей уже во второй раз. С Альбаром мы успели обговорить мысль о том, что по возможности город стоит взять, ведь тогда это реабилитирует первую попытку начала войны с королевством.