совсем дикой и неприветливой. Берега ручья теперь украшал густой еловый лес. То тут, то там темнели замшелые деревья. Путников одолела мошкара. Спустя ещё час ручей вдруг расширился, и смельчаки увидели просторную водную гладь.
— Внимание! — раздался зычный голос предводителя. — Мы достигли Северных болот! Солнце в зените, и до ночи ещё далеко. Мы должны успеть найти подходящее место для лагеря, найти удобную заводь и расставить сети.
Витмир Лавк глядел во все глаза. Вот они, легендарные Русалочьи болота! По широкой водной глади были разбросаны островки. Экспедиция осторожно продвигалась вглубь болот. Марус Краснослов, который плыл в одной шлюпке с Витмиром, не обращая на него внимания, обратился к предводителю:
— Смотрите! Вот подходящая заводь. И тут же довольно большой остров, где можно расставить шатры.
— Да, — согласился предводитель, — всё! Стоп! Снасти ставим здесь. Поставьте сразу несколько вокруг острова.
И закипела работа. Витмир трудился как никогда, он очень хотел доказать, что его не зря взяли в королевскую экспедицию. Когда сети были расставлены, у каждой из них спрятали в камышах шлюпку, а в шлюпке по два человека. Это сигнальные, у которых были специальные рожки вроде охотничьих. Задачей этих людей было наблюдать за ситуацией и, как только добыча запутается в сетях, подать с помощью рожка знак всем остальным. Другие члены группы отплыли на остров разбить лагерь и приготовить пищу. Остров, на который указал Краснослов, был достаточно большим, заросшим ельником. Лес оказался настолько густым, что людям с трудом удалось найти место для шатров. Рубить деревья, чтобы расчистить место для лагеря, было нельзя — можно шумом спугнуть добычу. Изначально планировали поставить три шатра, в которых разместилось бы по десять человек, но за неимением достаточного пространства пришлось ограничиться двумя.
Витмир очень хотел быть сигнальным, но ему поручили готовить ужин.
— Не волнуйся, сынок, ещё успеешь побыть сигнальным, — успокаивали его старшие товарищи.
Прошло много времени, прежде чем работа была закончена: шатры расставлены, костры разведены, ужин готов, одни сигнальные сменили других.
Сгущались сумерки. Люди так устали, что, насытившись, сразу отправились спать. Выставили часовых вокруг лагеря. Витмир был одним из них. Ему предстояло дежурить до двух часов ночи. Марус должен был сменить его. Лагерь погрузился в тишину, лишь несколько костров трещали, пожирая древесину. Витмир, скучая, зевал, присев у огня. Деревья обступали его сторожевой пост. Чтобы не заснуть, молодой человек встал, размял ноги. Вдруг в чаще леса что-то мелькнуло, Витмир не сразу понял, что именно. Приглядевшись, юный рыбак увидел какое-то мерцание, огонёк, который светился между деревьями. Он сразу вспомнил легенды о русалках, и ему стало не по себе. Огонёк то исчезал, то появлялся вновь. Рыбак, затаив дыхание, напряжённо вглядывался во тьму. Вдруг сзади послышались тяжёлые шаги. Юноша быстро оглянулся и облегчённо выдохнул. Это был Марус, пришедший сменить часового. После недавней ссоры они не разговаривали. Хоть Витмир и желал с ним примириться, но всё же хотел, чтобы Краснослов первый пошёл на примирение. И дело тут не в гордости. Просто юноша понимал, что если пойдёт мириться первым, то охотник подумает, будто Витмир признал его правоту. Этого рыбак не желал, потому что по-прежнему не видел смысла в жестоких и бессмысленных убийствах существ, не похожих на людей.
— Что ты такой нервный, малец? — спросил Марус таким шутливым тоном, словно они не ругались.
— Огни, — тревожно ответил Витмир, указав в сторону чащи.
Краснослов пригляделся, но ничего не увидел.
— Должно быть, мои байки подействовали на твой юный разум, — усмехнувшись, произнёс Марус. — Иди-ка спать. Надеюсь, завтра славно поохотимся.
Витмир повиновался и, ещё раз тревожно оглянувшись на лес, зашагал в сторону шатра.
В ранние утренние часы на Болотах стелется белёсый туман, такой густой, что ничего не видно на расстоянии десяти шагов. Где-то в чаще довольно ухал филин после удачной ночной охоты. Множество пташек суетливо щебетали, будто хотели скорее прогнать туман и впустить на опушку солнечный свет. Было сыро и прохладно. Комары, не зная отдыха ни днём ни ночью, бешено пищали около шатров. Трубить подъём не стали, чтобы не вспугнуть возможную добычу. Дежурный, совершая обход лагеря, тихо будил людей. Рыбаки и охотники потягивались, зевали и нехотя вылезали из шатров, ёжась от утреннего холода. Сигнальные отплыли в шлюпке сменить своих товарищей. Витмир тоже был среди них.
Туман начал рассеиваться, но ещё не растаял окончательно. Шлюпка мирно покачивалась на воде. Сменив ночную стражу, Витмир и его напарник уселись на скамьи, встроенные в шлюпку. Молодой человек размышлял об увиденных ночью огоньках. Что бы это могло быть? Неужели и впрямь русалки? Его напарник, уже немолодой мужчина, мешал сосредоточиться. Он то и дело стонал, охал и беспрерывно кашлял.
— Что с вами, Ринар? — спросил у него Витмир.
— Что-то, юноша, нехорошо мне совсем. Стар я, наверное, стал для таких дел. Сырой болотный воздух на меня плохо действует.
Прошло ещё полчаса. Старику лучше не стало, наоборот, он своим кашлем мог отпугивать болотных обитателей.
— Послушайте, Ринар, до берега совсем недалеко, давайте подплывём, и я вас высажу. Отправитесь в лагерь и пришлёте ко мне того, кого назначит предводитель.
— Пожалуй, ты прав, малец, — согласился Ринар и тут же опять закашлялся.
Молодой человек осторожно спустил вёсла на воду, и лодка тихо подплыла к берегу. Ринар высадился на берег и отправился в лагерь. Витмир решал, ждать ли ему нового напарника у берега или пока отплыть назад, к расставленной снасти. Внезапно раздался всплеск, слишком громкий для рыбы. Юноша обернулся и увидел, что в их снасти попалась добыча! Миллионы мыслей пронеслись в его голове: «Щукоящер! Ура! Удача в самом начале охоты!» Он схватил рожок, чтобы подать сигнал, и уже поднёс его к губам. Но сигнал он так и не подал, потому что с удивлением увидел, что существо, запутавшееся в сетях, совершенно не похоже на грозного хищника Болот. Добыча отчаянно плескалась, пытаясь выпутаться. Над поверхностью воды мелькал то серебристый хвост, то человеческие руки, то голова с длинными белыми волосами. Витмир устремился к сетям. Он растерялся и не знал, что предпринять, руки его дрожали. Наконец существо, выбившись из сил, перестало метаться. Сети у эресвенцев особенные, они затягиваются, как только добыча попалась. К тому же сплетены они были из прочных верёвок. Существо, окончательно запутавшись в сетях, беспомощно плавало на поверхности. Витмир ошарашенно оглядел добычу. Это была юная девушка с рыбьим хвостом, чешуя которого серебрилась в лучах восходящего солнца. Длинные белоснежные волосы её струились по воде. Кожа девушки была бледно-розового цвета. Она, увидев рыбака, испуганно замерла. Несколько минут они молча