Агнесса на миг опешила. Но никто не удивился — видно, спорить с Дальтером в таких мелочах, как комплектация всевозможных команд, было не принято. Лейдер, откашлявшись, подтвердил, что знаком с местным магическим лидером. Агнесса изучала обветренное лицо главы совета, легкую ободряющую полуулыбку, с которой он напоминал, что нужно сделать и какие артефакты взять с собой. Заставить сотрудничать с бывшим супругом, когда расставание с тем произошло при весьма скандальных обстоятельствах, — это была его мелкая месть. Ей, Агнессе. Такая мелкая, что граничила с иронией. Неужели до сих пор не угомонился, великовозрастный мальчишка?
Хулиганский синяк под его левым глазом постоянно притягивал взгляд.
— Ксарьен, возьмите с собой… кто там участвовал в прошлых экспедициях к Аройскому пику? Натали? Наталлин? Вот ее, она уже в курсе. Отправляйтесь в пещеру и следите за изменениями. — Наталлин принялась с демонстративной осторожностью выбираться из своего угла на краю дивана, переступая через ящики с чахлой желтой рассадой. — Возьмите гироскопические артефакты. Лейдер, берите фиксирующие и активационные и можете отправляться, Фракайе вас уже ждет. Только телепортируйтесь на улице, защиту они не перенастроили. — Дальтер посмотрел в сторону остальных ведьм, жмущихся к печи или бродящих между столами, шкафами и мешками. — Вас как зовут? Ястмин? Из кратаринского пограничья? Отлично, отправитесь в Кратарин…
Лейдер взял со стола уже знакомые Агнессе хрустальные палочки, на этот раз заключенные в подобие решетчатых подсвечников.
— Телепортируйся за мной, — сказал он и исчез в перламутровом воздушном коконе.
* * *
Дневной свет! Слабый, больше похожий на хмурое утро, но свет!
Солнца здесь не было. Только пылающая багрянцем полоска на востоке. В Ардитии время совпадало с малдисским — половина десятого. Значит, солнечный диск увидят только на крайнем юге, где магическая завеса Арки уже не поглощает лучи даже в полярный день.
Каблуки утонули в мокрой земле. Не по-зимнему теплая погода не дала просторной клумбе у стен большого белого здания подмерзнуть. Агнесса промахнулась мимо дорожки ровно на шаг. Лейдер аккуратно подхватил ее под руку.
— Спасибо, — она отряхнула подол. — Это здесь?
— Нам на третий этаж, — отозвался Лейдер.
То ли дневной свет оказался слишком безжалостен, то ли и вправду все здесь было простым и безыскусным. Глаз не находил, за что зацепиться. Гладкие беленые стены, ничем не украшенный фасад, деревянные рамы, покрытые золотистым лаком, ровный каменный бордюр по краю клумбы с подстриженными на зиму кустами — все выглядело неоконченным наброском. Или примитивной скульптурой. Нехитрой, но земной и материальной по контрасту с неверными электрическими огнями Айламады и ее изломанной, претенциозной роскошью, разбавленной такой же упадочной нищетой окраин.
— А ты ведь мог нас даже не искать, — неожиданно для себя пробормотала Агнесса, входя в открытую Лейдером дверь. — Просто телепортироваться рядом, и все. Идеальный способ, сбежать невозможно.
— О чем ты?.. Ваш побег? — тот ответил удивленным взглядом. — Я пытался телепортироваться, как только понял, что вы ушли. Но меня что-то не пускало. Подозреваю, что Безликая Сущность.
— Похоже, она помогла сильнее, чем я думала, — заметила Агнесса. — А мне тогда и в голову не пришло, что нас можно так легко поймать. Паника отшибла разум.
— Ну прости! Я ведь уже извинился перед Эвелиной, — раздраженно буркнул Лейдер. — Драконы рвались в город, а там было полно делегаций накануне присяги Файдера. Я потерял голову…
— Очень вовремя, — одними губами улыбнулась Агнесса.
Лейдер хотел еще что-то добавить, но не успел. На площадке второго этажа пришлось проталкиваться через толпу. Толпа состояла сплошь из мужчин. Молодые и старые, оборванные и одетые с иголочки, они переговаривались на северноайламадском и вяло ругались из-за мест в очереди.
Куда тянулась очередь, Агнесса не рассмотрела, но вид ее будил нехорошие подозрения.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Мартон! Приветствую? Кофе, чай? А ты с супругой? Что такое плел Дальтер?
Элвар Фракайе выглядел под стать здешним интерьерам — такой же деревенский простец. Агнесса мысленно поморщилась. С простецами всегда масса трудностей. Либо это их маска, под которой скрывается циник, либо они абсолютно искренни в своем радостном невежестве, что еще хуже.
— Нужно проверить гористые районы, особенно природные источники магии, и проследить, не идет ли отсюда еще один, неучтенный…
— Да я не о том. Объясни мне, у вас это что, всерьез? Эти женские гильдии и колдующие ведьмы? — Фракайе уставился на Агнессу плотоядным взглядом небольших поросячьих глазок. — Бездна убивающая! Вы что, не могли пресечь все это раньше? Или просто сошли с ума?
Глава 3
Агнесса уже почти привыкла не реагировать на выпады, забавляясь про себя. Поэтому она смолчала и предоставила Лейдеру объясняться с приятелем в одиночку.
Интересно только, откуда этот тип знает, что она была замужем за Лейдером. Наверное, видел когда-то в городском доме. Всех его посетителей Агнесса не запоминала.
— Все в порядке, Элвар. Мадам Инайт больше не моя супруга, она возглавляет женскую гильдию, которая контролирует Арку. Дальтер должен был сообщить…
— Он говорил, я не поверил. Это после вашей заварухи? Что у вас там случилось — женско-мужская война? — Фракайе хохотнул и снова уставился на Агнессу.
— Сущности, как обычно. Теперь их контролирует женская гильдия. Мы пришли не за этим, — сдержанно сказал Лейдер, садясь на край длинного, в полкабинета, дивана и кивком предлагая сесть Агнессе.
— Сущности никто не контролирует! — безапелляционно заявил Фракайе.
— Почитай исследования. «Магический Вестник» недавно публиковал выводы комиссии по изучению полей. И мы все присутствовали при разоблачении Безликой Сущности. Достаточно, Элвар, — в спокойном голосе Лейдера прозвучали знакомые властные нотки.
Агнесса снова мысленно возблагодарила Безликую Сущность за то, что она позволила магам слышать фрагменты разговора в Арке. Что-то подсказывало — Фракайе был не одинок в своем консервативном упрямстве.
— Ладно, — сдался тот. — У себя можете творить, что хотите, а мы на всякий случай перерегистрируем всех ведьм и проверим, насколько крепко затянуты гайки. — Он поднял трубку массивного телефона, похожего на картонную коробку, к которой прикрепили трубку, и два раза крутанул диск. — Чай на троих. Я сам заберу… Ну, Мартон, начинай рассказывать. Насколько глубоко нужно спуститься?
— Подождите. Расскажите подробнее, что вы говорили о перерегистрации ведьм? — вскинула голову Агнесса. Интересные дела — пока в Айламаде маги постепенно избавляются от заблуждений и предрассудков, по соседству, наоборот, ужесточают контроль. Неужели так бывает? Рикошет по невиновным — горечь пилюли одним, а целебный эффект другим?
Фракайе и бровью не повел, точно Агнессы вовсе не было в кабинете.
— Ну, Мартон?
— Я просил прекратить представление, — холодно сказал Лейдер. — Пожалуйста, ответь на вопрос мадам Инайт.
— Да что здесь отвечать? Идет проверка, насколько добросовестно контролируют ведьм, чтобы не случилось так, как в Айламаде, — неохотно буркнул Фракайе. Взгляд его стал удивленно-обиженным. Так смотрят на друга, неожиданно совершившего нечто близкое к предательству. Оставалось только гадать, как рациональный и сдержанный Лейдер ухитрился стать друзьями с этим неотесанным типом.
Фракайе же, передернув плечами, открыл окошко связного портала и аккуратно выдвинул на середину стола поднос. На подносе дышал жаром пузатый медный чайник, грея подкопченные бока в тлеющих углях на кривоногой подставке. Рядом белели небольшие плошки с двумя ручками. Ардитиец разлил по ним остро и пряно пахнущий напиток. Затем устроился поудобнее. Он явно никуда не спешил.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Так как? Будем нырять в жерло вулкана?
— С каких пор ваши источники магии переместились в жерла вулканов? — поднял бровь Лейдер.