— А ты уверен? — перебил однокашник.
— То есть? В каком смысле? — оторопел Сидоров.
— Ну, что природа фундаментальным законам подчиняется? — однокашник загадочно улыбнулся.
— Ты че, шутишь, что ли? Погоди, дай, доскажу…
— Ладно, ладно, я слушаю. Дальше, — примирился Горыныч.
— В общем, пошел я в пятый раз сдавать, ничего не решил, думаю, по обстановке выяснится, — продолжал Сидоров. — Оставалось нас таких двое. Бальтазар меня вызвал первым и спрашивает: «Так как же у нас с китайским волчком?» Смотрю я на него, собаку, думаю, врезать бы тебе сейчас по очкам, инквизиторская рожа. Эх! — курчавый вынул соломинку из фужера и допил залпом фирменный коктейль. — Сказал я ему, собаке, про колер. Ох, и рожа у него была довольная, ты себе не представляешь. Ведь он, наверно, от бабы такого наслаждения не испытывал, как от меня. Я даже пожалел, думаю, сколько он еще таких удовольствий за свою жизнь поимеет. Вышел я как оплеванный, встал у дверей, и захотелось мне на того, второго посмотреть. Ну каюсь, наверно, решил посмотреть, как другие ломаются, чтобы самому не так противно было. То есть, как бы по-бальтазаровски вылечиться, я тогда и подумал: наверно, этот собака Бальтазар тоже от чего-то лечился нами, при помощи волчка китайского. В общем, смотрю, вызывает он этого мальчишечку, достает игрушку, ставит ее на стол и крутить начинает. Вертится бальтазаровский волчок на белой ножке. И вдруг этот мальчишечка лезет к себе в карман и достает оттудова такой же точно китайский волчок, но с красным верхом, и закручивает рядом. Господи, думаю, что же это, так просто?! А Бальтазар весь посинел, схватил зачетку того парня и — в дверь, да мне по носу и заехал. А после Бальтазара в больницу увезли, где вскоре и почил от инсульта. Я даже на похороны ходил. У него родственников, оказывается, никого кроме дочки, но и та не плакала. Кстати, там я себе жену и нашел, вот так, Горыныч.
Горыныч, не зная, что сказать, многозначительно покачал головой, мол, вот она, судьба непредсказанная.
— Так ты знаешь, кто этот мальчишка был?
Горыныч пожал плечами.
— Ты и был, Горыныч, — курчавый достал ломтик лимона и встряхнул фужер, на дне которого завертелся истаявший кусочек льда.
— Не обижайтесь, Сидоров, — дружелюбно сказал Горыныч. — Я теперь, кажется, вспомнил.
— Я не обижаюсь, — ответил сокурсник. — Я ж понимаю, что для тебя это — так, эпизод. Я потом за тобой следил, и не один я, Горыныча все знали и уважали. Говорили, вот это будет теоретик. Потому никто не удивился, когда твою дипломную на кандидатскую выдвинули. Ну, думаю, прогремит, Горыныч, по всей стране. Куда же ты пропал после университета? Я все журналы первое время просматривал, искал твои работы. Ничего не нашел. Я уже грешным делом, извини, похоронил тебя, думаю, помер мужик, раз его не слышно. А он вот где, в нашем болоте. Как же так?
— Так сложились обстоятельства.
— Ты что же, науку бросил? — не унимался Сидоров.
— Можно сказать и так, — жалко улыбнувшись, согласился Горыныч.
— Да-а, жизнь — непредсказуемая штука. Знаешь, Горыныч, я одну вещь для себя открыл. Потом уже, много позже. Я ведь по своей детской наивности как раньше думал: если ты человек толковый и работящий, то и претендуй на первую роль в жизни. А пожил немного и понял, ни фига подобного, смотришь, был человек дурак дураком, лыка не вязал, ходил, другим в рот заглядывал, а теперь уж докторишка, да еще заведующий сектором каким-нибудь, а то и в академики метит. Отчего это так, Горыныч, происходит? Почему толковые люди в дерьме оказываются, а? Так вот я тебе скажу, это оттого, что все мы бальтазаровский зачет в свое время сдали, — Сидоров наклонил свою курчавую голову и Горыныч заметил на темечке у него раннюю плешь.
— А выпьем-ка еще, Сидоров! — вдруг загорелся Горыныч.
— Ты знаешь, — засмущался Сидоров, — у меня вот только десятка…
— Чепуха, деньги есть. Эй, официант!
Они взяли еще коктейли и закуску. Тем временем ресторан оживал. Заиграла шумная музыка, послышались хлопки шампанского. Курчавый родственник доцента Бальтазарова обрушивал на собеседника все новые и новые воспоминания. Воодушевившись найденным наконец взаимопониманием, они пели какие-то студенческие гимны, спели про троллейбус, спели «альма матер» и, окончательно захмелевшие, потребовали от оркестра сыграть траурный марш по безвременно ушедшему доценту Бальтазарову. Странное впечатление произвела скорбная музыка на людей, проходивших мимо ресторана «Южный» в двенадцатом часу ночи. Потом, внизу, у входа в метро они долго обнимались, чуть не плача, обещали друг другу позвонить.
— Горыныч, — кричал на всю улицу Сидоров, — поклянись, что позвонишь!
— Чтоб я сдох, — клялся Горыныч.
Наконец перед самым расставанием Сидоров посмотрел долгим взглядом на товарища и сказал:
— Чего это у тебя пиджак порван?
Горыныч осмотрелся, нашел, что рукав пиджака действительно по шву отклеился от плеча.
— А, чепуха, — махнул Горыныч.
Домой Горыныч попал далеко заполночь. Пустая трехкомнатная квартира неприветливо встретила захмелевшего хозяина. Он прошел на кухню, налил холодной воды из крана и жадно выпил. Потом вынул из кармана записную книжку, положил перед собой рядом с телефоном и долго рассматривал потрепанную корочку испещренную силуэтами зданий, фигурами людей и просто какими-то каракулями. Затем, не раскрывая книжки, набрал номер телефона. Послышались длинные гудки. Один, второй, третий… пятнадцатый. Потом сбился со счета. Испугавшись вначале своего поступка, теперь слушал с облегчением. Что бы он сказал, если бы на том конце ему ответили? Вдруг гудки прервались и послышался давно забытый женский голос:
— Алло.
От неожиданности голос у него сорвался, получилось что-то вроде шуршания.
— Алло, я слушаю, — повторили в трубке.
— Здравствуй, — бодренько ответил он.
После паузы ответили:
— Здравствуй.
— Это я.
— Я догадалась.
— Ты спала?
— Нет.
— А почему долго не брала трубку?
— Боялась, что это ты звонишь.
— А почему все-таки взяла трубку?
— Ты пьян?
— Немного. Но ты мне не ответила.
— Я не знаю.
— Как у тебя дела?
— Ничего, нормально.
— Как Надежда Петровна?
— Она умерла девять лет назад.
— Извини…
— Ничего. Как ты?
— Нормально.
— Как твоя машина, ты сделал ее?
— Нет еще, не совсем. Идут испытания.
— Поздравляю.
— Рано.
— Лучше раньше, чем никогда.
— …
— Не хочешь даже пообещать, что позвонишь еще.
— Почему?
— Ладно, не обещай.
— Ты замужем?
— Не говори глупостей.
— Хм.
— …
— Почему не спрашиваешь меня?
— Не хочу.
— Ладно, понял.
— Ты понятливый.
— Алло.
— Да, я слушаю.
— Мне показалось, что прервалась связь.
— Связь давно уже прервалась, — горько пошутили на том конце провода.
— Алло.
— Я слушаю, слушаю.
— Ты не помнишь человека с фамилией Бальтазаров?
— Бальтазаров?
— Да, Бальтазаров или Бальтазар.
— Кажется, был у нас такой доцент по физике.
— А про китайский волчок помнишь?
— Конечно, помню.
— А ты сдавала ему зачет?
— Нет, он болел тогда или, кажется, умер.
— Алло.
— Да, я слушаю.
— Ты только не смейся, я спрошу тебя.
— Хорошо, не буду смеяться.
— А я ему сдавал зачет?
На том конце провода рассмеялись.
— Прости, я вспомнила один анекдот.
— Какой анекдот?
— Одна заслуженная артистка вышла не пенсию и пишет мемуары и вот, чтобы не ошибиться, звонит подруге и спрашивает: «Милочка, ты не помнишь, спала я с NN или нет?» Алло, ты чего замолчал? Извини, я не помню, сдавал ты ему этот зачет или нет. Ты что, уселся за мемуары?
— Нет, просто хочу кое-что уточнить.
— А позвонить больше некому…
— Почему некому?
— Ладно, я очень рада, что ты позвонил.
— Алло, я еще один вопрос хочу задать тебе. Можно?
— Попробуй.
— Ты не помнишь, кто такой Горыныч?
Вот теперь засмеялись по-настоящему, от души и надолго. От этого смеха гражданин в вельветовом костюме окончательно расстроился. Мышцы ослабли, рука безвольно хлопнула по телефону и связь оборвалась. Потом опомнился и снова набирал ее номер, потом еще и еще, и все безуспешно междугородняя линия безмолвствовала.
5
Когда звезда Арктур опустилась в зарослях кактусового леса, Имярек пригласил Бошку пить чай. Бошка притащил медный тульский самовар на десять литров, выставил на балкон, засыпал щепками от ящика, в котором хранился старый хронометр фирмы «Буре» и теперь раздувает его собственным сапогом.