Бронепоезд стряхивал с себя интродуктов, как пес воду.
Лишь немногие твари, глубоко и основательно вгрызшиеся в броню, но не успевшие пробурить ее насквозь, застряли в стальных норах, подобно пулям, которым немного не хватило энергии, чтобы пробить бронежилет. Там, в этих глухих и тупых могилах-червоточинах, им, по всей видимости, и предстояло принять скорую смерть.
Темные оспины, оставленные жвалами многокрылов, покрывали вагоны часто и густо. Бронепоезд напоминал сейчас связку деревянных брусков, источенных жучками. Однако по-настоящему от нападения интродуктов пострадали только два вагона, внутрь которых сумели проникнуть летающие твари.
В одном — злополучной «восьмерке» — были мертвы и почти полностью сожраны все члены экипажа. В другом — соседней «семерке», куда многокрылы незадолго до уничтожения матки прогрызлись и через тамбурный люк, и снаружи, — погибло две трети личного состава. Продырявленный в нескольких местах четвертый десантный вагон сумел отбиться, не потеряв ни одного человека.
Остальным вагонам повезло больше. Страховочно-грузовые платформы и приданную бронепоезду технику: танк, бэтээры и вертушку интродукты вообще не тронули. Во время нападения там не было людей и, следовательно, не было добычи. А железо без мяса многокрылов не интересовало.
Досталось, правда, запасному локомотиву. Пытаясь добраться до локомотивной бригады и огневых расчетов, твари не только прогрызли броню тепловоза, но и повредили дизели. Но в целом…
«В целом можно считать, что мы легко отделались», — решил про себя Егор.
Чтобы снова принять «на борт» вернувшийся беспилотник, состав останавливаться не стал. Коган приказал лишь замедлить ход. Большой нужды в том, чтобы рисковать аппаратом и пытаться посадить его на движущийся поезд, не было, и оператор БЛА аккуратно опустил крылатого разведчика возле железнодорожной насыпи.
В штабном вагоне, проползающем мимо уткнувшегося в высокую траву беспилотника, откинулся передний бортовой люк. С поезда соскочил проворный боец из свиты Когана. Боец кубарем скатился под насыпь, подбежал к приземлившемуся аппарату, схватил его, догнал свой вагон, передал БЛА в протянутые из открытого — теперь уже заднего — люка руки, вскочил на подножку сам и был теми же руками благополучно втащен внутрь. Люк захлопнулся. На все про все ушло не больше минуты.
Бронепоезд снова набирал скорость.
Пару раз им попадались целые россыпи многокрылов, лежавших на рельсах и вдоль насыпи. Десятки и сотни насекомых упали на землю там, где их застала смерть матки.
А вскоре состав проехал и мимо самой мертвой матки.
Если это, конечно, было маткой в том смысле, в котором являются матками «королевы» обычных земных насекомых…
Больше всего ЭТО походило на огромный кусок пористой пемзы. Целая пемзовая гора высилась над лесом неподалеку от железки. Разбитая и расколотая, курящаяся в двух местах…
Отчетливо различимые воронки на ее вершине вызывали стойкую ассоциацию с двойным кратером пробудившегося вулкана. Из кратеров в небо поднимался густой черный дым и даже вроде бы что-то изливалась. Этакая лава ядовито-зеленоватого оттенка.
На самом деле лава была кровью монструозного существа.
«Хорошо, что Коган не поскупился и выпустил две ракеты, — подумал Егор. — Одной для такой громадины могло бы оказаться недостаточно».
При максимальном приближении, которое давал перископ, Егору удалось разглядеть на кронах окрестных деревьях и на пористой поверхности «пемзовой горы» множество мертвых многокрылов. Очертания летающих интродуктов угадывались также в глубине темных отверстий горы-матки.
Пожалуй, это нагромождение «пемзы» представляло собой некое подобие живого осиного гнезда. Впрочем, теперь-то уже неживого, теперь — мертвого. Но раньше отсюда вылетали и сюда возвращались целые полчища крылатых тварей. Значит, это была не просто матка. И не только мозговой центр многокрылов. Это был целый улей. Этакий ползучий муравейник…
Впрочем, о том, как он… она… оно передвигалось, оставалось только догадываться. Рассмотреть за деревьями нижнюю часть монстра возможности не было. Зато в глаза бросалась широкая просека, проложенная маткой-ульем через лес.
Док заикнулся было о необходимости снарядить экспедицию к дымящейся горе, но был послан Коганом далеко и в грубой форме.
— Не снижать скорости! — приказал комброн локомотивной бригаде. — Самый полный вперед!
Бронепоезд пролетел мимо мертвого монстра на всех парах. Погони не было.
— Многокрылы мертвы? — пробормотал Егор, еще не веря до конца в случившееся.
— Похоже, что да, — ответила ему Марина.
— Все?
— Видимо…
— Выходит, мы очистили эту территорию от тварей?
— Ненадолго. — Лязгнула дверь лабораторного отсека. К ним вышел научный консультант.
Егор повернулся к доку.
— Вместо этих интродуктов Переносы забросят сюда других, — продолжал тот. — И очень даже может быть, что другие окажутся пострашнее многокрылов.
Док помолчал немного, потом продолжил:
— Даже освобожденные от интродуктов зоны безопасными не становятся. Зачистка будет полной и бесповоротной, только если мы доберемся до Блуждающего Портала.
«Если доберемся, — подумал Егор. — Интересно, а скоро ли?»
— Ехать нам еще долго, — словно услышав его не заданный вслух вопрос, ответил консультант спецэкспедиции.
И добавил — очень весомо, со всей научной основательностью:
— Мне так кажется, что долго.
До следующего Переноса их никто не тревожил. Никто на них не нападал, никто не пытался их сожрать. Поездка по территории, очищенной — пусть временно, пусть ненадолго, но все же очищенной — от крылатых интродуктов, была, пожалуй, самым спокойным этапом экспедиции.
И наверное, самым последним из тех, которые можно было бы назвать спокойными.