Коммерческая flash-память (перезаписываемая, полупроводниковая, энергонезависимая с возможностью мгновенного «стирания» информации) появилась в середине 90-х годов прошлого века, но долго была дорогой и не слишком доступной. Лишь в начале нынешнего века она резко подешевела и сначала стала широко использоваться в качестве популярной замены дискетам. Для этого к плате flash-памяти достаточно приделать крохотный контроллер и USB-разъем, и вот уже устройство размером с зажигалку успешно заменяет целую коробку дискет и по скорости обмена данными с компьютером опережает дискету в сотни раз. Оснастить такой приборчик входом для наушников и несложным «софтом» для проигрывания аудиофайлов, которые так легко скачать с компьютера, технически совсем просто и недорого (в таком плеере подавляющая часть стоимости приходится на память, а не на прочую «обвеску»). Что и случилось — на рынок хлынул вал дешевых крохотных аудиоллееров.
За последние 10 лет размер ячейки памяти уменьшился раз в 20, цены сильно упали. Теперь такой плеер может позволить себе практически любой. Но если большую часть стоимости составляет сама память, а преимуществом этого типа памяти является невыносимая легкость записи-перезаписи, то почему бы не добавить еще несколько простых функций, которые не сильно удорожат прибор, зато резко повысят его потребительскую ценность? Современные технологии позволяют построить FM-приемник в объеме спичечной головки: и вот уже в нашем типовом flash-плеере появился встроенный радиоприемник. И диктофон, чего уж зря месту пропадать в корпусе? И раз плеер пишет звук на лету, перевоплощаясь временами в диктофон, то пусть это делает и с радио, чего уж там. Так в течение пары лет та самая «зажигалка», которой заменили дискету, вдруг стала многофунциональным устройством.
Параллельно «зажигалке» развивались и «девайсы», построенные на привычных жестких дисках-винчестерах, только совсем небольших. Самый яркий представитель этого клана — семейство iPod; куда менее известно (хотя, наверное, заслуживает большего) семейство Archos. Пусть миниатюрный жесткий диск и ненамного крупнее flash-памяти, но изначально на корпусе таких плееров было достаточно места для жидкокристаллических дисплеев, которые помогали справляться с плейлистами, размещением файлов по разным директориям, управлением функциями и пр. А если есть дисплей, почему бы не просматривать на нем и фотографии? А видеофильмы чем хуже? К настоящему моменту устройства на мини-винчестерах окончательно стали мультимедийными и используются как видео- и аудиоплееры, сближающиеся по своим возможностям с мини-компьютерами (РDA или КПК). Многие из них легко подключаются к большим мониторам (компьютерным или телевизионным), если фотографии или фильм хочется посмотреть с удобством. А десятки гигабайт музыки можно «пустить» через домашний аудиоцентр.
У мини-компьютеров, пожалуй, самая долгая история — за точку отсчета обычно принимают выпущенный в марте 1994-го компанией Apple наладонник Newton. Чуть позже появились изделия компании Palm (это слово надолго стало нарицательным для обозначения карманных компьютеров), потом в гонку включились все крупные производители электроники. Современный КПК (PDA) представляет собой полноценный компьютер, просто у него экран небольшой и клавиатура не очень удобная. Однако роль хранилища информации, в том числе и аудио/видео, особенно с дополнительной картой памяти, он вполне способен исполнить.
Сотовые телефоны тоже сильно изменились за последнее десятилетие. Функция дозвона и ответа на входящие звонки, когда-то бывшая единственной, стала всего лишь «первой среди равных», а эволюция аппаратной и программной составляющей телефонов постепенно превратила их или в телефоны-фотокамеры-аудиоплееры, или 8 коммуникаторы — этакий гибрид телефона и мини-компьютера.
Наконец, последний перспективный ряд устройств, который послужит одной из составных частей нашего будущего супергибрида, — это фотоаппараты и видеокамеры. Не будем говорить про пленочные — они почти умерли, их производство стремительно сокращается. Впрочем, пленка все равно не смогла бы участвовать в постройке гибрида: слишком уж она много места занимает в корпусе. Цифровые фотоаппараты и видеокамеры постепенно сближаются по характеристикам, редко на каком современном фотоаппарате нельзя отснять видеоролик, и наоборот. Рано или поздно они, конечно, сольются в одно устройство (в первую очередь речь идет о любительской технике, разумеется). Этот класс устройств отдаст будущему гибриду оптику и светочувствительную матрицу — ключевой элемент, отличающий цифровой аппарат от прочих электронных игрушек (остальное большей частью совпадает).
Мы намеренно не станем затрагивать тупиковые ветви развития цифровой техники. Скажем, мобильные DVD-плееры, которые покупают лишь затем, чтобы посмотреть фильм в самолете или поезде. По размерам они похожи на мини-ноутбук, однако не обладают и десятой долей его возможностей. Или, скажем, целый ряд ложных протуберанцев, выброшенных в период бурного развития flash-памяти, например встраивание многомегабайтной памяти в наручные часы. Зачем нужна память в часах, если ее будет достаточно в лежащем в кармане супергибриде?
Итак, из простого и понятного потребительского набора конца 90-х годов (сотовый телефон, КПК, часы, электронный переводчик, пленочные фотоаппарат и видеокамера, CD-плеер, домашний пленочный видеоплеер, flash-карта вместо дискеты) мы пришли к совсем другому набору с другими функциями. Однако устройств все равно слишком много для пары карманов, их функции во многом взаимно пересекаются, а память у всех вообще одна — цифровая, вместо того чтобы держать дома десять пылесосов, мы обычно ограничиваемся всего лишь одним корпусом с мотором и шлангом, к которому можно присоединить десяток насадок. Гигантский набор цифровых игрушек по тем же причинам — всего лишь временное недоразумение, мыльный пузырь. Когда он оглушительно лопнет, из очистительного взрыва родится «универсальный коммуникатор».
Так что же он будет собой представлять? Сложно точно предсказать, какого типа будет в нем цифровой носитель, однако у flash-памяти теоретически больше шансов в конце концов победить, потому что в ней нет движущихся частей и, следовательно, меньше вероятность поломки. Итак, корпус размером примерно с современный смартфон, память в сотни гигабайт, функции телефона, интернет-терминала, мини-компьютера, диктофона, аудиопроигрывателя, фото- и видеосъемки будут базовыми, вес примерно 150—200 г (вряд ли в ближайшие лет 10 удастся кардинально облегчить такой аппарат). Поскольку в качестве мобильного телефона такой корпус все же великоват, он будет снабжаться небольшой беспроводной клипсой с динамиком и микрофоном. В качестве опций к гибриду будут прилагаться большой сворачиваемый дисплей (на основе технологии «электронной бумаги») и такая же сворачиваемая клавиатура. Впрочем, клавиатура может быть и проецируемой, лишь бы под руками была какая-то твердая поверхность (действующие образцы уже имеются). Да и экран, конечно, может быть проецируемым прямо в воздух (но не через 10 лет, а, скажем, через 20—25). Очень быстро наш супергибрид-коммуникатор превратится лишь в небольшой корпус с цифровой памятью, оптикой и несколькими практически невесомыми устройствами ввода-вывода. И будет, наконец, помещаться всего в один карман. Мы еще это застанем.