А демоны всё продолжали прибывать, вылетая из Геенны огненными птицами, и, угрожающе вспыхивая белым, неслись дальше. И их было много, слишком много для того, чтобы с ними можно было справиться непосредственно на плато.
— Хал, вызывай подкрепление, — скомандовал Арчибальд своему заместителю, напряжённо вглядываясь в происходящее на плато. Приборы сильно сбоили, изображение то и дело рябило, но всё было понятно и без мельчайших подробностей. Охранители каждую секунду швырялись заклинаниями в вылетающих из Геенны демонов — треть заклинаний не попадала, но остальные «замораживали» не более чем половину огненных птиц. Вторая половина летела дальше. — Нам нужен второй кордон на границе леса и плато. Пусть сразу выдвигаются туда, координаты передашь.
— Есть, — раздался рядом мрачный голос Фрэнка, а затем сразу же послышался его монотонный бубнёж — он передавал команды командирам резервных отрядов из столицы, так как все находящиеся в ставке отряды уже были задействованы.
Связь между охранителями осуществлялась посредством браслетов — почти так же, как и у других магов и обычных людей из числа тех, кто мог позволить себе купить подобный дорогой артефакт. Однако браслеты охранителей всё же сильно отличались от остальных, и дело было не только в том, что в огне они почти не горели. Ещё такие браслеты были настроены на голосовые или ментальные команды гораздо больше, чем обычные модели. Экономия времени для охранителей была в приоритете — поэтому для того, чтобы связаться со всеми командирами сразу, не нужно было набирать их личные номера по порядку. Достаточно было назвать соответствующий код для команды браслету. Эти коды все охранители знали наизусть чуть ли не лучше, чем гимн Альганны.
И пока Фрэнк связывался с командирами, Арчибальд напряжённо наблюдал за творящимся возле Геенны кошмаром. Из-за ранений выбыли уже несколько охранителей, но заменить их пока было некем — запасные отряды отбыли к посёлку, а остальные ещё не подошли. Поэтому раненые просто ждали эвакуации, находясь под щитовым куполом специального амулета, который, активируя временную защиту, тут же посылал сигнал в штаб отряду охранителей-эвакуаторов. Этот отряд состоял из медиков, а также из охранителей-специалистов по пространственным перемещениям, которые изначально выбирали своей специальностью обеспечение ротации на поле боя и защиту раненых. Таких отрядов было два — по пять человек в каждом. Двое медиков, один «пространственник» и двое «щитовиков».
Но, к сожалению, только лишь ранеными дело на этот раз не обошлось…
И когда Арчибальд увидел на экране, что одна из огненных птиц пробила-таки защиту кого-то из охранителей и радостно ринулась сжигать человека заживо, он резко и зло втянул носом воздух и рявкнул:
— Код один-ноль.
«Код один-ноль» означал, что его высочество выходит на плато, и передавался всем охранителям, находящимся там, в виде ментальных сигналов. И Арчибальд знал, что каждый раз в этот момент все его коллеги облегчённо выдыхают.
Быстро сообщив императору, что собирается к Геенне и дальнейшую связь будет поддерживать Фрэнк Хал, его высочество поспешил в зал для переносов.
.
На плато всё ревело. На самом деле этот звук, в котором одновременно были слышны и рёв дикого зверя, и пронзительный птичий крик, издавали демоны — причём рёв — нападая на жертву, а крик — умирая, — но чудилось, будто вопиет сама земля. Пепел, из которого она состояла, из-за сильного ветра был рассеян в воздухе, затрудняя обзор, но хоть в глаза не попадал — защита от подобного у охранителей была хорошая.
Арчибальд перенёсся на плато так далеко, как смог, — ближе даже он уже был не способен построить пространственный лифт. Перенёсся — и побежал по направлению к Геенне, туда, где первым кордоном между огненной стеной и мирными людьми были выстроены охранители, — по пути уничтожая птиц, что летели мимо него к лесу. Да, не замораживая, а сразу уничтожая родовыми заклинаниями — от малейшего импульса кровной силы Альго эти демоны тонко вскрикивали и рассыпались ярко-белыми искрами. Увы, но остальным охранителям приходилось постараться, чтобы получить тот же эффект, поэтому они вначале останавливали демонов и только потом уничтожали.
По пути Арчибальду отчитался Фрэнк — ещё три отряда встали на границе между плато и лесом, но первые вырвавшиеся из Геенны птицы уже достигли окраин посёлка и сожгли один дом. Находился ли там кто-нибудь внутри, пока было неизвестно. Но, несмотря на сигнал тревоги, пока далеко не все мирные жители посёлка достигли укрытий, если судить по отчётам ответственного за эвакуацию старосты.
Так было всегда, сколько Арчибальд помнил: каждый раз находились пара-тройка человек, полагавших, что тревога их не коснётся. Мол, демонам нужно время, чтобы добраться… да и вообще они могут отправиться в другую сторону… Чаще всего эти отговорки стоили зазевавшимся жизни, но, к сожалению, научиться на чужих ошибках невозможно, и подобная ситуация повторялась по кругу множество раз.
Но думать о том, что творится рядом с посёлком, сейчас было некогда — у Арчибальда была другая задача, и он скомандовал:
— Строим щитовую сеть на основе моей родовой магии. На тридцать два. Шаман, на тебя первый импульс.
— Есть! — бодро откликнулся Алтериус, и через мгновение Арчибальд послал в его сторону волну щитовых чар. От Бастиана требовалось закрепить их, расширить и отправить дальше, к следующему охранителю, и так тридцать два раза — подобным образом буквально за пару минут вдоль зоны активации возникала хорошая защита, которая в течение получаса ловила и уничтожала вылетающих из Геенны птиц. Правда, были у неё и маленькие недостатки — сеть приходилось держать как минимум двадцати из тридцати двух магов, и эти двадцать человек на время выходили из строя, их требовалось защищать. Но оно того стоило — следующие полчаса ни один демон в результате не вырвался за пределы выстроенной защиты, что дало возможность и второму кордону выстроить защиту на границе с плато, и охранителям в посёлке немного зачистить территорию до прилёта новой порции демонов.
Да, это был один из лучших способов — если не сказать лучший — борьбы с «роем» демонов, как называли подобные прорывы охранители — когда из Геенны вылетала, выбегала или выползала целая толпа существ. Но ничего и никогда не бывает идеальным и не проходит точно по плану…
.
Арчибальд не знал, сколько времени он занимался поддержкой родовой магии в щитовой сети, и надеялся, что вот-вот — и Геенна вновь вспыхнет, дезактивируясь. Такова была её особенность: огненная стена выпускала из себя демонов только какое-то время, затем вновь закрывалась, словно резко захлопнутая дверь. В этом случае бороться с оставшимися на плато непрошеными гостями становилось гораздо проще.
Но увы, пока этого не происходило. Птицы всё вылетали и вылетали из огня, попадая прямиком в ловушку, дико кричали, вспыхивали и рассыпались искрами. Некоторым удавалось прорваться дальше, к границе с лесом, — по краям щит был более тонким и иногда не выдерживал, особенно если птица была крупная, — но там их тоже встречали и уничтожали.
Посёлок от демонов зачистили, об этом Арчибальду отчитался Фрэнк, но без жертв среди мирных всё-таки не обошлось — пара сгоревших домов и один сарай обошлись охранителям в пятерых погибших крестьян.
— Оставить там один отряд, остальных сюда, — скомандовал Арчибальд, посылая очередной импульс в сторону Бастиана. — Обеспечить ротацию.
Он видел, что некоторые из коллег находятся уже на пределе сил, и это было опасно — одним из недостатков щитовой сети являлось как раз то, что её нужно было держать или всем, или никому — иначе она попросту падала, как штора, сдёрнутая с крючков карниза.
Самой распространённой ошибкой охранителей, которая зачастую приводила к гибели, была неверная оценка собственных сил и возможностей. К сожалению, со стороны невозможно было определить, способен ли тот или иной охранитель потерпеть ещё какое-то время или его нужно снимать с задачи немедленно. Понимать подобное нужно было самостоятельно, но, к сожалению, порой даже самые сильные охранители переоценивали себя.