— Хороший день для цыпленка в тесте, — весело защебетала она, только чтобы поддержать разговор. — Пальчики оближешь. Тетя Рут иногда его тоже готовила. Ну, не совсем готовила. Она покупала его замороженным в супермаркете. Дядя Герб очень его любит.
— Это одно из любимых блюд Маршалла, — отозвалась Джолин и вернулась к овощам.
Довольная, что в кухне все было в порядке, Джудит развернулась и ушла. Шаги ее быстро стихли. Ханна не могла сказать, куда именно она направилась. Все сегодня были такими скрытными. Лишь одно можно было утверждать наверняка: долго в этом доме оставаться они не будут.
Часы показывали одиннадцать пятьдесят четыре. В кухонном окне виднелась часть подъездной дорожки. Тери может появиться в любую минуту. Ханна соскребала с морковки кожуру, стараясь сосредоточиться на этом занятии. Нож был острым, а ей не хотелось порезаться.
Джолин включила духовку и начала выставлять на противень один за другим четыре горшочка.
— А где Маршалл? — спросила ее Ханна.
— Уехал. Я сказала ему, что мы садимся за стол в час, так что он скоро должен вернуться.
— Вы на меня не сердитесь, Джолин?
— Сержусь? — Джолин немного подумала, перед тем как ответить. — Нет, не сержусь. Гнев — это грех. Я бы сказала, что скорее разочарована. Мы надеялись, что вы проявите больше понимания к тому, что мы делаем.
— Но я теперь действительно понимаю. Правда.
— Может, так оно и есть. Но вот Джудит думает иначе.
— Конечно, я сначала испугалась. Вы же меня понимаете, да? Но теперь я уже привыкла к мысли, что…
— Вы осознали, какая почетная у вас обязанность?
— Да, для меня это большая честь.
— Надеюсь, что так и есть. — В отсутствие Джудит Джолин позволила себе показать больше энтузиазма. — И она была пожалована именно вам, Ханна. Из всех женщин он выбрал вас. А ведь многие хотели бы оказаться на вашем месте!
— А вас много?
— О да. Нас так много, что Его будут окружать армии, готовые исполнять Его волю! — От восторга у женщины загорелись глаза. — Но теперь Он приблизит к себе только праведных. Только праведных, и никого больше!
На часах уже было одиннадцать пятьдесят девять.
— А что будет с остальными? — спросила Ханна.
— С остальными?.. Остальным разрешат иссохнуть и умереть. Как, впрочем, и должно быть.
— Понятно.
Джолин замолчала и скользнула взглядом по овощам для ланча.
— Господи, мы же забыли сельдерей! В холодильнике есть пара пучков. Можешь их нарезать?
— Без проблем. — Нож произвел очередь ударов по доске.
Было уже полпервого, а Тери все не появлялась.
— Ну, вот и все, — сказала Джолин, с одобрением глядя на проделанную девушкой работу. — Почему бы вам не посидеть в гостиной? Пирогам нужно простоять в духовке сорок пять минут.
— Может быть, я могла еще что-нибудь сделать?
— Не думаю. Идите.
Звук автомобиля, въезжающего на гравий подъездной дорожки, привлек внимание Джолин.
— Это, должно быть, Маршалл. Он рано. — Она вытянула шею и посмотрела в окно. — Нет, это не он. И это не «мини-вен». Интересно, кто бы это мог быть…
Она опять повернулась к девушке как раз в тот самый момент, когда та взялась дрожащей рукой за ручку наружной кухонной двери.
— Что вы делаете, Ханна? Там же холодно!
Дернув за дверь, Ханна выскочила за порог, и тут сердце ее замерло. На крыльце перед ней выросла Джудит Ковальски и загородила путь. Женщина сердито нахмурилась.
— Ты уже нагулялась! — сказала она. — Ну-ка, быстро в дом.
Ханна хотела рвануться в сторону, но в ее положении быстрые, резкие движения были невозможны. Казалось, что ее тело перешло в режим замедленного действия, как у медведя, готовящегося к спячке. Джудит злобно схватила ее за локоть и развернула как непослушную школьницу, которую собирались отвести к директору.
— Кто там приехал, Джудит? — спросила Джолин.
— Не знаю. Какая-то женщина. Избавься от нее.
Ханна дернулась вбок и схватилась свободной рукой за край стола. Там на кухонной доске лежал оставленный ею нож. Девушка потянулась за ним и уже почти держала в руках, когда Джудит с силой потащила ее на себя. Нож выскользнул из ее пальцев и упал в раковину.
Ханне не оставалось ничего другого, как только кричать. Если она будет кричать достаточно громко и долго, то Тери ее услышит и прибежит на помощь. Это был ее единственный шанс.
Она набрала полную грудь воздуха и изо всех сил вытолкнула его из легких:
— ТЕРИ-И-И-И…
Но тут ей сунули в рот мочалку для мойки посуды, и крик умер. Ханна подавилась. В глазах у нее потемнело, и она беспорядочно замахала руками, словно крыльями. Казалось, она вот-вот задохнется.
— Дыши через нос, — прошипела ей на ухо Джудит. — С тобой ничего не случится, если будешь дышать через нос.
Давление на рот усилилось, и Ханна перестала сопротивляться. Ноги у нее подкосились, и девушка сползла на пол.
— Думала, что умнее всех, — пробормотала Джолин, возвышаясь над ней.
Тем временем Тери выключила двигатель, накинула на плечи пальто и уже готовилась бросить вызов холоду, когда заметила направляющуюся к ней Джолин. Тери опустила стекло.
— Рада вас видеть, — громко поприветствовала ее хозяйка дома, когда подошла ближе, — Тери, да? Подруга Ханны из Фол-Ривер. Какой приятный сюрприз!
— Как дела, миссис Витфилд?
— Не могу пожаловаться. Разве что на этот холод, конечно. Вы, наверное, приехали к Ханне. Жаль, что вы не предупредили нас заранее. Ее сейчас нет дома.
— А она не сказала, когда вернется?
— Она ушла совсем недавно и попросила не ждать ее раньше ужина. Значит, где-то в семь. Мы будем очень рады, если вы присоединитесь к нам за ужином. Конечно, если хотите.
Джолин улыбалась, переминаясь с ноги на ногу, энергично потирая руки, чтобы согреться. Ее приглашение прозвучало довольно искренне.
— Странно. Мы же с ней договаривались пару дней назад.
— Неужели? Она ничего мне об этом не рассказывала.
«Еще бы она это сделала, — подумала Тери. — Ты — последний человек, кому бы она рассказала».
— Вы, я слышала, собираетесь завтра в отпуск?
— Как бы мне этого хотелось! Но Ханна очень разнервничалась по поводу поездки в ее положении, поэтому, пришлось отложить. Не могу не признаться, что мне обидно.
«С чего бы ей вдруг разнервничаться? — подумала Тери. — Может, из-за того, что планы изменились, Ханна просто забыла о моем визите?» По телефону она показалась ей растерянной, а Джолин точно не могла ее успокоить.
— С ней же все в порядке, да? — спросила Тери.
— Боже мой, ну конечно. В последнее время Ханна любит побыть наедине со своими мыслями. Она стала немного замкнутой. И это неудивительно. Ребенок должен появиться меньше чем через месяц, и ей, наверное, есть о чем подумать. Поэтому мы стараемся ее не тревожить и делаем все, чтобы поднять ей настроение… А как там мальчики? У вас их двое, не так ли?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});