каждым днём становился всё ближе и ближе. Кто он? А может, она? Они?
Я следила за озабоченными лицами драконов и магов. Всех беспокоили явно одни и те же мысли. Что мы там найдём? Получится ли прекратить эту войну?
Под одной нависшей скалой уже под утро мы остановились. Широкая овальная ниша, способная уместить всю кавалькаду, выглядела надёжным убежищем. Можно развести огонь, приготовить еды, это место убережёт от дождя, если он решит на нас пролиться. На горизонте виднелись тучи. Конечно, маги-стихийники вполне сумеют разогнать непогоду, но здесь и сейчас никто это делать не будет. Любопытные гости нам не нужны и война, разумеется, тоже.
— Хорошее место переждать день, Ваше Высочество, — произнёс предводитель магов, обращаясь к Маркусу. — С неба не просматривается, обзор хороший. Поставим магический щит и спокойно здесь отдохнём.
— Думаю, лучшего не найти, — поддержал дракон и отдал приказ располагаться.
Я спешилась, обошла коня, когда почувствовала нечто неладное. Браслет на руке завибрировал, предупреждая о том, что время иллюзии на исходе. Пройдёт не так много часов, как магия артефакта потеряет силу, и я вновь стану лим Элизабет. Радовало, что мы успели покинуть королевство, и так просто меня не вернуть, а думать о реакции Маркуса пока что совсем не хотелось.
На этот раз очередь быть дежурной по кухне выпала мне, поэтому пришлось покинуть убежище в поисках хвороста. Я вышла из-под защитного купола под прикрытием туманности, которая успешно скрыла меня от любопытных глаз.
Удалившись на приличное расстояние от лагеря, вдруг почувствовала ветерок. Он оказался зябким, прохладным, коснулся моей щеки, растрепал волосы, обвился на мгновение вокруг шеи. Приласкал и резко стих.
— Варфалаам! — обрадовалась я. — Вернулся!
— Ну что, Лизка, заждалась меня? — последовало незамедлительно. — Ты себе не представляешь, что там было! Что было!
— Жду-не дождусь, как расскажешь! Только отойдём к той скале, — бросила хворост и показала фамильяру на неприметное место с камнем, который вполне мог послужить временной табуреткой в тени, подальше от палящих лучей.
— Ну мы и шуму наделали! — с гордостью распылялся кот не в силах вытерпеть даже минуту. — Сначала все тебя потеряли! Твоя мама чуть с ума не сошла, а Бетти так и вовсе ревела навзрыд. Замок вверх дном перевернули, пока спящего мальчонку нашли. Он так сладко посапывал. В твоём розовом платье с рюшами. Его сначала вообще не будили. А спустя часов шесть… заподозрили. И вот тогда началось! Привели лекаря и пока догадались, что виноваты сонные капли… Ох, как они бились в истерике!
— Кто? — похолодело внутри.
— Ну не Верховный же! — хмыкнул кот. — Твоя мамуля, сестричка! Папуля вот громко ругался. Я раньше стольких слов-то не знал!
— А Верховный?
— Пытался всех успокоить. Говорил, что после свадьбы настоятельно рекомендует отправить тебя в школу для непослушных девиц и выучить хорошенько! Они ж все думали, ты с жизнью покончить решила!
Ой-ёй! Ужас какой-то! Я закрыла лицо руками, представив, каково было родным, и как они за меня испугались. Кот смеялся, но в реальности ведь совсем не смешно! На мгновение устыдилась, что заставила родных переживать, но потом успокоилась. Что случилось, то случилось. Надеюсь, они поймут, что ветер за дверями не спрятать.
— И что дальше? Разбудили Альтура?
— А чего его не разбудить? — недоуменно спросил фамильяр и продолжил: — Но вот когда «ты» проснулась… Вот потеха! Как давай с ним все обниматься на радостях! Особенно твоя невинная овечка Беттан. Нацеловывать «тебя» в обе щёки. А мальчишка как давай бледнеть и заикаться. Потом покрылся пунцовыми пятнами. Твоя ж сестричка — красотка! Любой будет на седьмом небе от счастья!
— Альтур и Беттан?
Не удержалась, прыснула от смеха, представив рожу Верховного, когда он всё-таки понял, кто скрывался под магией артефакта. Вот так весёлый и неприличный нежданчик!
— Надеюсь с Бетти ничего не случится, — прошептала я.
— А что с ней будет? С Беттан? Ты бы видела, что было, когда Альтурчик вдруг понял, что сидит в платье в рюшами! Бросился к зеркалу, чтобы посмотреть на себя. Я думал, он грохнется в обморок, как та девка перед волком в лесу. Но ошибся! Силён, красавец! Устоял, лишь немного поморщился. Я подумал, чем не жених для твоей милой сестрички?
Варфалаам рассказывал новости в красках, раздуваясь от собственной важности. История, пронеслась перед глазами. Несчастный Альтур — жертва манипуляций. Бетти, осознавшая, что целовалась не с сестрой, а с молодым и красивым мужчиной. Эмоции родителей, конфуз Верховного и всеобщее понимание, что я добилась своего.
Конечно же, потребовалось время, чтобы во всём разобраться. Верховный приложил все силы, чтобы вернуть молоденькому магу его привычный облик, отец сначала хотел отправиться следом за мной, но потом передумал.
— «Взрослая значит», — передразнил кот герцога Малленс. — Так и сказал с важным видом и добавил, что не зря брал тебя с собой в походы. И настоял, чтобы свадьбу Беттан отложили.
— А вот это хорошие новости, — произнесла я с нескрываемой радостью. — Можно сказать, получила благословение папеньки. Теперь осталось рассказать Маркусу обо всём сразу, как пропадут тайные чары.
— Ну а что ж? Можно и рассказать, — произнёс Варфалаам. — Только я в этом не участвую. И свидетелем твоим не буду.
— Это ещё почему?
— Потому что ты до сих пор ведёшь себя как неблагодарная злая хозяйка!
А ведь прав! Без лишних слов я вскочила с места, чтобы обнять фамильяра, выступила на яркий свет, как на меня откуда-то сверху упала огромная тень. Заслонила солнце, раскинулась тёмными полосами в стороны. Надо мной кто-то завис. Маркус? Кто-то из его драконов, решивших обследовать территорию днём?
Задрала голову, чтобы посмотреть, и встретилась с тяжёлым взглядом раскалённых огненных глаз.
Варкон! Ох, Небо! И он меня отчётливо видел, невзирая на дымку туманности. Что не так с моей магией? Как такое могло случиться?
Сила тут же заструилась по телу, концентрируясь в кончиках пальцах, закрутилась спиральными потоками, насыщаясь и превращаясь в холодный шквал. Удар ветра должен отбросить варкона, этого времени хватит, чтобы сбежать и даже спрятаться в скалах. Но неожиданный толчок сзади резко спутал все планы. Почувствовала, как на моей талии смыкаются крепкие пальцы огромных когтистых лап. Я даже не успела закричать, как резко взмыла в воздух и от страха потеряла сознание.
Глава 33. Об откровениях дальних родственников
Пробуждение оказалось болезненным и полным дурного предчувствия. Ярко запомнились испуганная морда Варфалаши, крепкий захват и рывок. Меня похитили, но, кажется, я осталась в живых и теперь лежала на прохладных камнях, прислушиваясь к тишине.
У меня есть два пути.