кто забрёл в твой притон. Но смотрю, ситуация начинает выходить из-под контроля…
Эд, и правда, рассчитывал немного попугать хозяина заведения каким-нибудь удостоверением, но, по всему, у этих ребят было туговато с юмором. И что-то подсказывало, что на их совести не одно «мокрое дело».
– Что ты сказал? – видя, что Эд «включил заднюю», хозяин окончательно утвердился в своих намерениях. – Проучить меня решил, да?
Ноздри здоровяка раздувались.
– Дай сюда! – рявкнул он подручному, выхватывая у того пистолет.
Но вдруг застыл на месте – Джесс на его глазах просто растаяла в воздухе, помахав вслед ручкой…
– Знаешь, в чём твоя ошибка? – с насмешкой глядел на него Эд, который, воспользовавшись замешательством, уже успел завладеть архаичным стволом. – Ты не понимаешь по-хорошему, даже когда тебе дают второй шанс… И, кстати, насчёт пооткусывать бошки я не шутил…
В следующий миг перед хозяином бара и его незадачливыми помощниками возник огромный демон, такой жуткий, что двое, включая самого Бобби, без преувеличения обмочили штаны…
Глава 15. Визит
Как и думал Эд, сама Джесс ровным счётом ничего не знала ни о том странном месте, что сейчас так его интересовало, ни о его обитателе.
И теперь они, потеряв счёт времени, мотались по всей Вселенной, в надежде выведать хоть что-то у друзей и знакомых юной ведьмы.
«Колдовская братия», как выражался Эд, была в какой-то степени «закрытым клубом» – многие знали друг друга, так или иначе пересекаясь то в качестве союзников, то противников. Эд же всегда старался держаться от них подальше – «волшебники», как никто, могли доставить ему неприятности. А потому лично он знал совсем немногих.
Колдуны – те, кто «вне системы», были всегда, с начала времён. Они рождались с некой «иррациональной энергией», благодаря чему могли проделывать разные «любопытные штуки». Задатки эти закладывались с рождения, вот только «счастливчиков» было в лучшем случае один на десятки, а то и сотни миллиардов – тех, кто только и мог, что варить примитивные зелья и насылать проклятия на соседей, обычно в расчёт не брали.
Так называемые «базовые способности» у волшебников более-менее совпадали, а вот «таланты» могли быть самыми разнообразными – кому как везло. То же касалось и долголетия: кто-то, даже более скромный, оказывался менее подвластным времени, а другой, несмотря на то, что мог мановением руки «свернуть горы», старел быстро, и вынужден был продлять свою жизнь за счёт зелий и сакральных источников. От чего это зависело, никто, пожалуй, толком не знал.
Кстати, не встреть Джесс в своё время Эда, который имел кое-какое представление, как обрести хотя бы относительное долголетие, – как знать, может её жизненный путь уже подошёл бы к концу. Впрочем, ей тогда повезло – и без Эда нашлись те, кто, можно сказать, взял над ней «шефство» – ну ещё бы, когда такая обаятельная девчонка…
Слышал Эд и весьма любопытные истории, когда могучие волшебники и вовсе проживали обычный человеческий век, особенно если их угораздило родиться на планете, цивилизация которой находилась на «зачаточном» уровне. Не сумев разгадать секрет долголетия или перемещения в другие миры, где средство, продляющее жизнь, можно было получить в любой клинике, а то и купить в «супермаркете», они чахли, в лучшем случае превращаясь в жутких призраков, о которых слагали легенды и страшные сказки.
Впрочем, такое случалось не так уж часто. Колдуны словно чувствовали друг друга, и даже если кто-то вступал в сговор, желая, чтобы «потенциальный конкурент» так и томился в своём «мирке», распугивая местных крестьян, почти всегда находился и тот, кто готов был поделиться секретами, дабы обрести союзника, который теперь был ему обязан. Так что нередки были случаи, когда более сильные были связаны клятвами с более слабыми – тут тоже были свои «игры».
И всё же, если не брать в расчёт «таланты», колдуны, по сути, и оставались обычными людьми. Они, если не находились под воздействием зелий или заклинаний, вынуждены были есть и отдыхать, были смертны, хоть и изобретали порой всевозможные уловки, чтобы избежать этого.
Но существовала и некая «особая каста». Вот они уже мало походили на людей, и скорее переродились во что-то иное, хотя далеко не во всех случаях это подразумевало какие-то бóльшие таланты. Встречались среди этих «особенных» и такие, чьи годы было уже и не сосчитать.
Что касалось самого Эда и его народа, «первого народа этого Мира», то после того, как они получили тот самый «дар Богов», они вообще оказались словно вне времени. По сравнению с «волшебниками» они лучше управлялись с пространством, и могли, к примеру, безо всяких сложных заклинаний материализовать почти любой предмет, что существовал во Вселенной. Но вот другое «колдовство», вроде метания огненных шаров, призыва духов или накладывания заклятий, было им неподвластно. Зато, словно в компенсацию, они были к такому маловосприимчивы. «Физическое воздействие» всё же оказывало на них эффект, но для этого маг должен был обладать недюжинной силой. А вот что касалось всяческих «проклятий» или «лишения воли», то здесь магам вообще ничего не светило.
Но вот эти проклятые метки… Эд, за свою бесконечно долгую жизнь, не раз подвергался подобному воздействию, и всегда решал это одним единственным способом – тот, кто осмеливался на такое, отправлялся на тот свет… К счастью, умение эти метки ставить было довольно редким талантом.
Что касается перевоплощений, которые Эд очень любил и частенько использовал, то тут было два варианта. Первый требовал определённой подготовки и сосредоточения, и не давал далеко уйти от изначального образа. Да и количество этих «заготовленных» образов, между которыми потом можно было словно «переключаться», было ограниченным. А вот второй вариант представлял собой не что иное, как иллюзию. Как правило, иллюзия эта была лишь визуальной, но, если постараться, могла показаться и осязаемой. Но и в этом случае «ощущение» было таким же обманом осязания, как то, что ты видел – обманом зрения. То есть реально откусить кому-то голову в образе «демона» Эд не мог. Да и признаться, не горел желанием. Но вот напугать до беспамятства – это запросто.
«Наверное, лучше бы ты навалял Бобби и его компашке, – хмыкнула Джесс, когда Эд рассказал ей, чем всё закончилось. – У кого-нибудь из них теперь может и крыша поехать…»
С этим Эд был отчасти согласен. Безусловно, хорошую взбучку Бобби пережил бы куда проще, чем обмоченные штаны. Вот только и действия это такого бы не возымело…
В своих поисках Эд и Джесс дошли уже до «знакомых знакомых», и вот, наконец, им, в какой-то