* * *
Каллист, Авенир, сержант Ночных Сов по имени Тень-в-Ночи и два десятка воинов, которые именовали себя Стражами, покинули лагерь Союза на следующее утро, направляясь на северо-восток. Домителла предпочла остаться в лагере, отказавшись оставить раненых солдат. Каллист взял с нее слово не выдавать никому их цель. Судя по всему, отряд вышел тайно от командования союзной армии и от остальных волшебников. В глубине души Авенир был уверен, что Каллист просто не хочет давать никому из других волшебников шанса завладеть Ключом.
Погоня за Повелителем началась вместе с дробным топотом копыт по грязной дороге.
Авенир сидел на смирной гнедой кобыле и удивленно таращился в сторону легендарной, таинственной, неуловимой Ночной Совы. Странно, но самый опасный человек в отряде, не считая, конечно же, Каллиста, сила которого была в другом, выглядел как самый обыкновенный крестьянин. Поношенный запыленный плащ, стоптанные сапоги, меч и небольшой кривой нож на поясе. Выдавали его только глаза - ни один из крестьян не может смотреть таким пронизывающим и беспощадным взглядом, в котором отчетливо светилась уверенность сильного. Так может смотреть на мир крупный хищник, который еще не проголодался, но уже начинает задумываться о том, что неплохо было бы присмотреть себе ужин. Сопровождаемый удивленным взглядом Авенира, Тень-в-Ночи подъехал к молодому воину и, потрепав его по плечу, улыбнулся. И только когда сержант Ночных Сов отъехал в сторону Авенир смог, наконец, перевести дух. Да уж, если его и можно спутать с крестьянином, то только не вблизи!
Снег уже полностью растаял и сменился многочисленными лужами, которые быстро испарялись в безжалостно-раскаленных лучах солнца. Зимнего солнца, которое, видимо, окончательно сошло с ума под воздействием магии Сети и решило устроить жаркое лето прямо посреди зимы.
Авенир вытер вспотевший лоб. Жара стояла уж никак не зимняя.
До вечера удалось одолеть около двух десятков миль, устраивая частые привалы. Лошади быстро выдыхались и устало переходили на шаг. Очень уж мешала жара. Хорошо еще, что воды было вдоволь. Но при такой погоде все лужицы исчезали буквально на глазах, и, Авенир был абсолютно уверен в этом, ручейки и пруды тоже скоро последуют за ними.
Засуха посреди зимы. Год назад он бы только рассмеялся при этих словах, но теперь... Вот к чему может привести магия
Авенир сидел в стороне от костра, прислонившись к старому дереву, когда к нему подсел предводитель отряда Стражей. Тот самый, который пленил его несколько дней назад.
- Послушай, парень, не держи зла. - Воин вздохнул. - Мы же думали, что ты враг.
Авенир моргнул. Он даже и не думал злиться на кого-нибудь. С ним обошлись еще весьма мягко. Никаких раскаленных щипцов и иголок под ногти, а ведь он воевал против них и убивал. Даже пригласили целительницу. Не на что обижаться...
- Я не злюсь.
- Парень, Довмонт выбрал тебя, чтобы закончить свое дело, которое он считал важнейшим в своей жизни. Он доверял тебе.
- Он доверял мне только потому, что никого другого ему не подвернулось под руку. - Авенир усмехнулся. - Сразу же после нашей встрече он сказал, что такого никудышного бойца как я он еще не видывал. В имперской армии меня долго-долго учили держать меч, но все бесполезно. Как говаривал сержант: "Ты можешь справиться только с подвыпившим крестьянином, да и то только если он будет безоружен".
- Значит, так учили. - Страж вытащил из-за пояса кинжал и, подбросив его, точным движением поймал за кончик лезвия. - Гарантирую, что после моих уроков ты сможешь справиться уже с вооруженным крестьянином.
Авенир взглянул в смеющиеся глаза воина и улыбнулся:
- Согласен. Возможно, я смогу узнать хоть что-нибудь новенькое. Или нет? Кстати, я - Авенир.
- Эразм, - представился солдат Союза. - Капитан Стражей Эразм.
- Капитан Стражей. - Авенир нахмурился. Какое-то далекое воспоминание медленно всплыло в его памяти. - Гедимин называл Довмонта капитаном. Он?..
Эразм тяжело вздохнул:
- Да, Довмонт был нашим капитаном. Но он вместе с небольшим отрядом отправился к Скале Прощания, когда пришел слух о том, что там найден величайший по могуществу предмет Грастоса. Вонифат ушел вместе с ними. Это было почти год назад... Тогда мы впервые услышали о Ключе Творца. Как видишь, никто из них не вернулся, и если бы не ты, мы бы так и не узнали о том, что же случилось и как мог отряд из двух десятков Стражей и волшебника бесследно сгинуть в западных лесах. Ты должен подробно рассказать нам о тех событиях, которые там случились, и показать могилы нашего прославленного капитана и волшебника Вонифата. Летопись нашего братства будет хранить их имена и подвиги вечно. Их слава никогда не умрет.
- Я расскажу все что знаю, - кивнул Авенир. - Но у меня есть вопрос.
- Разумеется. Спрашивай.
- Что значит Стражи? Кто это такие?
Эразм негромко хмыкнул:
- Стражи. Ты хочешь знать кто такие Стражи? Хорошо, я расскажу тебе.
Капитан откашлялся.
- Очень и очень давно, еще когда Грастос был частью Объединенных Миров, а сквозь портал, связывающий нас с десятками других миров, ежедневно проходили тысячи человек, существовали Стражи. Стражи Портала. Уже тогда наше братство было очень старо. Летопись говорит, что первые Стражи служили под прямым руководством самого Творца. Это было тысячи лет назад, но мы это помним и гордимся тем, что наши предки были избраны самим Отцом Сущего для того, чтобы защищать портал от его врагов. Тогда Стражи выглядели совсем не так как сейчас. Их тела вместо кольчуг защищала могучая магия, а в руках у них было магическое оружие невиданной силы... - Эразм тяжело вздохнул. - Но это было давно. Конечно же, ни защитной магии, ни могущественного оружия, называемого летописью шрокеном, у нас не сохранилось. Столетия, прошедшие после Раскола, лишили нас всего этого, и теперь никто уже не помнит, как эти вещи выглядели. Портал разрушен и даже составляющие его камни рухнули на землю под тяжестью веков. Но мы не сдаемся. Братство Стражей еще встретит новые времена и с честью послужит вернувшемуся Творцу. Долгое время мы только и делали, что охраняли никому не нужные руины, но теперь...
Эразм замолчал и поднял глаза к бездонному в своей черноте небу.
- Но если Ключ теперь у Фабиана, а он клялся восстановить портал... Я, конечно, ничего не понимаю, но разве вам не следует помочь ему и вновь вернуться к вашему исконному занятию - охране портала. - Авенир, заметив пристальный взгляд капитана Стражей Портала, глаза которого в полумраке мерцали как два недоступных бриллианта, поежился и поспешно добавил. - Я не хотел никого обидеть.
Капитан Эразм, помедлив, кивнул:
- Я понял твой вопрос... Но клятва Стражей не в том, чтобы охранять какие-то каменные ворота, пусть даже они наполнены магией, а в том, чтобы не допускать неприятностей в этом мире. А Фабиан - огромнейшая неприятность, которая к тому же может привести в этот мир ужасы Бездны. С Падшими мы бороться бессильны, но с Повелителем можем еще поквитаться.
Из-за соседних кустов донесся звон металла и несколько громких выкриков. Эразм мягко поднялся на ноги.
- Мои ребятки решили немного потренироваться. Не хочешь ли к ним присоединиться?
Авенир вскочил и, подобрав свой меч, скрылся в кустах. Звон мечей сделался громче.
* * *
Фабиан твердо шагал в ночной тьме, не обращая внимания на большие лужи. Его одежда была с ног до головы заляпана грязью, но это его не волновало. Голову жгла только одна мысль. Вперед! Я должен успеть.
Вперед! И левая нога независимо от его воли шагала вперед и, ступив в лужу, разбрызгивала во все стороны грязную воду. Должен успеть! И делала шаг правая нога.
Кажется, он уже третий день не держал во рту ни крошки, но, как ни странно, совсем не ощущал ни голода, ни жажды. Он, не останавливаясь, шел уже вторые сутки, но совершенно не чувствовал усталости.