Пятые сутки Таня голодала: ни в памятный день обнаружения раненого Тьерра в лесу и бегства от Клисса, ни в тот день, когда она рьяно штурмовала эту дьявольскую магическую преграду в попытке дозваться до людей, ни в последующие дни бдения у ограды в её пасть не попало ни крошки. Казалось, магия не только защищает частные земли от вторжения диких зверей, но и отпугивает их от границы. С одной стороны, это было хорошо, так как Тане не приходилось опасаться хищников, но с другой - в обозримом пространстве отсутствовала дичь, которую она могла бы поймать.
Дикие волки могут голодать неделями и при этом не утратить резвости в преследовании добычи (при многократном усилении мотивации в её поиске и захвате). Ещё дольше они могут перебиваться мелкими пресмыкающимися и мышами, приглушать зверский голод ягодами и плодами деревьев. Предками Таниного тела, несомненно, были волки, но тысячелетия эволюции под властью разумных существ лишили это тело многих способностей, присущих диким хищникам. Направленная селекция, которой подвергаются одомашненные звери, сохраняет и закрепляет в их потомстве отнюдь не свирепость, не выносливость, не приспособленность к суровым условиям дикой жизни. Для домашней изнеженной собаки пять суток голодовки стали бы серьезной угрозой для здоровья в более холодном климате, но и в тёплом мире Маэль состояние Тани начинало ухудшаться. К концу пятого дня помимо режущих болей в давно пустом желудке, она чувствовала слабость в мышцах и лёгкое головокружение.
Когда на землю спустилась очередная ночь, Таня рискнула отбежать далеко от ограды. Полностью восстановившийся нюх сообщал ей обо всём, что происходит в лесу: земля лужаек пахла мышами, устроившими себе норки в глубине под конями травы; в воздухе парили ароматы мелких и крупных птиц, зайцев и кроликов, хищников и травоядных. Следы опасных для Тани зверей были давно остывшими, и она сосредоточилась на тех запахах, что обещали скорый сытный перекус: пришло время применить знания и умения, что так старательно пестовал в ней Тьерр.
«Где же ты, мой верный учитель по собачьим премудростям? Почему не пытаешься отыскать меня?» - с тоской подумала Таня. Почему-то она связывала все свои надежды на спасение только с Тьерром, а не с приворожённым к ней синеглазым эльфом, и старательно отгоняла от себя соображения, что подспудно зрели в ней все последние дни: Тьерр серьёзно пострадал при том взрыве, что она слышала. Возможно, что он...
«Нет! Он жив, иначе быть не может! Мне надо продержаться еще немного, и он придёт!»
Выкинув из головы пустые сомнения, Таня напала на свежий след кролика. На этот раз она сделает то, чего так и не дождался на тренировках Тьерр: она свернёт пушистому миляге голову и съест его без всяких глупых терзаний! Своя шкура ближе к телу, - эту истину Таня прочувствовала со всей основательностью!
«В конце концов, я никогда не была вегетарианкой и не состояла в организации по защите животных», - напомнила она себе, облизываясь на аромат пока еще живого стейка из крольчатины. По-настоящему беспокоило её другое: история с диким поросёнком как-то подрывала Танину уверенность в собственных силах...
«Кабан, даже маленький, - это одно, а кролик (даже большой) - совсем другое, -настраивала себя Таня. - На собак на полигоне ни один кролик ни разу не напал! Они вообще ни разу не развернулись в сторону преследователя, и клыков у них нет, и размером они гораздо меньше меня, даже крупные лесные кролики».
Несмотря на увещевания, богатое воображение упорно рисовало Тане картину того, как ДИКИЙ ЛЕСНОЙ кролик внезапно разворачивается к ней, подобно кабанёнку, скалится, как саблезубый тигр, и с красным огнем в глазах бросается на неё. Одна неудачная попытка счесть себя великой охотницей и царицей природы заставляла теперь дрожать от холки до хвоста. Насколько проще было выходить в лес в составе большой своры и под прикрытием вооруженных людей - совсем другие ощущения от охоты!
Однако отступать было некуда, пустой желудок чудом не наполнится. Таня собралась с духом и побежала по следу страшного зверя - дикого кроля. След становился всё насыщенней, страх Тани успешно захлёбнулся в набежавшей голодной слюне. Ага, кажется, этот наивный зверёк решил затихариться во-оон под тем кустиком, в напрасной надежде, что собака пробежит стороной.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Спустя пару мгновений Таня поняла, что напрасными были её надёжды, что кролик мирно дождётся её приближения на расстояние броска. Эта нахальная животина дала такого дёру из-под куста, что Таня только диву далась её прыти! В рыжем собачьем теле вспыхнул охотничий инстинкт, и Таня не стала его гасить: она азартно понеслась вдогонку за зверьком.
Она играла в догонялки с этим треклятым кроликом полночи! Как сама Таня использовала все заросли, деревья и преграды, чтобы сбежать от Клисса, так и кролик использовал все возможности уйти от погони. И в этом деле у кролика были большие преимущества перед Таней: маленький размер, позволяющий прошмыгнуть туда, где не пролезет собака, и хорошее знание этого участка леса, в котором Тане еще не приходилось вести охоту. Легко было догнать медлительного, выросшего в клетке тренировочного кролика на открытой и ровной площадке полигона, огороженного сеткой. Чуть сложнее, но тоже возможно, поймать дикого кролика в лесу, однако не в одиночку, а затравить его целой сворой, берущей несчастного в кольцо. А ночью, в одиночестве, и в исконном месте обитания зверюшки, задача была не столь тривиальной! Погоня закончилась тем, что Тане удалось вытравить кролика на ровную большую лужайку и почти догнать его там, но не успела она уверовать в победу и совершить финальный бросок, как пушистый длинноухий силуэт взмыл высоко в воздух прямо перед её носом!
Большой филин спикировал с дерева и в последний миг утащил Танину добычу!!!
- У-ууу!!! - взвыла смертельно голодная и зверски уставшая Таня.
«Так нечестно! Это МОЙ кролик! Это я травила зверька всю ночь! Верни мне его, гадская птица!!!» - все эти крики души тоже вылились в продолжительное и громкое «Уау-уууу!!!»
В ответ из леса донеслось схожее «Уа-ууу!», и Таня присела на задние лапы, распознав волчий вой.
«Ой, дура, еще не хватало волков на свою шею накликать! Кто ж ночью в лесу шумит?! Только самоубийца, мечтающий стать чьим-либо ужином!» - опомнилась Таня и тихой тенью понеслась подальше от далёких предков своего тела.
Волки не стали разыскивать её следы, позволив ей относительно спокойно расковырять с десяток мышиных норок и вытащить из них трёх мышей, не успевших сбежать от её клыков. Утро Таня встретила, кашляя и отплёвываясь: последний мышиный хвост умудрился встать поперёк горла, доставляя ей массу неприятных ощущений. Добежав до реки и напившись,
Таня заглотила-таки противный хвост и заела его кисловатыми ягодами, похожими на недозрелую землянику.
«Так жить нельзя!» - твёрдо сказала себе Таня и решила не сидеть у ограды на одном месте, ожидая спасателей. Раз люди не собираются идти к ней, то она сама отправится искать их! Где-нибудь ограда может выходить близко к местам, где часто появляются люди, и её задача отыскать эти места!
За следующие пять суток Таня успела обежать весь периметр ограды - пронестись по лесной части, дважды переплыть реку, проскочить по глубоким оврагам, окаймлявшим края возделанных полей и зелёных лугов. Нигде обжитые земли не приближались к ограде! Нигде она не видела людей, внимание которых могла бы привлечь! Она видела шаттлы, гравикорты и даже антигравы, пролетающие над оградой высоко в небе, но нормальной дороги к дворцу так и не нашла. Конечно, зачем автомобильные дороги миру, где все разумные существа давно перемещаются по воздуху? А пешком в частные земли лорда никто не являлся.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Совершив полный круг, Таня вернулась к той точке, с которой стартовала, в пустой надежде, что именно сюда в итоге придут по её остывшим следам. Нюх заверил, что за время её отсутствия никто к ограде не приближался.
- У-ууу! - высказалась Таня, но поспешно оборвала вой и затравленно оглянулась в поиске крупных хищников: солнце клонилось к закату.