Молодой человек задумался на минуту, потом вдруг поднял голову и с улыбкой обратился к Оборотню, который наблюдал за ним исподтишка.
— Тут что-то кроется, чего я понять не могу, — сказал он.
— То есть как же это, командир? Мне, напротив, все, что вокруг нас происходит, кажется очень естественным.
— Вы прикидываетесь, будто не понимаете меня, любезный друг, тогда как очень хорошо знаете, что я хочу сказать.
— Не отвергаю этого, командир, но, признаться, желал бы, чтоб вы объяснились точнее.
— Полно, так ли?
— Хоть меня и называют Оборотнем, командир, все же я не колдун, насколько мне известно.
— Ну, это еще вопрос! — шутливо возразил Мишель.
— Что меня касается, — вмешался Паризьен с видом полного убеждения, — то я не сомневаюсь, что ты, друг Оборотень, такого теста, из которого выходят колдуны, если не колдун на самом деле.
— Молчи, глупости говоришь, — пожав плечами, остановил его контрабандист.
— Пожалуй, что и глупости, старина, а все-таки, может статься, есть в этом и доля правды.
— Меня, друг любезный, вы не проведете, — с хитрою улыбкой сказал Мишель, — вашею мнимою досадой на Паризьена вы только хотите залепить мне глаза, но это вам не удастся, предупреждаю вас. Итак, покоряйтесь добровольно, что бы вы ни делали, от объяснения, которого я требую, вы не отвертитесь.
— Да, да, покоряйся-ка, старина, — посмеиваясь, сказал Паризьен, — командир говорит правду, к чему ломаться так долго?
— Я жду, чтоб вы объяснились точнее, чего именно требуете от меня, командир. Вы знаете, как я вам предан; не приписывайте же моего молчания чему-либо, кроме неведения, что вам от меня угодно.
— Вот это я называю говорить толком. Что касается преданности вашей, то сохрани меня Боже, любезный друг, подвергать ее сомнению, дело вовсе и не относится к этому вопросу, я требую от вас только ответа на то, что спрошу.
— Я отвечу вам, командир, так же прямо, как вы меня будете спрашивать.
— И прекрасно. На первый случай, друг мой, скажите, зачем вы так торопили нас идти сюда?
— Да после всего, что происходило там, разве не важно было для нас уйти от пруссаков как можно далее?
— Положим, это еще, в самом деле, причина довольно уважительная; но, допустив ее, зачем же вместо того, чтобы идти прямо на ферму Высокого Солдата, куда меня влечет душой, как вам известно, вы заставляете нас проходить этою местностью, об изменении же маршрута сообщили мне только сегодня утром?
Оборотень невыразимо тонко подмигнул правым глазом.
— Гм! — крякнул он. — Уж очень вы на меня наступаете, командир, совсем в тупик поставили.
— Только того и желаю, — улыбаясь, ответил Мишель.
— Ага! Попался, старый плут! — потирая руки, вскричал зуав.
— Ну, не совсем еще, — возразил Оборотень шутливо, — разве у вас не было назначено свидания с капитаном Отто фон Валькфельдом в этом месте, командир?
— Это, правда, но так как в срок я быть не мог, то ничего меня не обязывало бежать сюда высунув язык именно теперь, вы очень хорошо знаете это.
— Конечно, а надо сказать, что капитан молодец военный. Не так ли, командир?
— Да, он отличный военный, друг мой.
— Какая жалость, что он из одного края с негодяями баварцами!
— Капитан не баварец, он такой же француз, как и мы с вами, и добрый патриот, что доказывает ежедневно.
— И хлещет же он пруссаков, что любо-дорого, надо отдать ему справедливость. Я рад услышать, что такой храбрый воин француз, он делает нам честь.
— Все прекрасно, но вернемся к делу, любезный друг. У вас должна быть важная причина действовать так, как вы действуете. Не угодно ли будет высказать ее без дальних околичностей? Я жду обещанного прямого ответа.
— Выпутывайся-ка теперь, старина, — сказал Паризьен посмеиваясь.
Мишель наблюдал за Оборотнем исподтишка, пока тот в смущении почесывал затылок, озираясь с комичной растерянностью. Внезапно лицо его повеселело, насмешливая улыбка показалась на губах, он обратился к молодому офицеру с видом человека, который принял отчаянное решение.
— Вы отдадите мне справедливость, командир, что я упирался, пока мог, и что вы силою вытянули из меня тайну?
— О! Разумеется, друг мой, это истинная правда. Но, стало быть, я угадал, что тут кроется тайна?
— Конечно, командир, тайна есть всегда, когда не делают того, что обещали.
— Очень хорошо, а тайна-то в чем заключается?
— Ну, это сюрприз.
— Сюрприз? — вскричал молодой человек в изумлении.
— Как же, и сюрприз очень приятный в придачу.
— Клянусь честью, не понимаю ничего.
— Знаю, командир, черт возьми. Какой же бы сюрприз и был, если б вы понимали, позвольте спросить? Я не хотел, мне не нравилось, я опасался множества разных вещей… И то сказать, человек ничего не помышляет и вдруг… трах! нежданно, негаданно… знаю я это. В иных случаях радость сразит не хуже горя. Потому-то мне и не хотелось, но ко мне пристали с ножом к горлу, пришлось согласиться участвовать в обмане и привести вас сюда, вместо того чтобы идти туда. Уф! Точно гора с плеч! — заключил он со вздохом облегчения. — Я рад-радехонек, что избавился, таким бременем все это лежало у меня на груди. Солдатам не след поступать друг с другом как с детьми. Не правда ли, командир.
— Сущая правда, дружище, — согласился Мишель, сильно заинтересованный и не понимая ни словечка из длинной речи честного контрабандиста, произнесенной не переводя духа, — но я замечу вам, что вы еще ровно ничего не сказали и что я знаю не более прежнего.
— Конечно, командир, — засмеялся контрабандист, — но вот посмотрите-ка на Тома, — указал он на собаку рукою, — видите, как он машет хвостом, а теперь пустился со всех ног и скрылся за поворотом тропинки? Я прошу у вас не более пяти минут терпения, в пять минут мы дойдем до кого следует.
— Кого же это?
— Того, кто вам все скажет, командир.
— Ну, хорошо, согласен на пять минут, но отнюдь не больше, пойдемте скорее.
— Ладно, командир, у вас, ей-Богу, дело так и закипит, когда вы захотите чего; валандаться вам не по нутру, с вами любо с два и дорого.
Посветлело немного; туман поднялся, и его унес ветер; веселые солнечные лучи позлатили лесистые склоны гор и придали большую яркость темной зелени сосен и лиственниц.
Мишель был взволнован, мысли его кружились толпой в возбужденном мозгу. Что бы это была за неожиданность, которую готовили ему с такою таинственностью? В чем могла она состоять? Отчего Оборотень стал соучастником этой тайны? Какой важный интерес мог его побудить к тому? Он поворачивал эти вопросы на все лады и не находил логичного на них ответа.
Вдруг Паризьен остановился, вскрикнув от изумления.