в них песком, как ножами.
- Ни один человек не сможет выжить в этой пустыне, - сказал Фарид, когда Сорокопуты отправились в эту ужасную пустошь. - Так говорят себе хабиру во время долгих путешествий под бескрайними небесами.
И долгое время Хуэй верил ему, когда влага покидала его тело, солнце палило его голову, и вой шторма в его ушах превратился в постоянные голоса мертвых, говорящие ему, что конец близок.
Но теперь путешествие было почти закончено. Когда они приблизились к высоким медным горам, возвышающимся над безликой равниной, он вытянул шею, чтобы посмотреть на вершину. Он мог понять, почему Басти Жестокий сделал это место своей цитаделью. Окруженная самой негостеприимной землей, какую он только мог себе представить, крепость была почти невидима для любопытных глаз любого врага. Она возвышалась на плоской вершине, так близко к небесам, как только можно, защищенная со всех сторон отвесными скалами. Неприступная, казалось, она находилась всего в двух днях пути от восточного берега Нила и оживленных караванных путей, проходивших вдоль реки.
Когда они свернули на узкую тропу, ветер стих, а солнце палило еще яростнее. Сорокопуты устали, некоторые были почти сломлены, но Басти обещал им время на восстановление сил перед тем, как они отправятся в следующий набег.
- И это будет Лахун, - подумал Хуэй с едва скрываемым восторгом.
Он почти ощутил вкус мести, о которой так долго молился. Именно это заставляло его ставить одну ногу перед другой в тяжелом походе по этой горящей земле.
На широком уступе, защищенном естественной стеной из зазубренных скал, недалеко от вершины, Басти приказал разбить лагерь для женщин. Повелитель Сорокапутов не позволял никому, не связанному клятвой крови, видеть богатства, которые он спрятал в своей крепости, опасаясь, что слухи о них распространятся. У тринадцати кланов Сорокопутов был непростой союз, но все знали, что мечи будут обнажены в одно мгновение, если кто-то из них увидит преимущество. Как только палатки были разбиты, оставили немного провизии и одного охранника, чтобы убедиться, что женщины не попытаются сбежать, хотя почему кто-то рискнул бы пересечь эту пустыню в одиночку, было за пределами понимания Хуэя.
Когда он проходил мимо, Ахура поймала его взгляд. Она стояла, положив одну руку на бедро, чтобы напомнить ему, чего ему будет не хватать. Хуэй улыбнулся ей. Он чувствовал себя странно. Он не любил ее, но ему нужно было тепло, которое она предлагала.
От уступа к вершине вилась цепочка ступеней, вырубленных в скале горы. Они были достаточно широки для одного человека. Любой враг, решивший напасть на эту твердыню, рисковал бы получить кровавую бойню, обрушившуюся сверху, задолго до того, как он смог бы взять крепость штурмом. Басти был столь же хитер, сколь и жесток.
Наконец Хуэй вышел на вершину, его ноги горели от подъема. Мир раскинулся в захватывающей дух панораме, облака охристой пыли катились по бесконечным равнинам до самого горизонта. Он вытер пот со лба, наслаждаясь прохладным воздухом.
Дворец, как назвал его Басти, представлял собой не более чем стену из огромных валунов, с входом и крышей из дерева и сшитой палаточной ткани, покрывавшей площадь, достаточно большую для пиршества вождя и его людей. Вокруг были разбросаны небольшие, такие же ветхие строения - склады, полные зерна и масла; кухня, изрыгающая черный дым из дыры в крыше; и множество зданий для добычи, которую группа награбила, но еще не распорядилась. Палаточный городок Сорокопутов стоял с подветренной стороны единственной каменной башни, выступающей из плоской вершины. Небольшое зеленое озеро в скалистом кратере находилось с одной стороны, недалеко от горной мусорной кучи, из-за которой ущелье вздымалось каждый раз, когда ветер менял направление.
Бандиты, охранявшие крепость всякий раз, когда Басти и остальные члены его племени были за границей, бездельничали вокруг, проводя точильными камнями по лезвиям своих клинков медленными, скучающими движениями. Это было все, что они, казалось, делали большую часть дня. Вернувшиеся поплелись обратно в свои убежища, чтобы отдохнуть после трудного путешествия, в то время как Хуэй и Фарид поставили свою палатку как можно дальше от кургана.
Как только они оказались внутри, Хуэй плюхнулся на спину и закрыл лицо рукой.
- Я никогда не думал, что буду так сильно скучать по своей кровати в Лахуне.
Присев на корточки у входа в палатку, Фарид фыркнул. - Ты
нежный.
- Это точно. И я мечтаю стать еще нежнее. Чистое белье прижимается к моей коже. Вино, которое не обжигает мне горло, и мясо, которое не настолько жирное, чтобы во рту поднималась кислота. Однажды эта суровая жизнь останется позади, и я смогу вернуться к тому, кем был раньше.
- С этой твоей женщиной рядом с тобой?
- Ахура лишилась всей своей любви из-за этого жалкого существования.
- Значит, у тебя есть немного мудрости.
- Я не люблю ее, но...
Фарид вздохнул.
- Она мне нравится, потому что она сильнее большинства мужчин – с более быстрым умом, чем у большинства мужчин, - добавил Хуэй.
- Тогда она - прекрасное сокровище на вершине горы, к которой нет тропинок. Восхищайся ею издалека, но не позволяй своему пролитому семени руководить тобой. Рано или поздно ты обнаружишь воткнутый в него нож.
***
В течение следующих нескольких дней Хуэй выполнял порученные ему задачи - помогал грузить в одно из убежищ добычу, полученную во время набега на ферму; молол кукурузу; стоял на вахте, вглядываясь в далекий горизонт. Время от времени его вызывали на советы, которые Басти проводил со своими самыми доверенными генералами, когда они планировали рейд на Лахун. Повелитель Сорокапутов знал, что это будет рискованно. Изолированные фермерские дома не представляли особой угрозы для его смертоносной банды. Но для налета на город со стенами и охраной потребуется скрытность, чтобы избежать потери слишком большого количества его людей. Но соблазн Камня Ка был непреодолим. Хуэй видел голод в его глазах и слышал горечь в его голосе всякий раз, когда он говорил об этом. Унижение, которое он пережил, потеряв такой приз, было ошибкой, которую он должен был исправить.
Хуэя попросили подробно описать планировку Лахуна – улицы, количество стражников, которых можно было призвать для защиты города, расположение дома, где хранился Камень Ка. Хуэй склонил голову перед советом в тени дворца, потирая висок и притворяясь, что пытается вспомнить. Кое-что из того, что