— Сможешь стоять? — эльф заглянул в глаза Тай, по-прежнему не выпуская её из объятий. Поборов в себе внезапно накатившее смущение и возникшую вследствие этого слабость, она отстранилась и вскрикнула. За спиной Маэриэля колыхнулась тьма. Эльф моментально развернулся, заслонив спиной Таину, выбрасывая вперёд руку и делая какой-то сложный пасс.
Это было не на что не похоже, какой-то сгусток чёрного вещества или уплотнённая тень без лица и каких-либо оформленных конечностей. Это нечто застыло напротив эльфа на расстоянии его вытянутой руки, молча и выжидающе. Тай хотелось закрыть глаза, потому что её взгляд затягивало в эту страшную мглу. Кого пытался вызвать некромант при помощи их крови? Эльф молчал, но Тай внезапно осознала, что он общается с этой тварью. В какой-то момент та вздрогнула и поплыла к выходу из пещеры. Таине вдруг стало очень страшно, она задрожала и, шагнув к Маэру, тихо спросила:
— Что происходит?
В этот же момент раздались отчаянные крики. Там, за стеной происходило что-то страшное. Эльф побледнел и пошатываясь повернулся к Тай.
— Скоро я не смогу его контролировать. С каждой жертвой он становится сильнее. Необходимо провести ритуал возврата. Ты должна мне помочь.
— Что делать?
Эльф внимательно посмотрел на девушку и вложил ей в руку кинжал, затем ни говоря ни слова, подошёл к алтарю и лёг на него, размещая руки так, чтобы кровь, пущенная из них, стекала в желобки. Затем вдруг просто сказал:
— Теперь прикуй меня и пусти кровь.
— Я не могу, — голос Тай дрогнул.
— Можешь, — голос эльфа был спокойным, он ободряюще улыбнулся ей. — Всё будет хорошо.
— Обещаешь? — через силу улыбнулась в ответ Тай.
Он кивнул, а она, больше не медля, выполнила все его указания.
— Отойди к стене, — скомандовал Маэриэль, закрывая глаза. Он что-то беззвучно начал шептать, по его телу пробежала судорога. Где-то раздался жуткий рёв. Тай попятилась к стене, не сводя глаз с выгнутого в сильнейшем напряжении тела на алтаре. Маэра начала окутывать тьма. Девушка рванулась к нему, но какая-то неведомая сила отшвырнула её обратно, ощутимо приложив головой о камни и Тай потеряла сознание.
Голова сильно болела, веки казались тяжёлыми и опухшими. Но вместо тишины подземелья, Тай расслышала сквозь гул в ушах звуки природы: щебет птиц, шорох листьев. В нос ударил запах мокрой травы. С усилием девушка открыла глаза, обнаружив над головой кусочек синего неба, виднеющийся между ветвей деревьев.
— Подъём, — прозвучал до радостной дрожи во всех четырёх конечностях голос Каррена. Таина чуть не подскочила на месте от неожиданности, но тело ответило предательской слабостью, а голова тупой пульсирующей болью.
— Каррен, — на глаза девушки навернулись слёзы. — Как я рада тебя видеть.
— А уж как я рад, особенно после того, что видел. Во-первых, мы еле нашли вас, во-вторых, вы были в таком состоянии, что краше в гроб кладут, в-третьих, что за бойню вы там устроили?
Таина быстро оглянулась в поисках эльфа и, увидев его, рванулась к нему. Он был очень бледен, осунувшееся лицо неподвижно, как застывшая маска, дыхания неслышно. Но он был жив. Тут Тай заметила, что оказывается вокруг довольно много народу. Её чуть не сбила с ног, внезапно налетевшая, как ураган, Амарга. А следом за ней подошел Анфей.
— Наставник? — удивилась Тай. — А вы что здесь делаете?
— Архимаги наконец-то расшевелились и снарядили экспедицию в Пустоши, чтобы выяснить, что там твориться, — улыбаясь, пояснил Анфей. — Но, может, ты сначала поешь? А потом я тебе всё расскажу?
— Я буду есть, а вы рассказывать. Договорились? — хитро подмигнула Тай.
— Боюсь, что могу испортить тебе аппетит.
— Даже не надейтесь на это, — рассмеялась Тай. — Мой аппетит ничем не перебить.
Они находились на небольшой поляне, явно уже за пределами Заветного леса, так как вокруг вовсю пели птицы и были слышны остальные привычные звуки живой природы. Помимо Анфея, здесь было ещё с десяток магов из Академии. Каррен принёс для Тай еду и она, удобно устроившись на подстилке из веток, приготовилась слушать наставника.
— Может быть, сначала ты сама расскажешь, что произошло? — вдруг предложил Анфей. — А я потом попытаюсь воссоздать всю картину произошедшего.
Тай пожала плечами и скупо рассказала о том, что произошло, опустив некоторые факты, которые обычно принято сообщать шёпотом на ушко близкой подруге, основательно при этом краснея. Из рассказа Тай следовало, что обвал произошёл после того, как они с Маэром выбрались из пещеры, хотя девушка и не сказала ничего конкретного по этому поводу, не желая лгать. Выслушав её рассказ, Анфей некоторое время сидел молча, осмысляя услышанное.
— Сначала мы набрели на Каррена и Амаргу, — лукаво подмигнув притихшим оборотню и дриаде, улыбнулся Анфей. — Вместе с ними мы отправились на ваши поиски. Но мы бы никогда не нашли вас, если бы не зафиксировали мощный выброс магии, по характеру напоминающую эльфийскую. Правда, мы всё равно опоздали, найдя лишь следы запекшейся крови на камнях. Это ведь была кровь Маэра?
Тай утвердительно кивнула, не переставая жевать.
— Мы стали искать дальше, благо после вашего исчезновения остались следы. По ним мы добрались до жилища Фадара, приспешника той сумасшедшей магички Норсаны, что пыталась вызвать демона из Нижнего мира.
«И ей это удалось!» — подумала Тай, содрогнувшись от неприятных воспоминаний.
— Фадар сбежал сюда после смерти Норсаны. Он неплохо устроился, кроме того нашёл себе даже помощников, подозреваю, что часть из них была пущена в расход как жертвы для его тёмных ритуалов. Ему ведь надо было укрепить магией своё жилище, чтобы туда, во-первых, не проникала нежить, а во-вторых, чтобы он мог колдовать, не опасаясь магических сюрпризов, свойственных этому месту. Вот его-то магия и привела к изменениям, произошедшим в магическом фоне пустошей и приведшим к массовому наплыву нежити из этих мест на Империю. Кстати, Норсана очень ценила Фадара, но, так как он был человеком, ни во что не ставила, относясь к нему как к слуге, поэтому он даже не был допущен до ритуала вызова демона в Золотом лесу. Подозреваю, что он пытался вызвать тень своей госпожи, чтобы узнать о ритуале и продолжить начатое ею дело.
Тай вздрогнула, если бы Фадар знал о том, кто находился в его руках, всё могло закончиться гораздо плачевнее. Но, по всей видимости, Нарсана не поставила его в известность относительно личности Тай.
— Из-за связи с демоном Норсана после смерти попала не на Изнанку, а в Нижний мир, превратившись в низшего демона. Низших демонов гораздо легче вызвать в наш мир, да и сам ритуал проще. Так как в отличие от высших они имеют вполне материальную оболочку. Вот только трудно подобрать подходящую жертву. Норсана была знатной эльфийкой и некромантом. Думаю, Фадар очень обрадовался вашему появлению в Драконьих горах, ведь Маэриэль подходил на роль жертвы, как никто другой, поэтому ритуал вызова и состоялся. Вот только эльф оказался палкой о двух концах. Будучи сам некромантом и очень сильным магом, он сумел вернуть Норсану в Низший мир.