Взгляд Петрока, которым он удостоил Приада, был ясен и чист.
— Ты прав. Это единственный выход. Даже если эти штуковины предусматривают защиту от вмешательства или запрограммированы на взрыв при соприкосновении, все равно — это наш долг!
Петрок нагнулся над скважиной и потянулся к ближайшей упаковке с зарядом. Кончиком меча ему пришлось отжать стальные скрепы от отвесной скалы. Он медленно поднял взрывное устройство. Шипастый черный куб с мигающим красным огоньком.
— Кто первый?
Мемнес осторожно принял заряд и уверенной, но мягкой походкой пошел по заваленным трупами коридорам к пролому в стене. Когда он исчез из вида, библиарий извлек еще два заряда, и Ксандер со Сциллоном также отправились в путь, нежно неся свой смертельный груз.
Еще один заряд был поднят на поверхность, и его принял Андромак. Затем каждый по заряду взяли Иллиус, Калигнес, Пиндор и Кулес.
Петрок отвернулся от скважины и посмотрел на Приада. Струйки пота текли по его лицу — возможно, это было результатом напряжения, но скорее все же вызвано чудовищным жаром…
— Осталось еще четыре, — сказал Петрок.
— По два каждому. Мы уже не можем ждать, пока кто-нибудь вернется.
— Управиться с двумя будет затруднительно.
— Мы сделаем это!
Петрок кивнул и, чтобы дотянуться до последних зарядов, почти целиком погрузился в скважину. Приаду пришлось ухватить библиария за ноги, так чтобы он смог достать те заряды и не свалится в огненный ад. Один за другим наверх были вытянуты все четыре мины.
Приад взял две. Они были тяжелые, и сержант совсем не горел желанием их как-то повредить. И он был абсолютно уверен, что красные сигнальные огоньки на его зарядах мигают куда чаще, чем на взрывчатке в руках Мемнеса.
Петрок подвесил меч в крепление на бедре и поднял последние две мины.
Приад уже шагал по коридору.
Сосредотачиваться на том, чтобы бомбы не трясло, и в то же время воскрешать в памяти обратный маршрут, оказалось совсем не просто. Змеи прорывались сюда, не слишком заботясь о сохранности городского ландшафта, и теперь узнать разгромленные улицы, где еще не осела пыль сражения, стоило некоторых усилий.
Когда Приад достиг развилки, то услышал у себя за спиной голос Петрока, убеждающего его свернуть налево. Он так и сделал. На следующем повороте он едва не поскользнулся, ступив в вязкую лужу крови.
Сигнальные системы таймеров замигали еще чаще. Впереди, сквозь зеленый полумрак стал пробиваться яркий свет. Облака белого жара… Янтарное небо… Пролом в восточной части стены Эйдон-сити — место, где Змеи прорвались в город.
Приад и Петрок выбрались наружу, изо всех сил стараясь идти ровно по склону из щебня и жидкой глины. Остальные Дамоклы уже вернулись ко входу в ущелье, по которому пришли к городу, и залегли там, используя насыпь как прикрытие. Свои взрывные устройства они оставили за пределами городской стены, разложив их подальше друг от друга. Сейчас бойцы громко подбадривали своих командиров, призывая их действовать быстрее. Как можно быстрее!
Сержант и библиарий постарались оставить свои мины подальше от прочих устройств, вынесенных Дамоклами из освобожденной столицы. Адские машины выглядели как черные кактусы, выросшие в песках мертвой пустыни. Огоньки их мерцали так часто, что момент, когда они гасли уже нельзя было уловить глазом. Казалось, сигналы просто горят не очень ровным алым светом.
— Бежим! — крикнул Петрок.
Приада не нужно было уговаривать поторопиться. Астартес понеслись по склону, сломя голову, с громким хрустом давя осколки горного хрусталя, гремя доспехами, гудя гидравликой… Приад услышал, как великий библиарий что-то быстро ему говорит, но тут…
Тут заряды взорвались. Почти синхронно вдоль стены пробежала рябь детонаций. Ослепительная вспышка белого жара, еще более яркая, чем выхлопы фосфора, подняла взрывную волну, которая швырнула воинов, как два гарпуна…
V
Перистые столбы черного дыма и непроницаемая пелена поднятой пыли безнадежно испортили великолепный вид янтарного неба над Эйдон-сити. Сквозь дымку можно было разглядеть, как осуществляется поддержка с воздуха: как движутся темные силуэты громоздких транспортов снабжения, как снуют туда-сюда войсковые машины…
В лагере на холме, недалеко от западной дороги к городу, имперские войска праздновали победу, а собравшиеся вместе Железные Змеи громко славили героического капитана Фобора! Могучие голоса звенели, запевая песню, стальные перчатки гремели о нагрудники… Был исполнен обряд причащения водой, и Железные Змеи вовсю наслаждались своим триумфом.
Петрок и личный состав отделения «Дамокл» вернулись, когда празднование было в самом разгаре. Ночь опустилась на землю, и привычные созвездия мерцали в небе, там где оно было свободно от пелены дыма. В небе сияли и гораздо более яркие огни — бегающие точки имперских боевых кораблей, которые вместе с судами сопровождения кружили на орбите, как новые спутники планеты. Весть об успешном освобождении Эйдона уже летела через бездны варпа к родному миру ордена — домой, на Итаку!
Ниже по холму в палаточных лагерях горели жаровни и стучали барабаны. Пока гвардейцы сворачивали походные шатры и палатки, собираясь на войсковых кораблях отправиться в очередную зону военных действий, небольшую группу гвардейских офицеров — бледных и напуганных — уводили под конвоем к другим кораблям — «штрафным». Таков был приказ Фобора. Они не справились. Они понесут ответственность.
Лязг бронетранспортеров и грохот моторизированных артиллерийских соединений, которые вот-вот должны были начать погрузку, грубо разрывал покой позднего вечера. Внизу, на темных дорогах, змеями извивались вереницы факелов и фар. Наверху, среди облаков, громыхнул гром, и в небе появились корабли Муниторума, везущие сюда техников и рабочих, людей, которые должны будут вновь наполнить рабочей силой местные плавильные и литейные фабрики.
— Учитель! Я уже начал серьезно беспокоиться! — воскликнул лексиканий Родос, когда Петрок неожиданно предстал перед ним.
Родос хлопнул в ладоши, и слуги, выскочив из темноты, суетливо приняли Беллус вместе с почерневшими перчатками библиария.
— Я в полном порядке, — сказал Петрок. — Призови побольше персонала. Обеспечь бойцам нужный уход.
Приад провел отделение «Дамокл» в лагерь. Андромак и Ксандер несли на себе Натуса, а Мемнес поддерживал Иллиуса. Прежде чем принять какую-либо помощь или приветствовать кого-нибудь из присутствующих, Приад построил Дамоклов в круг, и Мемнес, отмечая окончание битвы, торжественно исполнил обряд причащения водой. Только затем они смогут отдыхать, праздновать, принимать медицинскую помощь.
Родос спокойно наблюдал за обрядом, терпеливо ожидая окончания, и только затем отдал несколько приказов медикам и слугам ордена. Из-под натянутых тентов к воинам тут же метнулись несколько фигур: кто-то нес медикаменты, кто-то — хирургические инструменты. Иллиус и Натус были немедленно перенесены в госпитальные шатры.
Петрок лично проследил, чтобы отряд получил всю полагающуюся в таких случаях заботу.
— Он ищет вас, — услышал библиарий из-за спины спокойный голос Родоса.
— Фобор? — спросил Петрок, повернувшись.
Родос кивнул.
— Он весьма недоволен. Похоже, блеск триумфа для него потускнел, поскольку вы не бегали вокруг и не внимали каждому его слову.
— Были другие дела… Намного важнее.
Родос опять кивнул.
— Я не спрашиваю вас, учитель, но он спросит. Пока это выглядит, как…
Голос Родоса дрогнул и лексиканий умолк. Появился сам Фобор: могучий и темный на фоне горящих костров. На его изрезанном шрамами лице застыло мрачное выражение. Пламя костров высветило изгибы змея на его наплечниках.
— Петрок! Я бы хотел узнать, где ты, черт возьми, пропадал! Мои директивы ведь были довольно ясны, не так ли? Я хотел получить оценку моих тактических решений!
Прежде чем ответить, Петрок хлебнул из кубка, который ему поднес один из слуг-гомункулов.
— Ваша тактика была безупречна, капитан. Вы доказали это, овладев городом. Во имя любви к Императору, разумеется. Я вам был совершенно не нужен.
Фобор пожал плечами. Это был один из лучших воинов, когда-либо носивших знак Змея. Петрок хорошо это знал. Воин безупречной дисциплины, безупречной храбрости. И никакого воображения. Никакой… души.
— Одержана победа. Вы уже представили к награде своих воинов? — спросил Петрок.
— Конечно, всех без исключения! — утвердительно кивнул Фобор.
— Думаю, что не всех. Позвольте рассказать вам о Дамоклах, а также о том, что происходило сегодня на другом конце города. Позвольте рассказать вам о другой войне, о непреклонной решимости и о… белом жаре.