рванула к кровати, но астарх мягко удержал меня на месте.
- Просто спит.
- Но уже почти день! Почему здесь, откуда?.. Боги-многие, а это что за дрянь?!..
Я только заметила, что шею, грудь и руки Ронарда покрывали какие-то черные извивающиеся червяки. Астарх снова не позволил приблизиться, хотя я собиралась сорвать мерзких тварей.
- Не трогай. Они так лечат.
В подтверждение его слов несколько исхудавших пиявок отвалились сами, а на их место заползли новые, жирненькие. Какой-то бред, оно же по-другому обычно все происходит…
- Они, что… Не высасывают, а наоборот?
- Да. Кровь моя. Ему сейчас надо.
- Прошу Вас, объясните, что происходит…
- Об этом через пару дней спросишь сама. Скоген-хозяин его принял, этого достаточно. Унварты тоже оценили эту смелость: сунуться в Лес в таком состоянии и выжить. Я оказал гостеприимство, хотя он прибыл незваным и как посол императора. Он позаботился во дворце о тебе,моемчеловеке, за это я его вылечу. И хотя Лес не желает больше иметь дела с Империей, я его выслушаю.
- Вы не хотите заключать новый договор? – тихо спросила я.
- Прошлый был выгоден только людям. Империи сейчас нечего предложить лесным жителям, чтобы те встали бок о бок с ними против пустынников. А сам за себя Лес и так постоит. Мы не станем вмешиваться в вашу войну. Но и не станем сдерживать тех, кому в Лесу давно стало тесно.
Это, наверно, об орках. Я слышала, что они повадились нападать на северные районы Альтанских гор. А что еще со временем полезет из Леса…
- Вы позволите мне остаться здесь, рядом?
- Оставайся. Только не буди, помешаешь лечению. В сны пока тоже не ходи. И сначала – к Хозяину.
- Откуда Вам о снах известно?
Астарх промолчал, зато Греттен попятился к выходу, глаза у него были чуть виноватые. Вот болтун! Куда он там еще по ночам без меня шастает?
- Скоген тебя ждет. Манса отпусти, пусть попасется в Лесу, ему будет полезно.
- Спасибо. И… куда?
- Я провожу.
С огромной неохотой я оставила его светлость и пошла вслед за унвартом. Вроде прилетели перед рассветом, а солнце уже так высоко взметнулось. В свете дня я еще раз подивилась тому, насколько настоящий Дикий Лес отличался от сложившихся о нем представлений. Особенно сейчас, когда зелень была залита солнечным светом, что-то разноцветное непрерывно порхало, звенело и пело, а запахи от цветов стояли такие, что дворцовая оранжерея бы позавидовала.
Я заметила и других унвартов, кто-то смотрел с подозрением на маленького человека с серебристыми волосами, но, заметив моего спутника, жители возвращались к своим делам. Шли мы долго, но вот закончилась роща исполинских домов-деревьев, сменилась более привычными дубами и ясенями. Появились высокие причудливые неровные холмы, сплошь заросшие мхом и вьюном. Присмотревшись внимательнее, поняла, что и холмы – не холмы, а древние каменные развалины. Перед ними мы и остановились.
- Мекса говорила, у Скогена-Хозяина нет храмов.
- Храмов нет, есть дом. Дом всем нужен. Иди, – легонько подтолкнул он меня.
Зашевелился сплошной ковер вьюна с мясистыми листьями, открывая проход в каменной кладке и я зашла в обитель лесного бога. Обернулась на шелест, но живая стена уже заросла обратно, отрезав меня от астарха.
Внутри был сад. Точнее, это когда-то был широкий внутренний двор, окруженный стенами, но природа безжалостно обошлась с творением неизвестных рук. Дыбились изломанные каменные плиты на земле, не сумевшие устоять под безудержным напором растений. Наполовину обвалилась кладка у высохшего колодца, зато в паре метров от него бил из-под земли родник. Кто это строил, когда, зачем?
Деревья в саду были непростые. Немногим выше меня, лиственные, хвойные. У одного резные листья горели нестерпимым золотом на солнце и при ближайшем рассмотрении я заметила характерный металлический блеск. У другого листья были словно хрустальные и звенели при малейшем дуновении ветерка. А вот у этой невысокой бурой ели иголки хищно алели на концах. Одни цвели, другие осыпались. Мое внимание привлекла раскидистая вишня, усыпанная спелыми плодами. Те так и манили, сочные, аппетитные... В последний момент я все же отдернула руку от угодливо склонившейся ко мне ветки: мало ли что там.
- Скоген-Хозяин, – неуверенно позвала я, обращаясь к той же вишне.
Прислушалась внимательно к шелесту, но ничего не произошло. С Вечными как-то понятнее: вот статуя, с ней и говори. А в чем воплотится лесной дух? Ответит ли вообще?
- Хозяин Леса! – крикнула громче.
- Ну чего орать-то сразу, – недовольно раздалось позади. – Хумриков перепугаешь.
Я резко обернулась на голос, но никого не увидела. В волнении прошла пару шагов, силясь найти источник звука – прозвучал он настолько естественно, что сомнений в материальности его обладателя не оставлял.
- Эй, эй! Под ноги-то смотри! – завопили снизу и я оступилась.
Передо мной сидела огромная рогатая желтая жаба. Складчатая кожа ее влажно поблескивала, передние лапы она растопырила, вывернув суставами наружу, а под недовольной широкой полоской рта раздувался оранжевый пузырь.
- Ой, извини …те.
Я застыла на месте. Жаба была настолько солидная, что на «вы» как-то само вырвалось. Еще и говорящая.
- Ну, долго мне ждать? – выжидающе уставились на меня черные глазки-бусинки.
- Э-ээ… Я пришла просить Скогена-Хозяина. Это… Вы – Хозяин?..
- Ты совсем, что-ли? – презрительно булькнула она. – Жабу от бога отличить не можешь?
Я совсем растерялась.
- Но мне нужен Скоген-Хозяин…
- Я за него сегодня. Говори уже, чего хотела, не тяни.
К такому я не была готова, но чем крыжты не шутят. Нахальный взгляд жабы вдруг придал мне уверенности. Я набрала побольше воздуха и, стараясь не думать о том, что разговариваю с земноводным, торжественно начала свою речь:
- Я, человек из клана унвартов, прошу Хозяина Леса, как одного из хранителей договора, заключенного между…
- Отменить пункт ektescap for frelse, и ква-ква-ква, – бесцеремонно перебила меня жаба, смешно качая головой в такт словам. – Тебе уже ответили, по сто раз повторять будешь?
- Как… ответили? Кто? Когда? – не поняла я.
- Уф-ф, – закатила жаба глаза. – Все хранители ответили, во сне. И что взамен хотят – тоже сказали.
Сон после посещения храма Вечных в Ровеле я помнила очень четко. «Подари мне любовь», пропела тогда Сагарта Милостивая. И остальные тоже потребовали свою плату. Непонятную и страшную.
- Скоген-Хозяин сказал: «Подари мне жизнь», – тихо произнесла я.
- Ну