- А ворон тоже как-то связан с моей силой?
- Ворон? - всплывая мыслями из глубины, переспросил отшельник.
- Ну да ворон, тот что следовал за мной от могильников.
- Ах это. Нет, то просто странствующий дух, облекший себя в форму птицы. Некогда, здесь было огромное поселение, великий полис Чаариф. То был город властелинов Вечного Океана, эфирных мастеров и магов, равных коим не было на многие месяцы пути окрест. Даже Рыцари Ужаса и Жнецы Кошмаров старались лишний раз не связываться с ними. Десятки тысяч колдунов всех мастей и великий воинов-странников избрали его своим домом, что уж говорить о торговцах и жрецов великой жатвы. - Почему-то от упоминания последних, у Вика поползли мурашки по спине, хотя он понятия не имел кто это такие. - Но там где есть жизнь, будет и смерть. За стенами города начали появляться усыпальницы и гробницы тех жителей, чье бренное существование было окончено. Могильники сначала росли вширь, а потом стали словно вода просачиваться в земную твердь, уходя извилистыми корнями туннелей в темное чрево Кеплера. В конце концов, город мертвых по своим размерам превзошел сам Чаариф и стал местом паломничества многих некромантов и ведьм. Вся местность вокруг сияла заревом открытых порталов в чертоги иномирья, а меж мощенных улиц стояли арки-силы, питавшие могущество Сенода - двенадцати владык города и его окрестностей. Это было великое поселение и долгое время Небесные Горы обходили его стороной, но все когда-нибудь заканчивается. Наступил день, когда небеса за считанные минуты просто рухнули вниз и никакая сила, ни древняя ни обретенная, не помогли жителям обреченного полиса спастись. Шпили подпиравшие небеса превратились в песок, могучие колоны и мосты рассыпались пеплом, а плоть живых и мертвых сплавилась с их душами. Они не могли умереть, ибо душа не могла отделиться от тела и не могли переродиться, так как за Вечную Переправу не пускают обременённых грузом жизни, ну или её остатков, в виде обугленного мяса на истлевших костях. Последнее, что осталось от Чаарифа, это его могильники. Все, кто некогда жил под сводами его величественных куполов и минаретов, ныне призрачными тенями скользят по осыпающимся лабиринтам подземных катакомб.
Все сказанное было произнесено без остановки, будто непрерывное течение реки, увлекающее слушателя вслед за собой и не отпускавшее до самого конца. Трудно было поверить, что некогда на месте этого густого, дикого леса были какие-то поселения, а тем паче полисы. О последних, Викар лишь читал.
- Я никогда не видел городов, лишь в Атласе Крига встречал пару упоминаний. Но даже там говориться, что в них редко проживает больше тысячи человек.
Перезвон стал чуть быстрее, а скрип настойчивей, будто стараясь прояснить ситуацию.
- Прекрасная книга, но даже сам автор этого великого труда стал подвержен воздействию Кеплера. Он считает лишь некоторых жителей поселений, при этом упуская из виду рабов, гомункулов, конструктов, инферналов и прочие проявления разума, которые с одной стороны живущими назвать нельзя, но и мёртвыми они тоже не являются.
- Вы читали её? - удивился Викариан. Почему-то ему раньше не приходило в голову, что кто-то и помимо его семьи может иметь подобные фолианты.
- И до сих пор перечитываю, знаний не бывает много, особенно, когда за них не приходиться платить высокую цену, хотя для некоторых, время истинно бесценно.
- У вас есть Атлас? А какой том? - Викар вспомнил, что некоторые моменты, связанные с Черным Королем, который теперь, вроде как и мог не оказаться виновным в гибели его близких, отсутствовали в его книге, но зато должны были находиться в других трудах того же автора.
- Третий и я вижу, ты хочешь испросить разрешения почитать его, что ж, я не против, если и ты дашь мне сделать оттиск твоей копии. Сам понимаешь, в моем состоянии довольно проблематично дойти до ближайшего города, чтобы поискать то, что мне нужно, а мои маленькие помощники хоть и верные, но не шибко смышлёные ... пока что.
Вик не возражал и порывшись в своих вещах извлек увесистый кожаный том. Он уже подносил его к трону, когда заметил в руках отшельника вовсе не книгу, а пару прозрачных кристаллов, длиною в ладонь и толщиной в три пальца. Они были точь в точь как тот, что был вставлен в один из резных пазов его собственной книги. Передав том маленьким служкам, что крякнув от натуги подтащили его к своему хозяину, Вик стал наблюдать. Старик аккуратно вставил первый кристалл в один из пустующих пазов. Тот, будто бы втянуло внутрь, накрепко закрепив в кожаных тисках на обложке книги. Второй, он поместил в центральный паз, где тут же образовался едва заметный синеватый, озаряемый вспышками молний туман. Некоторое время маленькая буря полыхала над бурой кожей, а потом исчезла без следа. Отшельник осторожно вынул центральный кристалл и отдал его подскочившему красному бесенку. Желтый же, приняв на себя полный вес книги, тяжело пыхтя и отдуваясь потащил фолиант обратно к Вику, тот тут же бросился на помощь и забрал книгу, позволив благодарному существу, улыбнувшемуся ему своей акульей пастью, скрыться в бороде хозяина.
- Благодарю тебя, Викариан, - зазвенели бубенцы и голос древних корней, некогда легко раскалывавших скалы вторил им, - я рад, что судьба привела тебя ко мне. Прости, я очень устал, если хочешь, задай ещё вопрос, но не обижайся, если сон сморит меня на половине ответа.
Каким бы могучим не был некогда этот старик, только что сотворенное им колдовство, далось ему нелегко и он явно переоценил свои силы. Викар было уже решил поблагодарить отшельника и не мучить расспросами, но тут вспомнил, что его гложет ещё один вопрос.
- О мудрый, позволь задать последний вопрос. Меня направил к тебе слуга Бога Вечной Переправы, Даниэль. Он показался мне неплохим человеком, но у нас с ним зашел разговор о Плачущей Богине и её жрецах и в тот момент он сильно переменился. Я чувствовал его страх. Да что страх, от него исходили волны ужаса, а его познания показались мне чересчур обширными для человека, который якобы никогда не встречался с последователями этой богини. Ну, а потом инцидент на мосту. Хотел я испросить, не является ли Даниэль, кем-то или чем-то другим, нежели кажется на первый взгляд?
Сонный взгляд старца посуровел, а голос стихий звучал хоть устало, но твердо:
- Я знаю Даниэла. Он достойный человек, не думай что он хотел тебе смерти. Но, ты прав, он очень многое знает об экзекуторах и тех муках, что несут твари, зовущие себя Жрецами Плачущей Богини. Он был настойчив и очень интересовался ими. Тогда я позволил ему заглянуть в мою память, увидеть то, что видел я. Узнать то, что знаю я об этих созданиях. - Старик сделал небольшую паузу, будто возвращаясь к тому дню и печально продолжил, - боюсь это повредило его рассудок. Он больше никогда не был таким как прежде и ты прав, страх теперь правит в его некогда бесстрашном сердце. Однако не думай о нем худо, он достойный человек и то, что с тобой случилось у Ведьминого Моста не его вина. Он, как и я, думал что призраки прошлого спят.