– Просто не верится, как хорошо сработал твой план, – сказала Памела и усмехнулась. – Этот дурачок проглотил наживку.
– Ну разумеется, – похвасталась Аманда. – Как ты могла сомневаться, в моих способностях? Я долгие годы была любовницей Майкла. Мне хорошо известно, как обращаться с ним.
Маргарет насторожилась. Если Памела навредила лорду Уинчестеру, она свернет ей шею.
– Да, под конец он выглядел не слишком сообразительным, – сказала Памела. – И был бледный как полотно.
– Это результат наркотика, который я ему подсыпала.
Наркотик? Они дали лорду Уинчестеру наркотик?
Маргарет так рассердилась, что готова была ворваться в комнату и потребовать объяснений, но сдержалась, надеясь услышать что-то еще.
– Но может быть, – предположила Памела, – идея вступить в брак так огорчила его, что он заболел. Майкл всегда хвастался, что он убежденный холостяк.
– На твоем месте я не рассчитывала бы на то, что он на тебе женится, – ответила Аманда.
Лорд Уинчестер собирается жениться на Памеле? Но как это может быть? Маргарет была поражена. Должно быть, они обманули его.
– А почему бы и нет? – возразила Памела. – Слуги видели то, что случилось. Сейчас эта грязная история, возможно, известна уже всему Лондону.
– Да, но на деле он ничего не сделал с тобой.
– Он предполагает, что сделал, – захихикала Памела.
– Не будь такой самоуверенной, – проворчала Аманда. – Он выберется из ловушки, которую мы поставили.
– Что ты имеешь в виду?
– Он никогда не женится на тебе, – насмешливо заявила Аманда.
– Это ты так думаешь.
– Я это знаю.
Памела отличалась вспыльчивостью, с ней это случалось, и хотя мисс Ламберт была старше и выше, она не представляла, какой злой может стать Памела. Приди она в ярость, мисс Ламберт ни за что не справилась бы с ней.
– Не вздумай читать мне нотации, – предупредила девушка. – Я стану графиней Уинчестер, и не противоречь мне.
– Глупая девчонка, – подколола ее Аманда. – Если бы не я, ты не имела бы никакого представления о том, как залезть в постель к мужчине, и если ты думаешь, что оказалась на прямой дорожке к замужеству, ты сумасшедшая.
– Слушай, ты, стареющая шлюха. – Памела схватила мисс Ламберт за волосы и дернула так сильно, что Аманда вскрикнула. – Твое мнение больше ничего не значит в этом доме. Я заняла самое лучшее место и больше не собираюсь выносить твое присутствие здесь. – Она оттолкнула мисс Ламберт. – Убирайся с глаз моих!
– Майкл – мой. – Мисс Ламберт, в свою очередь, оттолкнула Памелу. – И всегда будет моим.
– Это так же верно, как то, что я собираюсь иметь колечко на своем пальце, а ты страдаешь от безумного бреда.
Мисс Ламберт зарычала, как бешеная собака, и набросилась на Памелу. Та отскочила в сторону, схватила тяжелый подсвечник и бросила его в голову соперницы.
Подсвечник лишь слегка задел мисс Ламберт, но Маргарет так испугалась, что вскрикнула.
Обе женщины замерли на месте.
– Кто там? – Памела бросилась к неприкрытой двери. – Маргарет! Это ты?
Памела прыгнула туда, где пряталась сестра, но девочка развернулась и убежала.
– Сколько человек оставили службу?
Майкл сидел за письменным столом и смотрел на Фитча. Ванна, свежее белье и многочисленные порции виски не помогли ни в малейшей степени. В голове стучало, его подташнивало, он чувствовал головокружение и пребывал в отвратительном настроении.
– Десять, – ответил дворецкий. – Мужчин это не тронуло, но женщины были шокированы. Так что мы лишились нескольких горничных, и мне нужно устроить беседы с претендентками.
Поведение Майкла оказалось настолько шокирующим для его служанок, что несколько девушек просто оделись и покинули дом.
– Ты можешь уговорить их передумать?
– Я могу попытаться, но сомневаюсь в успехе. Они чувствуют себя крайне оскорбленными.
Майкл вздохнул. Может ли проклятый день стать еще хуже?
– А почему ты все еще здесь? Разве ты не собираешься уйти в приступе гнева?
– При всем моем уважении к вам, милорд, – храбро заявил Фитч, – чтобы вы ни совершили, вам меня не удивить.
– Удар ниже пояса, Фитч.
– Да, сэр. Мои извинения.
– Думаю, я выживу.
– Если позволите заметить, сэр, мисс Памела слишком молода.
– Ты считаешь?
– Думаю, именно это и огорчило большинство женщин. Те же, кто остался, интересуются, состоится ли свадьба.
– Да, Фитч, можешь уверить их, что свадебные колокола скоро прозвучат.
– Отлично, сэр. Для них будет большим облегчением услышать это.
Фитч готов был удалиться, но Майкл остановил его.
– Могу я задать тебе вопрос, Фитч?
– Конечно, сэр.
– Мне сказали, что многие слуги видели меня, когда я… когда мы… – Ему было стыдно закончить предложение. – Ты был среди них?
– Нет, но была домоправительница. Потребовалось все мое красноречие, чтобы убедить ее остаться.
– А мисс Барнетт?
– Она была очень расстроена. Она с сестрой и племянницей упаковали свои вещи и покинули дом через полчаса после случившегося.
Итак… она ушла. Он почувствовал ее отсутствие, но ему неловко было расспрашивать дальше, чтобы его интерес не показался преувеличенным и неуместным.
– Могли бы мы убедить ее вернуться?
– Могу я быть откровенным?
– Пожалуйста.
– Ни за что в жизни.
– Я должен ей ее жалованье. Ты представляешь, куда она могла уехать?
– Мне сказали, что они отправились в деревню, откуда приехали.
– Хейлшем?
– Мне неизвестно ее название, сэр.
Он думал о том, как она помчалась домой, как должна будет просить своего кузена принять ее обратно, и ему было невыносимо думать, какую ужасную судьбу он ей уготовил. Выйдет ли она замуж за своего кузена? Если Барнетт откажет ей в убежище, что с ней станет?
Эмили так беспокоилась о безопасности своей семьи, и Майкл не мог позволить ей оказаться на улице, не мог он и допустить, чтобы она вступила в брак. В свете своего недавнего непростительного проступка он должен дать ей возможность построить свою собственную жизнь, освободить ее от кузена, чтобы она могла идти своим путем.
– Мне нужно, чтобы ты уточнил ее местопребывание, – сказал Майкл. – Я напишу ей записку и приложу чек. Пошли его ей, как только узнаешь, где она живет.
– Непременно. Что-нибудь еще?
– Есть ли новости о моем брате?
– Ни слова.
Майкл удержался от крепкого выражения. С обрушившимся на него несчастьем мысли об Алексе отошли на второй план. Куда запропастился этот чертов парень? Чем он мог заниматься, что отняло у него столько времени?
– Скоро спустится мисс Памела, – сообщил Майкл. – Я поговорю с ней, а кроме того, я хочу, чтобы меня не беспокоили до самого вечера.