– Я, – раздалось сзади. – Да я, я. Только не я готовил, а готовили меня. Вы позволите подойти?
Яран и Сара подпрыгнули на месте и мгновенно вскочили, разворачиваясь к источнику звука. Зарычала, изгибая спину на манер смертельно испуганной дворовой кошки, Матильда. В руке Ярана засиял желтым огнем брызжущий искрами боевой мяч шаровой молнии. Сфера в руке воспитанницы светилась даже ярче, но цвет ее был льдисто-голубым. Простейшие боевые заклинания, но сил в них оба вбухали преизрядно.
Гостя это не испугало. Из-за кустов он вышел совершенно спокойный и расслабленный. То ли не понимал, что его в любой момент могут поджарить, то ли был уверен в своих силах. Высокий, сухощавый мужчина. Хотя нет, не сухощавый, а, наоборот, мускулистый, просто тонкокостный. Светлые волосы, лицо… породистое, иначе и не скажешь. Одет в удобный камзол незнакомого покроя, такие же удобные штаны и высокие сапоги. На поясе длинная шпага и пара пистолетов.
А еще от него веяло силой. И силой уверенного в себе человека, и силой магии. Яран ощущал это на физическом уровне. Пожалуй, от такого лучше было держаться подальше – схарчит походя и не заметит. Опасный противник.
– Извините, что прервал ваш разговор, – гость улыбнулся, ослепительно-белые зубы блеснули в свете костра. Улыбка оказалась на удивление приятной, располагающей. – Просто он, так уж получилось, касается не только вас.
– А кого еще? – мрачно поинтересовался Яран.
– Меня, конечно. Так что не обижайтесь, ладно?
– Да мы и не в обиде, – удивительно спокойно ответила Сара.
– Это замечательно! Тогда, может, уберете свои светильники? Мне они вреда не причинят, но грохоту будет…
Звучало логично. Тем более что раз этот умник смог подобраться незамеченным, минуя две сигнальные сети, Ярана и его воспитанницы, и обманув чуткую от природы кошку, то уж напасть мог бы сразу, пока они не были готовы. Но – предпочел упустить столь удобный момент, а значит, и впрямь хотел поговорить.
Когда наглядные демонстраторы готовности к драке были убраны, а Матильда самую малость успокоилась, хотя по-прежнему косила взглядом в сторону гостя, он сел и, блаженно закряхтев, вытянул ноги.
– Вы уж меня извините, устал. Весь день на ногах, а я ведь уже не молоденький.
На взгляд Ярана, было гостю лет тридцать, но внешность обманчива. Яран и сам выглядел в разы моложе своего истинного возраста. По меркам этого мира, разумеется. Для сильного мага, способного прожить не один век, наличие или отсутствие морщин и складок мало что значит.
– И чем же это вы были так заняты? – язвительно поинтересовалась Сара. У нее сегодня испуг трансформировался именно в такой неприятный тон. Впрочем, гость не обиделся – понимал, видимо, что все мы люди, все человеки, у всех нервы…
– Да много чем… Закурить охота, набрался вредных привычек. Вы курите?
– Нет, – отозвался Яран, который бросил это подхваченное в одном из путешествий занятие только здесь, за неимением доступного табака.
– И правильно, – благодушно махнул рукой гость. – Кто не курит и не пьет – тот оттягивает свой конец. А кто пьет и курит – тот кончает раком.
Прозвучало это весьма двусмысленно, Сара даже порозовела слегка. Яран же, слышавший за свою жизнь и не такое, лишь отмахнулся:
– Вы не ответили.
– Да все просто, на самом-то деле. Вначале отправился с плановой инспекцией в известное вам место. Портал лишний раз открывать – та еще проблема. Я, понимаете ли, довольно слабый портальщик. Вот мама у меня – та да, куда хочешь, без привязки к координатам… Про нее у нас дома легенды складывают. А я в папу. Он у меня хоть и крут, но портальная магия – не его конек. Считать много приходится и сил много тратит. Так что вот… Затем вернулся. Потом сигнал пришел о том, что разнесли вы все. Снова портал организовывать пришлось. Считай, по новой все. Прибыл – и пришлось людей спасать. Вы там дел натворили столько, что даже страшно. Кстати, вы на солдат произвели впечатление не столько магией, это дело привычное, сколько умением драться. Они еще не сталкивались с подобным специалистом по мордобою ногами. Так что пришлось лечить. А для моей специализации целительство не вполне подходит. Лечить-то умею, и хорошо, но трачу кучу сил. Ну а потом запускать поисковое заклинание, находить вас, опять портал открывать. Защиту вашу взламывать… Она у вас, для вашего уровня, разумеется, хороша, поздравляю. В общем, только-только разгребся – смотрю – вы меня обсуждаете.
– И стоило все это таких усилий? – хмуро поинтересовался Яран. Слова некроманта о поисковом заклинании серьезно его напрягли – он таких просто не знал, и в накопителе примеров столь мощных заклинаний, способных пробить их маскировку, да еще на таком расстоянии, просто не имелось. Как ни крути, такими заклинаниями пользуются военные и разведчики, а стало быть, они проходят по разряду «секретно». Впрочем, у некромантов свои подходы.
– Стоило, – кивнул гость, и, на сей раз, в его голосе не было и намека на сибаритство. Очень спокойный, жесткий голос. Такой легко представить, к примеру, у полководца. Или, как вариант, профессионального решателя проблем. – Во-первых, те, кого вы побили, работали под моим началом, и я за них волей-неволей в ответе. А во-вторых, заинтересовали вы меня очень. Необычная вы парочка. Сестра про вас то же самое говорила.
– Мы ее знаем? – влезла Сара.
– Она так же выходила к вашему костру и советовала отступиться. К слову, вы оба ей понравились. Особенно вы, молодой человек. Говорит, красавец мужчина! Девушка, да не шипите вы на меня так! Мне страшно!
Перед глазами Ярана вспыхнули воспоминания. Ночь, костер, воительница, небрежно пикирующаяся с Сарой…
– Кажется, я понял…
– Это вы устроили взрыв в резиденции министра? – опять влезла девушка.
– Каюсь, грешен, – развел руками гость и улыбнулся. Улыбка у него была хорошая, открытая и искренняя. Так могут улыбаться или очень хорошие люди, или профессиональные мерзавцы. – Позаимствовал у моих нанимателей несколько бочонков с порохом, а остальное – дело техники. Правда, такое количество порталов открывать – удовольствие ниже среднего.
– И это ваши люди гонялись за нами по городу?
– Скажем так: моего нанимателя.
– И это вы всех там запугали?
– О, это было просто. Несколько фокусов, абсолютно показушных, брошенные мельком фразы…
– Значит, вы и есть тот некромант, которого все боятся?
– Ну, вы же не испугались.
А чего бояться, спрашивается? Ну, некромант… Работа как работа. Не бывает плохой или хорошей магии, бывают хорошие и плохие люди.
– И для чего вас наняли?
Некромант повернулся к Ярану, некоторое время пристально смотрел на него. Яран глаз не отвел. Подумаешь! Видали мы драконов и погрознее. Так что убедившись, что дуэль взглядов ему не вы-играть, некромант усмехнулся:
– Для того, чтобы вашего воспитанника…
– Выкрасть?
– Ну, скажем так, деликатно изъять. Для этого уже были подготовлены люди, а я осуществлял прикрытие операции. То, как вы проломились через мои заслоны, впечатляло. Чувствуется, что учили вас не здесь, местные олухи на такое просто не способны.
Оригинально он прикрывал. Куча трупов, исполнители под нож… Хотя, с точки зрения некроманта, это может быть совершенно нормальным решением. Логика этих магов отличается от той, что исповедуют простые люди, и подчас может иметь совершенно невообразимые завихрения. Которые, в конце концов, чаще всего оказываются весьма даже обоснованными.
– Насчет местных олухов стоило бы помолчать, – мрачно выдала Сара.
– Разве я не прав? – гость удивленно приподнял брови. – Девочка моя…
– Не ваша!
– Ну хорошо, хорошо. Девочка не моя, так получилось, что магическая наука вашего мира иногда напоминает мне болото с крокодилами. Они могут быть крупными и сильными, но никогда из него не выползают, дерутся только друг с другом и, соответственно, практически не развиваются. Вы – счастливое исключение, но и учил вас совсем другой человек.