на какой-то из застав Приграничья.
— Авантюра! К тому же смертельно опасная!
— Никак нет, Ваше Величество! И пройдём, и вернёмся! — как по писаному отыграл я роль туповатого служаки.
— Ты наберёшь три десятка сильнейших магов?
— Они тоже будут, пусть и не самые сильные и далеко не в таком количестве. Половину отряда будут составлять обычные бойцы, разве что хорошо экипированные, а сильных магов предполагается не больше четырёх-пяти, включая меня. Весь секрет в тактике продвижения. Я над этим много работаю, и зачастую, вполне успешно.
— Помощь нужна? — с добрых полминуты изучал меня государь довольно пристальным взглядом, прежде чем задал вопрос.
— Особой не потребуется, Ваше Величество. Разве, что благодарственное письмо в адрес Академии.
— Что ещё за письмо?
— Если вам не сложно будет поблагодарить ректора и коллектив Академии Белговорт за помощь и понимание в важности изучения Тварей и за их поддержку программы Ларри Ронси, то мне это во многом поможет решить некоторые организационные вопросы. Пока с их решением нет полной ясности. Простое и короткое письмо от Вашего Имени мне существенно поможет. Равно, как и сопроводительное письмо для вояк, чтобы они не мешали исследованиям. Но его не обязательно от вашего имени. Вполне хватит, чтобы его подписал кто-нибудь из авторитетных генералов, имеющих влияние на Приграничье.
— Всего лишь?
— Мне будет достаточно, — утвердительно кивнул я в ответ.
— Ларри, я далеко не часто и не всем предлагаю свою помощь. Подумай ещё раз!
— Ваше Величество, с Тварями надо начать воевать, используя собственную голову, а не какие-то уникальные ресурсы. Это важно. Если у нас летом всё получится, а у нас обязательно получится, то наш опыт начнут изучать тысячи искателей приключений и десятки, если не сотни отрядов наёмников. И если они обнаружат, что в составе нашего отряда был хотя бы один архимаг, которых на всю Империю и дюжины не наберётся, то они тут же спишут все наши успехи на это обстоятельство и потеряют всякий интерес к проникновениям в Зону, как к способу достойного заработка.
— Вот как! Экономическая составляющая, как линия развития целого движения, — потёр руки Император, — А ты не считаешь, Ларри, что как только трофеи с Тварей перестанут быть дефицитом и редкостью, то цена на них упадёт?
Оп-па… А государь-то у нас не далеко прост! Кое-какие идеи моей концепции он сходу ухватил.
— Далеко не сразу и не вдруг, — запальчиво возразил я, опуская титулование, — Даже мой довольно простенький костюм Охотника, который я себе покупал по очень выгодной цене, встал мне в изрядные деньги. Для обычного наёмника — это целое состояние. Полагаю, что в первые три-четыре года цены на ингредиенты с Тварей скорей всего вырастут и изрядно. Как бы не в разы. Отряды охотников начнут усиленно экипироваться.
— Допустим, а потом?
— Потом должен наступить тот переломный момент, когда Твари из хищников, от которых мы обороняемся, и не всегда успешно, сами превратятся в дичь. Не они будут охотиться за людьми, а люди выйдут на охоту за ними.
— Но цены-то упадут⁈
— Вряд ли, Ваше Величество. За три-четыре года и ремесленники, и артефакторы, и алхимики освоят целую кучу новых товаров. И всем будут нужны какие-то из частей Твари. Возможно, даже те, ценность которых мы себе нынче попросту не представляем. Приведу пример. Наука уже сейчас считает доказанным фактом то, что Твари никогда ничем не болеют. Я прочитал целое исследование, где было тщательно прописано, какие туши домашних животных, умерших от болезней, были разбросаны у них на тропах. Все они было съедены, но Твари ничем не заболели. Представляете, что будет, если выяснится, что какое-то количество капелек вытяжки из нужного органа Твари могут сделать ту же корову или коня абсолютно невосприимчивыми к любым заболеваниям? А ведь найдутся и те, кто предположит, что и люди, применяя препараты на той же основе, смогут стать абсолютно здоровыми. Как вы считаете — такой препарат будет стоить дёшево?
— Пожалуй, ты прав. Даже не возьмусь сказать, сколько такое лекарство может стоить, — задумчиво кивнул Император.
— Иногда, от его наличия, может зависеть судьба Империи, — пожал я в ответ плечами.
— Объясни! — очень жёстко потребовал Император, и тут же на меня недовольно глянул герцог.
До этого разговор шёл благостно и расслаблено, но сейчас всё переменилось.
— Наша военная кампания семь лет назад со степняками. Армия прошла тогда ужасные семьсот с лишним километров через степи и полупустыни, постоянно теряя людей и кавалерию. К моменту штурма столицы кочевников не боевые потери составили больше трети войска. В результате, захват столицы не удался, и последовало отступление. Обратно вернулось меньше половины бойцов, практически, при практически полном отсутствие кавалерии, так как девять коней из десяти тоже пали. В итоге южные границы были изрядно ослаблены и целых пять лет подвергались жестоким набегам. А мы потеряли победу и возможность расширения границ. Как сосчитать цену такого поражения, где мы только одних прекрасно подготовленных бойцов потеряли несколько тысяч?
Как по мне, тогда степняки грамотно использовали дизентерию и ящур, заражая ими колодцы и места выпаса по пути следования императорской армии. Кому, как не жителям степей, досконально знать, где всё это находится.
Как бы ни были хороши армейские целители, но их силы не бесконечны. Ну, вытащит целитель за день трёх-четырёх больных с того света, а у него их сорок-пятьдесят. И половина из них завтра или послезавтра умрёт, кто от обезвоживания, но большинство от кровавого поноса.
Дизентерийный обозы уходили в обратный путь каждый день, сначала сопровождаемые парой целителей и парой десятков кавалеристов, но потом можно было увидеть и простой десяток телег, где кроме возчиков, никого из соображающих людей не было. Обычно они попросту никуда не доезжали. Их отправляли в степь умирать, подальше от армии.
— Очень неприятно, но опять же, больше похоже на правду, чем все те доклады, которые я тогда выслушивал от наших генералов, — подумав, признал государь, — Но, как я понимаю, ты не готов гарантировать результат в этом направление?
— Ваше Величество! Я пока всего лишь озвучиваю свои догадки, ради чего готов вкладывать только свои личные деньги, не прося ни серебрушки из казны, чтобы не греметь пустыми обещаниями. Если я ошибусь, то сам за это и заплачу. Только и всего.
— Зато если они окажутся правильными… — с намёком посмотрел на меня