– Спасибо.
Эрик хихикнул и потянулся к ягодам, прихватив сразу три штуки.
В это мгновение на веранду вышла Валери, и Джек тут же переключил внимание на нее. Молодой человек убеждал себя, что его заинтриговала нервная улыбка, которую девушка послала ему. Однако он начал подозревать, что выражение ее лица не играло никакой роли. Так, пора вплотную заняться вопросом о работе, которую ему предлагали в «Евроспорте». И как можно скорее.
– Валери, дорогая, ты похожа на кота, который по ошибке проглотил канарейку, – воскликнула Аврора, жестом приглашая девушку к столу. – Хочешь чаю? Или вина?
Валери покачала головой:
– Я... Вообще-то, у меня есть новости. Давайте сядем.
Три дамы чинно уселись в белые плетеные кресла вокруг стола, накрытого лимонно-желтой льняной скатертью.
– Что случилось? – спросила Вивиан.
– Надеюсь, не очередная кошмарная статья в бульварной газете? – поинтересовалась Мерседес.
– Нет. – Валери бросила быстрый взгляд на Эрика и Джека, которые заняли позицию около белых колонн, окаймлявших веранду. Затем она надела свою лучшую деловую маску и улыбнулась своим покровительницам – Кажется, кампания, которую мы провели в средствах массовой информации, имела больший успех, чем мы могли надеяться.
«Ой-ой», – подумал Джек. Это не предвещало ничего хорошего. Вопрос был лишь в том, насколько серьезно он влип. Стоявший рядом с ним Эрик тоже напрягся, но ничего не сказал.
– «US Weekly» планировала опубликовать небольшую статью в колонке «Лица и судьбы». Мы рассчитывали, самое большее, на фотографию. Однако случилось так, что один из редакторов журнала «People» оказался сегодня в городе и услышал отрывок утренней радиопередачи с участием Джека. Они подумывали о том, чтобы напечатать короткую заметку о Джеке в рубрике «Профи», однако кто-то сказал, что «US Weekly» их опередили. Поскольку эти ребята не любят быть вторыми, мне позвонил их представитель и спросил, могут ли они дать этот материал в виде большой статьи.
Джек заметил, что Валери не смотрит ни на него, ни на Эрика.
– Это же потрясающе, дорогая! – воскликнула Аврора.
– Если я правильно понимаю, ты еще не все сказала? – предположила Мерседес.
Валери кивнула:
– Да, у меня припасена еще пара сообщений. Аврора захлопала в ладоши:
– Это же здорово, Виви!
– Рассказывай, – приказала Мерседес.
– Общеизвестно, что индустрия развлечений – это тесный мирок, где все друг друга знают. В общем, ассистент одного из сотрудников рассказал обо всем кому-то из шоу «Живой эфир с Чаком и Вики».– Тут Валери бросила на Джека короткий умоляющий взгляд. – Они позвонили Элейн около часа назад, пытаясь связаться со мной или с Эриком, и сообщили, что хотят пригласить тебя для участия в шоу. На следующей неделе.
Вивиан расхохоталась. Аврора зааплодировала. Мерседес нахмурилась, словно никак не могла поверить, что это хорошие новости.
Джек прекрасно понимал их чувства. Валери открыла свой блокнот.
– Прежде чем мы примем решение, нам нужно кое-что обсудить. – Она махнула рукой в сторону Джека и Эрика. – Мы договаривались, что публичные выступления Прекрасного Принца будут ограничены. Сегодня мы уже вышли за пределы, обозначенные контрактом. Кроме того, слишком частые появления на публике таят в себе определенную опасность. Мы не хотим, чтобы Прекрасный Принц примелькался и надоел людям.
– Несомненно, участие Джека в популярном ток-шоу привлечет к нам внимание, – сказала Аврора и повернулась в кресле, чтобы лучше видеть Джека и Эрика. – Ты ведь не будешь возражать против пары коротких интервью, не так ли? Ты произвел великолепное впечатление, так что даже удивительно, что тебя не пригласили сниматься раньше.
– Ты определенно фотогеничен, – добавила Вивиан.
Джеку потребовался всего один взгляд, чтобы понять: Валери не хочет, чтобы он принимал это предложение. Он видел, что за внешним ее спокойствием скрываются нервы, напряженные до предела. Он также понимал, что большая статья в журнале «People», принимая во внимание его огромную подписную базу, вкупе с участием в одном из самых популярных утренних ток-шоу страны представляют событие иного масштаба, чем его короткое появление в новостях на местной станции и пятнадцатиминутное выступление в прямом эфире в «автомобильное время»[29].
Конечно, Джеку не хотелось продолжать весь этот цирк. Он даже открыл рот, чтобы объяснить, почему выступает против слишком частого появления Прекрасного Принца на людях. Естественно, Эрик пришел бы на помощь и поддержал бы его, но тут Валери пару раз нервно щелкнула ручкой и сказала:
– Да, это прекрасная возможность. Но мы наняли Джека, чтобы он вел эксклюзивную рубрику советов в «Хрустальном башмачке». Именно поэтому люди будут покупать журнал. Разумно ли ни с того ни с сего отдавать это преимущество другим? Платформой для его выступлений должен служить наш журнал, а не ток-шоу.
И тут до Джека дошло, что она по-прежнему не верит в него, хотя сегодня он блестяще справился со своей задачей. Она считает, что он неминуемо провалит их план. Если бы Джек потратил несколько минут, чтобы все взвесить, он догадался бы, что Валери беспокоит совсем другое. Из-за частых появлений в средствах массовой информации его особа привлекла бы пристальный интерес журналистов. С другой стороны, если бы Джек принадлежал к той категории людей, которые все тщательно взвешивают и обдумывают, его просто не было бы здесь.
Поэтому, прежде чем Эрик смог вмешаться и помочь Валери, Джек рванул вперед не глядя – из огня да в полымя.
– В первую очередь, вы наняли меня в качестве своего публичного представителя, – сказал он.
Эрик изумленно открыл рот.
– Джек...
Валери среагировала не сразу. Она повернула голову и уставилась на Джека.
Молодой человек вежливо и доброжелательно улыбнулся, устремив взгляд на общество, собравшееся за столом.
– Речь идет об одном интервью, нескольких фотографиях и о двухминутной беседе с хозяевами ток-шоу, не так ли? – Он пожал плечами. – Не вижу в этом проблемы. – А ты? – адресовал он вопрос Эрику.
Эрик продолжал улыбаться, хотя был близок к тому, чтобы взглядом продырявить лоб приятеля.
– Возможно, нам стоит обсудить это, – промолвил он, едва разжимая губы, и посмотрел на Валери. Кажется, девушка почувствовала себя лучше, найдя в нем своего сторонника.
Что всерьез разозлило Джека.
– Когда мы должны дать им ответ? – поинтересовался Эрик.
– Боюсь, немедленно, – ответила Валери, по-видимому надеясь, что жесткие временные рамки дадут ей преимущество. – Агент из ток-шоу ждет, что я перезвоню ему прямо сейчас.