более мои земли снова начали активно заселяться крестьянами, благо, есть куда. Эти же крестьяне с радостью идут в мои школы, так что тут он прав, верну я былые силы и приумножу их.
— Хотя скоро эльфы немного увеличат свои владения, — продолжил гном.
— За чей это счёт, за счёт империи? — Удивился я.
— Нет, на открытой местности они тягаться не смогут, а вот с нами запросто, — заявил гном, причём с доброй улыбкой, как будто говорил что-то весёлое.
— Вы думаете, они на вас войной пойдут? — Напрягся я. У меня и так потери, а ведь придётся оказывать им помощь, даже несмотря на военный союз.
— Новому королю нужно как-то реабилитироваться перед своими подданными, — пожал плечами король. — Вот на нас они и нападут.
— Вы об этом так спокойно говорите, — сказал я, — как будто Вас это совсем не тревожит.
— Видели бы Вы ту небольшую долину, сами бы не переживали, — хохотнул король. — Она перешла в наши владения по результатам последней войны эльфов и гномов. Там кое-что выращивают, но класть головы гномов за этот клочок земли я не собираюсь. Кроме того там, согласно нашему старому договору, нет никаких укреплений, нельзя их строить. Вот этот клочок они и заберут обратно, хотя он им и даром не нужен.
— Вы не будете за него воевать?
— Нет, — покачал головой Фрор. — Это долина, в которой вы можете разогнать эльфов своей конницей, а вот гномы своими всадниками похвастать не могут, некоторые за всю свою жизнь лошадей ни разу не видели, ну и кавалерия у нас соответствующая. Были бы там укрепления, тогда ладно, а так нет, просто уйдём и всё, по крайней мере, пока. Подставлять своих солдат под залпы лучников глупо, а быстро сократить дистанцию мы не сможем. Эльфы любят скакать на лошадях вокруг наших отрядов и обстреливать из луков, пока их маги сдерживают моих.
— Я могу вам с этим помочь.
— Да перестаньте. Сказал же, что не собираюсь воевать за этот клочок, а в горы они не сунутся, там мы им быстро объясним, кто такие гномы, — заявил Фрор. — У меня к Вам ещё одна просьба есть, — после короткой паузы продолжил гость. Знаю, что всякое может в жизни случиться, но я всё же хотел бы попросить у Вас магические книги, конкретно магию земли, больше ничего не надо. Это наша магия, маги даже в наших шахтах трудятся, помогают. Думаю, мы обязательно почерпнём что-то новое, о старых имперских магах ходят легенды.
Вот ведь пройдоха, воспользовался моментом, знал, когда нужно просить.
— Хорошо, — кивнул я, — мы сделаем вам по одной копии каждой книги. Хотя не думаю, что вы найдёте там для себя что-то новое, некоторые написаны как раз гномами.
— Я знаю, — кивнул Фрор. — Но всё равно хотелось бы глянуть. Вы только не подумайте, что я выкручиваю руки, воспользовавшись моментом. В любом бы случае попросил, интересно же. А в этом хранилище на самом деле так много книг?
— Не то слово, — не стал скрывать я. — Очень много, в нём же не только магические книги, там собрана вся мудрость империи.
— Вот! — Обрадовался король гномов. — А Вы говорите, почему я с Вами дружить хочу. Кто знает, возможно, самим императором станете.
— Может быть, — улыбнулся я.
— У меня ещё одна просьба имеется, точнее не просьба, а скорее предложение, — посерьёзнел Фрор.
— Что за предложение?
— Вы не могли бы на следующий год распахать больше земель, увеличить поголовье скота и прочее. Мы скупим у вас все излишки продовольствия, у нас с этим туго. Даже можем поставить вам отличные качественные плуги за умеренную плату, — хохотнул он.
— Я могу поднять урожая в два раза больше, — сообщил я своему гостью.
— Даю слово, что даже если в десять раз урожая больше будет, возьмём всё, — заявил он.
— Вы что, хотите перестать сотрудничать с империей? — Удивился я. — Ведь сейчас они у вас основные поставщики.
— Не хочу, — вздохнул Фрор. — Только неизвестно, какие в империи сейчас начнутся изменения. Император начал своё правление вполне хорошо, но как по мне, закончить может плохо. И это во многом благодаря тому, как он к Вам относится. Уже два раза эльфов пропускал, один раз сам решил Вас захватить, люди это помнят. Даже взять ситуацию с недавней войной, ведь большинство Великих было за то, чтобы пропустить сюда армию, сейчас они быстро переобуются и станут против императора.
— Они могут просто его убрать и выбрать нового, — пожал я плечами. — Вроде бы раньше подобное уже делали.
— Два раза, — согласился Фрор. — Только тогда империя была не то, что сейчас, она была мощная. Просто императоры родились слегка, в общем, идиотами они уродились в прямом смысле этого слова. Наследников не было, поэтому Великие были вынуждены поменять главу государства, такое произошло всего два раза. Даже тогда споров было много, долго не могли решить, кто теперь возглавит империю, а сейчас, как мне кажется, будет всё намного сложнее. Все Великие захотят сесть на трон, но возможно, возникнут какие-то группировки, которые смогут выдвинуть кого-то вперёд, но все за одного точно не проголосуют.
— Проголосуют большинством, — пожал я плечами.
— Надеюсь, что так всё и будет, только может получиться так, что империя распадётся на отдельные союзы. Именно поэтому я хочу закупать у вас больше продовольствия, как бы там война не началась. Сейчас все наши кладовые полны, но лучше подстраховаться.
Через пару недель на площади города, а потом и в других городах глашатаями было объявлено, что мы с гномами теперь самые преданные союзники. Теперь наши враги — их враги, по этому славному поводу устроили праздник. Все мои вассалы поили простой народ из своего кармана, а люди радовались. Впрочем, знаю я, как такие праздники устраивались, люди тащили из дома к общему столу у кого что было. Признаюсь честно, вроде бы и бардак в городе, а всё равно праздники у нас проходили как-то душевно. К тому же они были редки: после посева, после уборки урожая, ну и когда король лично приказывал веселиться.
* * *
Армия эльфов стояла на границе империи уже почти месяц. Благо, что тут